коня. Они сновали под ним, ныряли между ногами, они карабкались на него, цепляясь за гриву, — а конь только страдальчески отворачивался, глядя на своего хозяина, Майвиса. Шайен стоял рядом и разговаривал с Саби, и ребячья возня нисколько не мешала их беседе.
— Как долго продлится наша поездка?
— Две недели.
— Признаться, увидев ваш отряд, я подумал, что вы снова гоняетесь за бандой Юдла, — сказал Степан.
— Банда ушла на юг, в Колорадо. Думаю, она уже распалась. Остин, по нашим данным, собирался осесть в Калифорнии. Ему нечего делать здесь, где три месяца в году все покрыто снегом.
— Мне надо, наверно, посоветоваться с Майвисом, — сказал Степан Гончар. — Я никогда не ходил в походы с кавалерией.
— Майвис — опытный скаут. Он будет держаться рядом с вами. Вам надо позаботиться только об удобном седле. Имейте в виду, мы делаем долгие переходы.
Сборы в далекий поход начались с того, что Степан заперся в своем кабинете с Эрни и Маккормиком. Они обговорили все производственные вопросы, и Степан подписал несколько чеков, по которым Эрни будет получать в банке деньги для выплат рабочим. Если военные обещают, что поход займет две недели, значит, рассчитывай на месяц. Гончар не представлял, как тут без него справятся, и Эрни, как мог, успокаивал его:
— Поезжай, проветрись. У тебя уже из ушей опилки сыплются, нельзя же сутками пропадать на заводе. Возьми с собой Саби и мальчишек, чтоб тебе не скучно было в дороге.
Этот совет оказался излишним, потому что Саби сама уже все решила. Узнав от Майвиса о походе, она тут же принялась собираться. Ей и в голову не могло прийти, что Степан уедет без нее.
Она снарядила для себя и детей самый легкий фургон. Его потянет пара кобыл, и еще пару меринов Саби выбрала под седло. Мальчишки тут же повели лошадей купаться перед дорогой, а Майвис со Степаном занялись оружием.
— Тебе нужен дробовик, чтобы охотиться в дороге, — говорил шайен, стоя перед открытым оружейным шкафом. — Тебе нужен «спрингфилд», чтобы стрелять по далекому врагу. И тебе нужен винчестер, чтобы он просто был под рукой. А револьверы можешь оставить дома. Но лучше — возьми и их тоже.
— Не хватает только пушки для полного счастья.
— Когда в мае мы покидали Форт-Линкольн вместе с полком генерала Кастера, у нас были пушки, — невозмутимо сообщил Майвис. — Много пушек. И пять сотен кавалеристов. И еще с нами вышла пехота. Много пехоты. Одних только скаутов-индейцев было сорок человек. И длинная-длинная колонна обозных фургонов. Вот так путешествуют по Дакоте.
— Намек понял. — Степан сгреб винтовки и понес их к фургону.
20. ПЕРВЫЕ МИЛИ ДАКОТЫ
Они тронулись в путь на рассвете. Вброд пересекли обмелевшую реку и взяли курс на далекие голубые холмы. К середине дня, когда за спиной осталось два десятка миль, эти холмы ничуть не приблизились. И только к вечеру в их очертаниях, по-прежнему далеких и затуманенных, Степан Гончар смог разглядеть какие-то тени и блики.
Туда же, на запад, тянулось стадо бизонов, которое он поначалу принял за черный низкорослый лес на горизонте. Степан еще никогда не видел вблизи живого бизона, и его так и подмывало свернуть и подъехать к этому черному живому потоку.
— Сколько мяса, — сказал он Майвису, кивнув в сторону стада. — Интересно, что думают эти звери, глядя на нас?
— Они не видят нас.
— Черт побери, сколько же их там? Тысячи, наверно.
— Мы видим только край стада. Неизвестно, где другой край.
— Давай подъедем посмотрим.
— На это нужно много времени. Бывает, что стадо занимает тридцать миль в ширину и шестьдесят в длину. Здесь много бизонов. А к югу от железной дороги такого уже не увидишь. Южное стадо перебили.
— Зачем? Кто мог съесть столько мяса?
— Белые не едят мясо бизона. Они убивают из-за шкур. На южной стороне прерии есть места, где до самого горизонта все усеяно ободранными тушами.
— Глупо, — сказал Степан. — Кому нужно столько грубой кожи, когда есть шерстяные одеяла? Хотя, конечно, все упирается в цену. Дешевая кожа всегда найдет покупателя.
— Эти шкуры никому не нужны, — сказал Майвис. — Они гниют на складах железнодорожной компании, которая скупала их у охотников. Компании нужно, чтобы бизоны исчезли. Из-за них поездам приходилось целыми днями стоять в прерии и ждать, пока стадо перейдет через рельсы. А еще белым нужно, чтобы исчезли мы, люди прерий. Когда не будет бизонов, в прерии не останется ни сиу, ни шайенов, ни кайова, ни команчей. Будут только белые со своими коровами и свиньями.
Степан не знал, что ответить шайену. Земельные участки, которые ему предстояло нарезать, тоже ведь не предназначались для индейцев. На этой земле будут жить белые. Которые еще об этом и не подозревают. Возможно, кто-то из будущих жителей этой долины сейчас только подплывает к Нью-Йорку вместе с сотнями других иммигрантов. Там у себя, в каком-нибудь Дублине, он владел только той землей, которая умещалась в его цветочных горшках, и мог рассчитывать на два квадратных метра на кладбище. А здесь его ждут сто шестьдесят акров, причем их он получит совершенно бесплатно. Акр — это двести на двести метров. Если расчертить все эти наделы равными квадратами — а Степан так и собирался сделать для ускорения процесса, — то получается, что иммигранту достанется поле размером восемь на восемь километров! Это тебе не шесть соток...
Конечно, недовольство индейцев тоже понять можно. Все-таки прерия их кормит. Степан уже знал, что степные охотники добывали бизона не только ради мяса. Пять шкур составляли покрытие для их палаток. Из желудка получались прекрасные фляги для воды, а из рогов — ложки и половники. Да и мясо бизона нельзя было заменить никакой другой пищей. Но нельзя же вечно оставаться полудикими охотниками. Когда-нибудь и дети шайенов покинут прерию, чтобы перебраться в города. Во всяком случае, Степан Гончар был уверен, что его приемные дети, Шаути и Вокини, не повторят судьбу своего погибшего отца.
А пока они скакали рядом с фургоном на своих неоседланных меринах, и никакие уговоры Саби не могли загнать их обратно под белый полотняный тент.
— Посмотри налево, — сказал Майвис. — Мы не одни.
Гончар надвинул шляпу почти на переносицу, чтобы защититься широкими полями от низкого слепящего солнца, и оглядел край степи. Но не увидел ничего, кроме холмистой равнины, зеленой внизу, бурой на гребнях.
— Остановись, увидишь, — посоветовал шайен.
Степан так и сделал. И после минутного разглядывания горизонта вдруг заметил какие-то точки, плавно скользящие в далеком мареве.
— Шестнадцать всадников, — определил Майвис и хлопнул коленями по бокам лошади, переходя с шага на рысь.
Он умчался в голову колонны, и Степан потрусил за ним мимо обозных фургонов. Когда он догнал авангард, там уже заканчивался военный совет.
— ...И перестройте фургоны в две колонны, — говорил капитан Мортимер своему помощнику, лейтенанту Брауну. — При остановке смыкаете их в кольцо, как только загоним лошадей внутрь.
— Может быть, дадим пару залпов в их сторону? — предложил Браун. — Чтобы держались от нас подальше.
