– Говорит капитан. Мы идем в бой. Все орудийные расчеты – действовать самостоятельно.
Фосс уже держал перед капитаном скафандр. Вставив ноги в штанины, Стэн натянул плечи и сунул руки в рукава.
– Идем в атаку, – тщательно подбирая слова, продолжал он. – Идем в атаку на таанский флот. Нам противостоят по крайней мере два линкора. Мы должны их прикончить.
Под конец ему следовало бы сказать что-нибудь возвышенное, благородное, что-то вроде 'Родина нас не забудет', но Стэну упорно ничего не приходило в голову. Отключив коммуникатор, он повернулся к Фоссу:
– Дай-ка мне командира наших передовых эсминцев.
Экран монитора прояснился, показав капитанский мостик одного из имперских кораблей.
– Капитан, – начал Стэн. – Конвой ваш. Мы постараемся задержать плохих парней.
– Сэр, я прошу...
– Нет. У вас есть приказ. Оставайтесь с лайнерами. 'Свампскот' передачу закончил... Фосс. Ремонтный отсек.
– Ремонтный отсек слушает, – раздался в динамиках чей-то неторопливый и протяжный голос. – Что требуется?
Стэн даже пожалел, что не знаком с этим офицером. Ему хотелось бы подружиться с тем, кто так хорошо держится перед лицом неминуемой смерти.
– Выпустите атмосферу.
– Сделано, сэр.
В скафандрах люди станут менее ловкими, зато вакуум уменьшит повреждения от вражеских ракет.
– Оружие. Как дистанция? Дотянем?
– Еще немного, капитан.
И 'Свампскот' пошел в свой первый и последний, бой.
Возможно, таанцы стали слишком самоуверенными. Или, что вероятнее, они просто не приняли всерьез атакующую их древнюю калошу.
'Свампскот' действительно олицетворял уродство корабельной архитектуры. Ему и в самом деле было место на корабельном кладбище. Но вооружен он был до зубов. В передней части – Ведовская лазерная система, на носу и на корме – пусковые установки 'Гоблинов'. Тут и там разбросаны вспомогательные лазерные орудия, а крупнокалиберные 'Чейны' опоясывали кошмарного вида бугры на корпусе. Главным оружием крейсера считались давным-давно устаревшие антикорабельные ракеты типа 'Видал'. Их на 'Свампскоте' было две, и располагались они посередине корабля, как раз между 'пагодами'.
Заметив на экране радара три заходящие на боевой курс таанских эсминца, Килгур нажал кнопку и активировал Беловский лазер. Эта система так же устарела, как и корабль, на котором она стояла. Лазер тут не только управлялся роботом, но и рассказывал о своих действиях только устно.
– Вражеский корабль в пределах досягаемости, – сообщил монотонный синтезированный голос.
Килгур нажал кнопку 'ОГОНЬ'.
Лазерный луч прорезал борт таанского эсминца, и система решила, что цель уничтожена. Не спрашивая у Килгура согласия, она переключилась на второй эсминец.
– Первая цель уничтожена... атакую вторую цель, – с некоторым опозданием сообщил робот.
Точным попаданием он превратил машинный зал эсминца в груду оплавленного металла.
– Вторая цель повреждена... Корректирую прицел.
Килгур быстро нажал кнопки 'ОТМЕНА' и 'НОВАЯ ЦЕЛЬ'. Эсминец вышел из боя. Этого достаточно.
Вероятно, обидевшись на то, что люди вмешиваются в его дела, лазер, переключившись на импульсный режим, быстрым стаккато отперфорировал борт третьего эсминца. И сообщил об этом далеко не сразу.
Прорвавшись сквозь заслон эсминцев, 'Свампскот' шел в самое сердце таанской эскадры.
Было на крейсере оружие, не подвластное Килгуру, – громадные 'Кали', разработанные для такшипов Стэна. Их и осталось-то всего три штуки. Решив ими воспользоваться, Фосс и Килгур смастерили для них на 'Свампскоте' импровизированную пусковую установку, Фосс клялся и божился, что не сможет провести контрольные цепи в оружейный центр. Куда проще, говорил он, установить центр контроля прямо на капитанском мостике.
Стэн почти не сомневался, что Фосс врет. Ему наверняка хотелось самому стрелять по врагу, а не просто сидеть за экранами. Стэн это мог понять. К тому же, у Алекса и так будет хлопот полон рот с уже установленными, древними и зачастую барахлящими оружейными системами,
Фосс подключил контрольный шлем к своему скафандру. На центральном экране, заполняя его от края до края, блестела громада 'Кисо'. Фосс включил экран на максимальное увеличение.
– Сэр, 'Кали' готова. Цель... цель... поймана.
– Пуск, – приказал Стэн, не ожидая никаких особенных результатов.
В линкор так просто не попадешь.
'Кали', виляя из стороны в сторону, отвалила от 'Свампскота' – сказывалось отсутствие направляющей трубы, как в такшипе. Затем, набрав скорость, ракета устремилась к 'Кисо'.
И тут 'Свампскот' получил первое ранение.
Таанская ракета прорвала тонкую обшивку капитанского мостика, вышла из-под контроля, вернулась в космос и взорвалась в каких-то пятидесяти метрах от корабля. Взрыв превратил изящную 'пагоду' в лепешку.
Но Стэн этого не знал. Он почувствовал страшный удар, его отшвырнуло в сторону, ударило о пульт, и прямо перед собой сквозь большую дыру он без всякой электроники увидел нос таанского эсминца и вспышку новой, выпущенной по 'Свампскоту' ракеты.
В шлемофонах затрещало.
– Приготовиться, – раздался голос Килгура. – Приближающаяся цель... цель взята... ну, давай... Готово.
'Фокс' сбил таанскую ракету, а следовавший за ним 'Гоблин' превратил вражеский корабль в кучу летящих во все стороны обломков.
С трудом поднявшись на ноги, Стэн оглядел разрушенную рубку. Все мертвы, без сознания или выброшены в открытый космос.
Чуть оправившись, он включил микрофон.
– Говорит капитан. Перевожу командование на резервный командный центр. Ремонтный отсек. Изолируйте капитанский мостик.
Проковыляв к люку, Стэн вручную открыл его и пошел дальше.
А снаружи бесцельно кружила 'Кали'. Ей дали цель, но структура команды была не закрыта, и ракета не знала, что ей теперь делать. Она ждала дальнейших указаний.
Капитанский мостик являл собой прекрасный образчик монументальной скульптуры под названием, скажем, 'Технократия и трупы'. Потом одна из фигур пошевелилась.
Это был Фосс.
Он посмотрел на гладкий металл там, где следовало бы находиться его ногам. Умный скафандр автоматически загерметизировался, отсекая остатки связок и мышц.
Боли Фосс не чувствовал.
Подтягиваясь на руках, он добрался до контрольного пульта. Тот еще дышал. Переключившись на неповрежденную резервную цепь, Фосс вновь слился со своей ракетой.
И 'Кали' опять повернула к 'Кисо'.
Таанский офицер-зенитчик видел взрыв на 'Свампскоте', видел, как 'Кали' начала свое
