держало, сдавливало, тянуло вниз, а поблизости растопырились колючими ветками кусты и подставляла под солнце красные, словно отполированные, круглые листья высокая, чуть изогнутая береза.
Павел обвел беспомощным взглядом лесную окраину, пустое небо с равнодушным солнцем, еще раз дернулся, погрузившись по плечи, бессильно выставив ладони к пустыне неба — и его охватила злость. Он смотрел на эту безучастную березу с шершавым желтоватым стволом, и мелкие иголки зашныряли под кожей лба, чуть повыше переносицы, и непонятное тепло побежало от висков к затылку.
«Наклонись! Наклонись!..» — молча твердил он, с ненавистью глядя на дерево, представляя себе, как дрожь проходит по красным, блестящим на солнце листьям, как медленно склоняется гибкий ствол, как касается его ждущих ладоней… Дрожь прошла по листьям, и береза с шуршанием согнулась, прильнула к нему…
…Потом он долго лежал на пригорке, потом отчищал куртку от засохшей грязи, сушил ботинки, смотрел, улыбаясь, по сторонам, вдыхал пахнущий гарью, но такой восхитительный воздух, слушал, как шумит ветерок, подставлял лицо под спокойное солнце, незаметно и плавно скользящее по небесному полотну.
Потом он начал упражняться. Он сгибал взглядом деревья, выдирал кусты из болота и зашвыривал в заросшую серой травой топь. Складывал у пригорка сорванные взглядом верхушки сосен. Начал мостить дорогу в глубь болота, с шумом укладывая в ряд ветвистые стволы. Устал до тупой головной боли и заснул прямо на пригорке, уткнувшись лицом в пропахшую болотом куртку, и ему снилось, что он разгоняет воды Иордана и бредет по обнажившемуся дну на тот берег, к Тихой Долине, а толпящиеся на мосту люди безмолвно наблюдают за чудом, рожденным небесным Громом.
В тот год в питейках и храмах, в бригадах и во дворах было много разговоров и Небесном Громе. Ночи опять стали темными и звездными, и отгорели лесные пожары, а в Капернауме у Галилейского моря два десятка поклонников Небесного Грома во главе с Ависагой Сокотнюк подожгли храм и двинулись к Эдему, рассчитывая обрести новых сторонников, и на месте храмов, которые надлежало сжечь повсеместно, расчистить пустоши Небесного Грома и идти дальше, во все города. Полицейские догнали их возле Тихого Болота, и вязальщица Ависага Сокотнюк с тремя подругами угодила в капернаумскую тюрьму. Остальные разбежались в Эдемский лес и Тихое Болото, и кое-кто так и пропал там, а кое-кто остался за болотом, потому что и несколько лет спустя собиратели трав видели там дым костров, а однажды на опушке у Города Полковника Медведева обнаружили изуродованное тело старого Исаака Грановского, постоянного гончара, участвовавшего в поджоге капернаумского храма. К ранам на спине и груди Исаака прилипла синяя медвежья шерсть.
Посвященные объявили Небесный Гром знамением, посланным Создателем Мира в знак того, что он помнит о Лесной Стране, и посулили повторение таких знамений, а в Городе У Лесного Ручья передавали друг другу слова Черного Стража. Страж дополнил Посвященных, заявив, что Небесный Гром — это звезда, сброшенная Создателем с неба для укрепления веры людской.
Павел имел свои соображения на этот счет, но ни с кем ими не делился. Зато не удержался от демонстрации новых своих способностей, приобретенных благодаря Небесному Грому. Все в городе уже знали, что он чудом спасся, мама опять плакала и умоляла больше не бродить по лесам, отец дергал себя за усы, хмуро сопел, кивая в такт словам мамы, и поддакивал: «Правильно, правильно, Ирена». Вечером в питейке (Павел ходил в питейку, потому что где же еще встретиться и пообщаться, узнать и рассказать последние новости?) он громко спросил Длинного Николая и сидевших рядом Захарию Карпова и Леха Утопленника: «Хотите, пиво будет прямо здесь, на столе? Смотрите на поднос Ревекки, сейчас кружки полетят».
Захария покачивался, щурился и часто моргал, Николай зевал, а Лех Утопленник хмуро сказал:
— Все шутишь, Корнилов?
— Смотри на поднос, — ответил Павел, не отрываясь глядя в сторону возившейся у бочки Ревекки.
