Аврора.
Томас впервые увидел Аврору, когда она еще была замужем за Мортоном ван Кливом. И тут же ему вспомнилось, сколько любовниц имел старый Мортон. Он менял их одну за другой.
— Аврора, не говори так! — укоризненно проговорил Томас. — Лучше объясни, что это за господин завоевал сердце твоей дочери.
— Мне известно лишь то, что она считает его совершенством. Его зовут Рендал Беннет, а его дедушка — виконт Гилрой. Судя по описанию Джианы, он весьма привлекателен.
— И тебе хочется знать о нем больше?
Аврора улыбнулась.
— Томас, ты читаешь мои мысли. Да, я должна знать о нем все. Джиана пригласит его пообедать с нами завтра. Пока мне известно лишь его имя и то, что он тайно встречается с моей дочерью. Не жалей денег. Я хочу, чтобы к нашей встрече у меня было подробное описание этого человека. Кто он, чем занимается, на что живет, его привычки… Словом, все!
Томас присвистнул.
— Джиана еще очень молода, — произнес он, — и так невинна.
— А также глупа и романтична, — сухо добавила Аврора.
— Не то, что другие девушки ее возраста.
Почуяв насмешку, Аврора нахмурилась, и Томас, заметив это, поспешно добавил:
— Не волнуйся, дорогая. Все будет хорошо. Ты будешь сегодня в конторе?
Аврора кивнула:
— Конечно. Спасибо тебе.
— Ваше желание, леди… — начал он с улыбкой, отвешивая поклон, — для меня закон. Вы узнаете все, что хотите, — даже имя няньки, которая нашему герою меняла пеленки. Кстати, тебе удалось просмотреть бумаги, касающиеся железнодорожных складов?
— Я пыталась, но, честно говоря, не смогла собраться с мыслями. Знаешь, скоро вернется Дрю, и уж он-то заставит меня работать не покладая рук.
— Хорошо хоть Джиана не завела романа с твоим секретарем.
— Ей не нравится Дрю, потому что он носит очки и не слишком заботится о своей внешности. — Ош помолчала и с горечью добавила:
— И конечно, потому, что он выполняет приказы женщины.
— Не переживай, Аврора. Джиана — не первая девушка на свете, которая влюбилась в семнадцать лет. Ну да ладно, я пойду, займусь этим Рендалом Беннетом.
— Молю Бога, чтобы ты разузнал побольше, — бросила ему вслед Аврора.
Джиана нетерпеливо ходила взад-вперед по дорожке в южной части Гайд-парка. Она послала Рендалу записку, в которой написала, что ей надо срочно с ним увидеться. Молодой человек запаздывал.
— Если ты будешь так метаться, то подошвы сносишь, — внезапно раздался голос у нее над ухом. Джиана вздрогнула от неожиданности.
— Ах, Рендал, как ты напугал меня! — Девушка медленно повернулась, ее сердце быстро забилось, щеки зарделись. — Я боялась, что ты не придешь.
— Ты моя глупышка, — нежно произнес он, прижимая ее руку к губам. Беннет почувствовал, как дрожат пальцы Джианы. — Что случилось, любимая? — спросил он, улыбаясь. — Ты прислала такую таинственную записку.
— Рендал, мама хочет встретиться с тобой. Завтра вечером.
Молодой человек явно встревожился.
— Именно она этого хочет? — нерешительно спросил он. — Она… не рассердилась, Джиана?
Девушка на мгновение задумалась.
— Нет, — в конце концов промолвила она. — Я не думаю, что она могла рассердиться. Но, похоже, она удивилась. — Заметив вопросительный взгляд Беннета, Джиана объяснила:
— Мама надеялась, что я пойду по ее стопам, изучу дело и буду с ней работать.
Рендал рассмеялся.
— Что за нелепая мысль, моя дорогая! Ты — и вдруг выполняешь мужскую работу!
