— Садитесь, ребята. Всем, кого не видел — привет. Ну вот, это Ласс Канорри, новенький. Сегодня он с нами в первый раз. Биографию пересказывать не будем, верно, Ласс? Садись. Теперь так... Ильгет, тебе слово. Пару технических замечаний перед началом тренировки.
Ильгет поднялась. Перевела дух. Как ни крути, а она единственная, кто хорошо знает новые машины. Лучше любого пилота на Квирине.
— Я просто хочу дать несколько советов, — начала она, — пилотирование на «Протеусе» отличается от обычного, как вы уже знаете, в основном, в следующих деталях...
Она говорила и говорила, стараясь точно вспомнить все, что касалось ее недавней работы. Ребята слушали очень внимательно. Наконец Ильгет села. Арнис сказал.
— Вопросы есть? Нет? На выход!
«Протеусы» уже ждали в четвертом секторе.
Сейчас они были в атмосферной конфигурации — похожи на обычные ландеры с распластанными крыльями, острыми носами. Лишь поверхность переливается вороненым серебром.
— Красиво, — прошептала Айэла.
Арнис повернулся к товарищам.
— Стартуем, как договорились. Ильгет поведет. В случае неисправности уходите вниз и на базу. По машинам!
Он подбежал к своему «Протеусу». Вороненая поверхность дрогнула, словно заструилась... И легкий трап упал сверху к ногам Арниса. Никак не привыкнуть к этому чуду. Арнис взобрался в кабину.
Ильгет лучше знает, как использовать все возможности новой машины. Вот пусть она и ведет группу. Дисплей вспыхнул и заискрился в глубине. Арнис начал проверку электроники. Накинул шлем. Через полминуты раздался голос Ильгет.
— Дельфины, я кит! Проверка связи.
Арнис ответил сразу:
— Кит, я первый! Слышу хорошо.
Бойцы стали отвечать один за другим. Наконец Ильгет скомандовала.
— Стартуем с интервалом в 10 секунд. Отсчет!
Вскоре Арнис увидел в левом нижнем углу дисплея, как синяя стрелка — ландер Ильгет — оторвался от земли. Его виртуальный стартовый шарик уже подрагивал в воздухе. Арнис поймал его ладонью и сжал в нужный момент, «Протеус» оторвался от земли мягко, резко пошел вверх. Ого! Это даже не «Занга». Арнис уже три раза летал на «Протеусе», потренировался с Ильгет, стыдно было бы опозориться перед родным отрядом. Но все не мог привыкнуть. Арнис сжимал шарик в руке, управляя ландером.
Ильгет видела на дисплее весь отряд сзади и внизу. Рассредоточились по высоте. Прекрасно... Сегодня просто пилотаж. Выход из атмосферы, маневры на орбите (самое сложное) и полет к Первому Оборонному Кольцу. Всего шесть часов. Ничего особенного, но все сумеют почувствовать машину. Даже те, кто сегодня идет в первый раз. Айэла впервые на «Протеусе», Венис, Мари и этот новенький, Ласс. Но на симуляторах все они поработали, конечно, машину знают.
Ильгет включила полный обзор. Тоже одна из уникальных функций «Протеуса». У него нет никакого фонаря, весь обзор только на дисплее, но если есть желание, можно перестроить стенки и так...
Необозримая голубизна вокруг. Как легко, неслышно, неощутимо — это даже не так, как на гравипоясе. На гравипоясе ты висишь в небе, ты беспомощен и чувствуешь себя игрушкой ветра, честно говоря — просто страшно.
А здесь — ты и не чувствуешь, что летишь, лишь голубизна вокруг, легкость (гравикомпенсатор работает, хотя высоту уже начали набирать круто), уходящие вниз белые обрывки облачков. Как хорошо... Господи, как хорошо! Ильгет улыбнулась.
— Дельфины, я Кит, — сказала она, — курс на орбиту 82 тысячи! Подъем вертикальный, делай, как я!
«Протеус» задрал нос и начал резкий набор высоты. Ильгет все увеличивала скорость, если бы не гравикомпенсатор, ее бы уже раздавило давно. Воздух вокруг начал гореть. Несколько минут безумно скоростного подъема, и вот пламенный шар погас, и сначала прозрачно-синий, потом черный океан раскрылся навстречу.
И тотчас «Протеус» начал менять конфигурацию. Ильгет не замечала этого, внутри кабина не менялась, лишь дисплей отражал изменения. Сейчас снаружи красивая серебряная птица превращалась в странный, ощетинившийся дулами шар.
Орбита. Самая опасная часть пути. Ильгет выключила обзор, не до того, ей вести строй, и занялась маневрами...
Через несколько минут все было кончено. Перестроившись на орбите, отряд взял курс на Внутреннее Кольцо. Здесь курсировало множество кораблей, но трассы проложены, все достаточно спокойно. Ильгет снова включила обзор.
Никогда не надоест смотреть на это. Космос вокруг. Настоящее небо, настоящие звезды. И кажется, ты висишь неподвижно, в центре Вселенной.
Господи, прошептала Ильгет, спасибо Тебе. Спасибо за то, что я могу видеть все это. Спасибо за то, что Ты подарил мне такое огромное небо.
Тени на полу лежали ромбами, то сияющими от утреннего солнца, то темными. И босым ногам было так приятно ощущать тепло нагретых досок. Занавеска на окне колыхалась, и солнце дрожало на лице Ильгет, сидящей за монитором. Арнису было нелегко сосредоточиться на работе, он то и дело взглядывал на Ильгет, лицо которой бежало переменчивыми светлыми волнами. И в нем опять просыпался художник, но он думал, что пожалуй, это нужно снять в движении, иначе никак не передать солнечные блики и быстрое порхание удивленных ресниц... Ильгет подняла голову, улыбнулась ему.
— Ты чего? — спросила она. Арнис пожал плечами с улыбкой.
— Ничего.
— Слушай, мне Мариэл прислал... Он вчера написал вечером, его в клубе эстеты достали. Нет, я тебе на экран кину. Посмотри.
Арнис посмотрел. Ильгет перебросила ему письмо от своего приятеля по литературным делам. Мариэл, надо сказать, продвинулся, в этом году уже вошел в пятерку. Талантливый человек. Эстеты достали... Интересно.
— Хорошо сказано, — похвалил Арнис, — абсолютно точно.
— Точно, да? — посмотрела на него Ильгет, — ну разве он не гений? Мне бы так никогда не выразить.
— Ты все равно гений, — убежденно сказал Арнис. Ильгет только улыбнулась.
— Ну он же ни разу не занимал первого места в рейтинге, — пояснил Арнис.
— Ах, ерунда... ты знаешь, на самом деле все эти места — чистая случайность. Я вот не думаю, что еще когда-нибудь хоть в двадцатку войду. Да и неважно это, правда?
