Он похлопал жену по бледной щечке. Ариель проводила сестру в большую просторную спальню напротив комнаты Берка.
— Как здесь хорошо, Ариель! Только представить — ты замужем за графом Рейвнсуортом! Знаешь, я была по уши влюблена в него, пока — не появился Алек! Все здешние девушки по нему с ума сходили!
Ариель снова обняла Несту:
— Я так рада, что ты здесь. Но мы болтаем и болтаем, а ты совсем измучена. Сейчас позову горничную, и уложим тебя в постель.
Спустя час Ариель оставила спящую сестру и, задумчиво хмурясь, начала спускаться вниз, но по пути встретила Берка.
— Что-то случилось? — спросил он. Ариель испуганно встрепенулась:
— О Берк, я только думала о Несте. Она так плохо выглядит! Не стоит ли попросить доктора Броуди осмотреть ее?
— Мы можем поговорить об этом с Алеком.
— Но ведь это не он ждет ребенка и утомлен до крайности!
Берк спокойно, не мигая, глядел на нее:
— Но он — ее муж. Ариель.
— Ну вот, в этом вся суть. Дело всегда этим кончается, не так ли?
Но Берк, не обратив внимания на язвительный тон жены, спросил:
— Неста еще что-нибудь говорила об Эване Годдисе?
— Только то, что в Ист Гринстеде им рассказали о продаже Рендел-холла, поэтому они и отправились в Лесли-фарм, узнать, где я сейчас. Она сказала, что Эван не жалел бранных слов в наш адрес и что при разговоре присутствовал еще кто-то, возможно, Этьен Дюпон.
— Интересно, — протянул Берк. Ну что ж, кажется Алек и Найт отправились куда-то вспомнить старые времена, а Перси и Ленни поспешили уединиться и изливаются в нежностях.
Ариель рассмеялась.
«Такой нежный смех…» — подумал Берк. И, схватив маленькую ручку, поднес ее к губам. Ариель мгновенно застыла. Он почувствовал, как она выпрямилась и замерла.
Будь что будет!
Берк наклонился, взял ее за плечи и поцеловал, легким, нетребовательным, но властным поцелуем, словно в знак обладания. Он твердо знал это и гадал, понимает ли Ариель, что означает его поцелуй в этот момент.
Когда он наконец отпустил ее, Ариель удивленно моргнула. Но Берк ничего не сказал, просто улыбнулся, осторожно коснувшись ее щеки кончиками пальцев. Ариель глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и сказала совершенно неожиданную вещь:
— Ты знаешь, что я считала Алека Каррика самым красивым мужчиной на свете, пока не встретила тебя?
— Правда? Значит, ты с самого детства обладала безупречным вкусом.
— Но теперь я не уверена, что мне нравятся светловолосые мужчины, даже те, которые похожи на отлитых из бронзы богов.
— Ха, да меня, кажется, только что оскорбили!
— А его глаза! Блестящие, ярко-голубые, совсем как у викинга, как ты считаешь, Берк? Вождя викингов, конечно.
— Его глаза очень похожи на твои, Ариель.
— Мои совсем обыкновенные, даже довольно противные. Предпочитаю темно-карие, как у тебя, они кажутся гораздо умнее, не находишь?
Берк обнял жену.
— Давай спустимся вниз. Или хочешь отдохнуть?
— О нет, я прекрасно себя чувствую. Ариель повела мужа в маленькую комнату, где утром разговаривала с Найтом, и беспечным тоном, ни на минуту не обманувшим Берка, спросила:
— Мне очень нравится эта комната. Можно, я устрою здесь кабинет?
— Не знаю, — медленно протянул он, оглядываясь. — Думаю прибавить ее к своей коллекции. У меня всего лишь библиотека и кабинет. Хорошо бы иметь еще и эту. Она уютнее остальных, и вид прекрасный. Да, я ее беру.
Ариель уже хотела послушно кивнуть, но вспомнила слова Найта и храбро бросилась в бой, но вместо уверенной подготовленной фразы с губ лишь сорвалось робкое:
— Может, то есть… ты еще передумаешь?
— С какой стати? Это мой дом, и не тебе указывать, что мне делать. Нет, с этой минуты запрещаю тебе даже заходить в эту комнату!
— Но…но это несправедливо!
— Повторяю, это мой дом!
— И мой тоже! Разве не так?
— Значит, считаешь себя здесь хозяйкой? Ариель прикусила губу.
— Да… вероятно, так оно и есть.
— Весьма неопределенно. Попробуй еще раз. Ариель упрямо подняла подбородок:
— Я здесь хозяйка.
— И что же? Какие права это тебе дает?
— Дом и слуги — моя обязанность. Мне нравится эта комната, и я хочу ее для себя. Тебе не нужна еще одна.
Ариель остановилась, очень довольная собой, пока не заметила, как грозно хмурится муж.
— То есть, если не возражаешь, конечно, — поспешно добавила она.
Берк, наклонившись, прижался крепким быстрым поцелуем к сомкнутым губам:
— Конечно, не возражаю, глупая ворона! Даже если и возражал бы, какое это имеет значение? Ты можешь даже выставить меня из кабинета, если захочешь.
Ариель, ничего не понимая, уставилась на мужа. Значит, он сделал это лишь для того, чтобы она училась постоять за себя?
— Не п-понимаю, — пробормотала она со странной смесью задумчивости и нерешительности в голосе.
— Я не отчаиваюсь, — весело заверил Найт. — Пойдем лучше погуляем немного, и может, я даже сумею убедить тебя подарить мне поцелуй вон под той магнолией.
Ариель быстро взглянула на него, но тут же опустила глаза.
— Я подумаю над этим, — серьезно кивнула она, хотя в голосе явно слышались дразнящие нотки.
Берку хотелось кричать, прыгать, даже запеть во весь голос.
Поцелуй, которым она наградила его под великолепной магнолией, был целомудренным, застенчивым, и очень легким но все же это был поцелуй. И к тому же предложенный добровольно.
— Мисс Неста все такая же, если не хуже, — заметила Доркас, помогая Ариель переодеться в вечернее платье.
— Что ты имеешь в виду? — удивилась та.
— То, что она несчастлива. С ним, конечно.
— С бароном Шерардом?! Но почему? Доркас пожала плечами, верный знак того, что старуха не собирается отвечать на глупые, с ее точки зрения, вопросы.
— Садитесь и дайте причесать вас.
Ариель села. Доркас работала быстро, разделяя волосы на густые пряди и заплетая в нетугие косы. Обернув их вокруг головы Ариель, она сказала:
— Я видела ваш и жакет и блузку. Он все-таки избил вас. — Их глаза встретились в зеркале. — Я так и знала, что рано или поздно это случится. Он пытался взять вас, принудить, и вы начали сопротивляться, так ведь? Вы сказали, что когда он это сделает, мы уедем. Но куда нам идти? Ваша сестра здесь, и денег у нас ни гроша, так ведь? Он дал вам что-нибудь?
— Берк пальцем не прикоснулся ко мне, Доркас. Это был Эван. Он застал меня одну у Банберри