— Именно это я и сказала ей, — радостно подхватила Джиана. На мгновение у нее мелькнула мысль, что Беннет считает ее недостаточно умной, но девушка тут же отогнала все сомнения. Она знала наверняка, что молодой человек не хотел обидеть ее. — Знаешь, — продолжала она, — я видела ее стол. Ужас! Там столько всяких документов, опционов, контрактов! И за две недели, что я провела дома, мама ни о чем другом, кроме дел, не говорила.
— В этом отношении ты совсем не похожа на свою мать, Джиана. Я уверен, что она превзошла других мужчин, но при этом потеряла женскую привлекательность. Какой мужчина захочет заботиться о такой женщине так же, как я забочусь о тебе?
Джиана улыбнулась:
— Рендал, ты же никогда не видел мамы!
— Да, дорогая. Но как бы то ни было, она ставит деловые интересы выше своего дома и семьи. А ты не такая, моя любимая. Она хочет завоевывать, а ты — любить, разделить со мной свою жизнь, быть женой и матерью. За это я тебя люблю и ценю. И ставлю выше всех женщин.
Слова попали в цель: от его неприкрытой лести глаза девушки засветились.
— Твоя мама согласилась, чтобы мы поженились?
— Не совсем еще, но я ей сказала, что мы собираемся обвенчаться в июне. Я уверена, что завтра вечером ты сможешь убедить ее в том, что станешь замечательным зятем.
Беннет улыбнулся девушке и вдруг подумал о том, что еще ни разу не целовал ее.
— Джиана! — прошептал Рендал и, наклонившись к ней, нежно провел губами по ее губам. Он ощутил, как девушка напряглась, а затем потянулась к нему. Но молодой человек быстро отстранился и заметил, что она была разочарована. Что ж, у него появилась уверенность: если вдруг Аврора ван Клив не поддастся действию его обаяния, то уж ее дочь будет на все готова ради него. — Из тебя выйдет отличная жена, дорогая. А теперь мне пора идти: не хочу, чтобы сплетни о нашей встрече достигли ушей твоей матери.
— Конечно, Рендал, — послушно согласилась девушка. Ее сердце все еще сильно билось от его легкого поцелуя.
Беннет ушел. Джиана смотрела ему вслед. Ей бесконечно нравился этот высокий стройный мужчина с теплыми серыми глазами.
Девушка подошла к своей горничной Дейзи, которая неподалеку поджидала ее.
— Какой красавец, мисс Джиана! — воскликнула служанка. — Он такой вежливый, галантный…
— Да, — обрадовалась Джиана ее словам. — Он просто прелесть.
— Конечно, мисс, — горячо подтвердила Дейзи, которая, впрочем, не была уверена, что молодой человек может встречаться с девушкой без разрешения ее матери. Но у него были честные намерения, а глаза ее хозяйки сияли такой радостью!
…Аврора поднялась и встала рядом с Джианой, когда лакей объявил о прибытии Рендала Беннета. От взгляда хозяйки не укрылось, что, войдя в комнату, молодой человек быстро оглядел гостиную, и на секунду его взгляд задержался на двух полотнах Рембрандта, висевших над камином. Беннет был именно таким, каким Аврора его представляла — красивым, уверенным в себе мужчиной лет тридцати, на лице которого играла открытая мальчишеская улыбка, способная растопить сердце любой женщины. Миссис ван Клив почувствовала, как напряглось тело ее дочери.
— Мистер Беннет, — приветливо сказала хозяйка, делая шаг навстречу пришедшему и протягивая ему руку. — Рада вас видеть.
Рендал взял протянутую руку, но пожал ее не так крепко, как собирался: уж слишком он был потрясен. Он-то ожидал увидеть пожилую кикимору с увядшей физиономией, а перед ним стояла очаровательная молодая женщина с девичьей фигурой, одетая в роскошное платье. Беннет пожирал
