любимая песня Эго.
Стис удивленно посмотрел на него, а Ройд понимающе закивал головой.
Стало чуть легче.
– Хотите кофе? – спросил Стис.
– И бутерброд с кислым сыром, – вместо ответа сказал Ройд.
Стис твердыми шагами вышел из рубки, только рука его сразу не могла найти ручку двери.
– Что с ним? – спросил Бимон.
– Он не хочет поддаться страху.
Стис вернулся с подносом и поставил его на столик возле двери, чтобы никто не видел, как он расплескал кофе. Он дал каждому по бутерброду и по чашке кофе. Несколько секунд они молча пили кофе, потом Бимон сказал:
– Так что же у нас есть?
И еще несколько секунд прошло в молчании.
– Мы не знаем, что это такое, – сказал Ройд. – Но кое-что, характеризующее _их_, у нас есть.
– Например? – спросил Бимон.
– Перед тем, как _им_ появиться, нас охватывает страх. Все начинается со страха.
– Это доказано неопровержимо, – подтвердил Стис.
– Второе. _Они_ могут принимать любой облик. От зверя до человека. Вольно или невольно мы убили одного индивидуума, который умер очень похожим на человека.
– И исчез, – вставил Бимон.
– Что ты хочешь сказать?
– Он не умер. Он тоже катапультировался, когда его жизнь была в опасности. _Их_ там было человек пять-десять. И _они_ тоже исчезли. _Они_ могут мгновенно перемещаться в пространстве в обе стороны.
– Хорошо, – согласился Ройд. – Предположим, что это _их_ третье свойство.
– То, что _они_ могут принимать вид людей, еще не говорит, что это их естественный вид, – сказал Стис. – Это делают специально для нас. _Они_ знают, что мы не можем стрелять в людей.
– Пусть это будет в-четвертых, – кивнул головой Ройд. – Хотя это мне кажется наивным. В таком случае им лучше являться в виде детей.
– Ройд! – крикнул Стис. – Не подсказывай _им_ этого!
– Ты думаешь...
– Я уверен, что _они_ узнают наши слабые места от нас самих.
– Пусть это будет в-пятых.
Все с минуту помолчали, потом Бимон сказал:
– Помните, когда мы с Эго вышли из корабля, кто-то хохотал? Кто это мог быть? Эго молоди неопытен, но мы-то все знаем, что ни одно животное на Агриколь-4 не хохочет. Это известно из отчетов. Почему был смех? Кого из нас он мог испугать?
– А ты сам не испугался? – спросил Стис.
– Да, я вздрогнул. Это было неожиданно. Нервы напряжены. Я бы вздрогнул, наступив на сучок. Но страха не было.
– Эго мог испугаться, – сказал Ройд.
– Вы опять думаете о нем плохо, – недовольно сказал Бимон.
– Это так и было, – настойчиво повторил Ройд. – Эго испугался. Он самый молодой из нас.
– Может быть, мы зря взяли его в экспедицию? – спросил Бимон.
– Напротив, – ответил Ройд. – Я очень жалею, что его нет с нами. Он мог чувствовать тоньше и глубже нас.
– Но почему все-таки был смех? Кто-нибудь думал в это время о смехе? Может быть, Эго?
– У меня не было мыслей о смехе, – сказал Стис.
– И мне было не до смеха, – устало проговорил Ройд. – Постойте. Мне действительно было не до смеха, но я сказал: «Ты смеешься, Стис». И после этого раздался смех.
– Значит, это мы _им_ подсказали, – заключил Стис. – Ну а кто подсказал _им_ чудовище на опушке леса?
– У меня этого не было, – сказал Ройд.
– Я бы никогда не догадался, – улыбнулся Бимон. – Я думаю, в этом случае главным был Эго.
– Это правдоподобно, – согласился Ройд. – Но откуда мог быть выстрел? Почему там оказался человек? Снова Эго? Если это все было из-за Эго, то очень жаль, что его нет с нами... Все-таки почему там был человек?
– Действительно, почему? – сказал Стис. – Ведь его там не должно было быть.
Ройд и Бимон молча и недоуменно взглянули на Стиса.
– Ведь после залпа «Клеопатры» там не могло остаться ничего, кроме спекшейся земли.
– А ведь ты прав, – сказал Ройд.
– И еще, – подхватил Бимон. – У меня это совершенно выскочило из головы. Ведь у него была маленькая ранка под левым соском в груди. Значит, его убил не залп «Клеопатры». Но ни я, ни Эго в него не стреляли. Эго лежал, а я просто не успел... Меня что-то поразило в лице этого человека. Это было так молниеносно... Я не успел осознать.
– Можно включить аппаратуру видеозаписи и просмотреть все снова, – предложил Ройд.
Стис попытался улыбнуться. Чувствовалось, что он не хотел возвращаться к пережитому страху.
Ройд направился к пульту управления, и в это время затрезвонил зуммер. Это было так неожиданно и необъяснимо, как если бы на панели пульта внезапно распустился цветок.
Зуммер прозвучал несколько раз, а Ройд все не мог включить аппаратуру связи. Аппаратуру связи, потому что их кто-то вызывал. Сразу же разрушилась едва возникшая тонкая защитная стена, и в корабль вступило что-то неведомое и жуткое.
Ройд все же включил аппаратуру связи и облегченно рассмеялся, когда услышал доносящееся из динамиков:
– Говорит автоматический связной корабль АСК-12-12. Подтвердите прием. – И снова то же самое с интервалом в пять секунд.
– Это же автомат с Земли! – заволновался Стис.
– Да, – сказал Бимон. – Автомат с Земли долетает до этой планеты за месяц. Что же они хотят нам сообщить? Так просто автомат не пришлют.
– Подтверждаю прием, – раздельно произнес Ройд. – «Клеопатра» подтверждает прием.
Автомат начал читать текст сообщения:
– Комиссия по подготовке «Клеопатры» к полету сообщает, что в системе катапультирования произошла поломка и один из членов экипажа не является бессмертным. Он не может катапультироваться на Землю. – И снова: – Комиссия по подготовке...
Все трое словно были оглушены известием. Ведь они и шли в полет, потому что знали, что в любое время, в любое мгновение могут вернуться на Землю. Они твердо знали, что не погибнут в космосе. В самое последнее мгновение, смертельно раненные или доведенные до безумия необъяснимым и непонятным или даже просто пожелав этого, они могли очутиться на Земле. В лучшей клинике, в своей квартире, в тихом лесу или на шумной улице, как это случилось с Эго.
Они, как и все люди, могли спокойно умереть в глубокой старости. Ведь люди не были бессмертными в полном смысле этого слова. Но в космосе с ними не могло произойти ничего. Система катапультирования надежно защищала их от всяких случайностей.
– Они там с ума посходили! – сдавленным голосом крикнул Стис.
– Какая нелепая ошибка, – прошептал Бимон.
«Хорошо, если это я, – подумал Ройд. – Они оба еще молоды». А вслух сказал:
– Автомату: информация принята. Разрешаю старт на Землю.
Автомат подтвердил прием, и связь оборвалась. Связной корабль стартовал на Землю.