Три кружки с пивом медленно поднялись над подносом, чуть покачиваясь, пересекли зал — пиво плескалось на пол — и, сопровождаемые напряженным взглядом Павла, со стуком опустились на стол, прямо перед раскрывшим рот бородатым Лехом. Ревекка выронила поднос, Николай продолжал зевать, так, кажется, ничего и не заметив, а Захария Карпов тер глаза.
— Небесный Гром, — улыбаясь, сказал Павел.
Лех Утопленник резко поднялся, размашисто перекрестился, чуть не угодив себе в глаз, и прошипел, подавшись к Павлу:
— За такие штучки с моста надо вниз головой!
— Что-то не пойму… — пробормотал Захария.
— А чего понимать: с моста надо! — скривился Утопленник.
— Небесный Гром… Это от Небесного Грома, — растерянно попытался объяснить Павел, но Лех сверкнул на него глазами и потащил Захарию за другой стол, подальше от Павла. Длинный Николай растерянно крутил рыжеволосой головой.
Лех что-то говорил сидящим кружком лесорубам, поглядывая в сторону Павла, лесорубы хмуро кивали, уставившись на свою водку и иногда непонимающе вскидывая глаза то на Утопленника, то на Павла, бледная Ревекка все еще стояла над выпавшим из рук подносом, неслышно шевеля пухлыми красивыми губами, и Павел понял, что зря затеял демонстрацию чудес. Никто не собирался уверовать и следовать за ним, как за Иисусом.
Он незаметно покинул питейку и ушел домой, а наутро хмурый отец спросил, собираясь на пристань, правда ли то, что вчера говорил в питейке Лех Утопленник насчет летающих кружек? Павел осторожно ответил, что, действительно, Небесный Гром как-то странно повлиял на него, однако способность эта пропала так же внезапно, как и появилась, и еще вчера он вновь стал таким же, как все.
Этот разговор, конечно же, стал известен в питейке, но еще долго при виде Павла Лех тянулся к кресту под рубахой и что-то бурчал, а Ревекка после того случая с опасением поглядывала на пивные кружки и разносила их не на подносе, а в руках, крепко сжимая полными короткими пальчиками. Павел зарекся проделывать прилюдно подобные вещи и занимался этим только в лесу. Он солгал даже Посвященному на исповеди, а потом — Черному Стражу, хорошо запомнив реакцию угрюмого Леха Утопленника, когда-то возвращенного к жизни Колдуном.
А тяга к путешествиям не пропала у Павла и после Небесного Грома. В восемнадцать лет, несмотря на уговоры и слезы мамы, он поднялся по Иордану до Иорданских Людей, дрезиной добрался до Вифлеема, переплыл Байкал и углубился в Вифлеемский лес.
Он пересек лес за девять дней и вышел к пологим холмам. Все чаще на его пути попадались островки голой влажной земли со следами какого-то неизвестного зверя.
И на закате Павел увидел его — черный силуэт на фоне заходящего солнца: четыре мощные лапы, задранный к небу хвост с кисточкой на конце, приплюснутая морда с торчащими ушами и как продолжение морды — длинный прямой рог. Павел хотел подкрасться ближе, чтобы получше рассмотреть зверя, но тот качнул рогом, коротко фыркнул и бесшумно исчез за деревьями.
Да, здесь, на юге, не было ни дорог, ни городов. Никаких следов человеческого присутствия не ощущалось в этих краях. Видно, предки-основатели не дошли сюда, ограничив свои южные владения Вифлеемом на Байкале и Лондоном на Балатоне.
Ряды холмов катились к горизонту, как застывшие волны Иордана, и спины их были пестрыми от трав и цветов, а слева темнел еще один лес, а справа блестела под солнцем поверхность безымянного озера, и огромным куполом нависало над миром беззвучное небо… Павел задохнулся в этом тихом просторе, почувствовал себя пылинкой на необъятных пространствах, и вдруг с пронзительной горечью понял, что никогда-никогда не успеет пройти их до конца, потому что на это не хватит и двух человеческих жизней. Он остро ощутил, как мало людей живет здесь, в Лесной Стране, и как безлюдно там, за теми холмами, озерами и лесами…
Но почему, почему их так мало, почему никто не идет к ним из-за дальних холмов, почему Создатель сотворил только горстку предков-основателей и оставил безлюдным весь остальной мир?
Эти вопросы он задавал себе на обратном пути, задавал — но не мог найти ответа. Никто не
