— О господи! — Было слышно, что на другом конце провода что-то упало. Вероятно, она уронила с носа очки. От неожиданности. — Левушка, тебе же не пять лет!
— Ма, мне некогда пререкаться. Это кошка моей начальницы, и начальница скоро вернется.
— Главное, не давай ей вылизываться! Кошке, разумеется. Придется тебе ее вымыть, чтобы она не отравилась. И еще нужно вызвать ветеринара — обязательно! Или вот что.., продиктуй мне адрес, я сама вызову. У тебя есть деньги?
Лева продиктовал адрес и заверил, что деньги у него есть. Потом оглянулся через плечо и увидел, что Розамунда уже сидит на заднице и активно работает языком. Язык у нее тоже был в гуаши.
Мальчишка швырнул трубку на рычаг и кинулся ловить пострадавшую, но той не хотелось, чтобы ее обтирали половой тряпкой, и она бросилась наутек. Минут через десять схватка завершилась полной и безоговорочной победой хомо сапиенса.
— В природе побеждает тот, кто крупнее, — сообщил Лев Валентинович Розамунде, тяжело дыша.
У зверюги были огромные когти, и, чтобы она не исцарапала его, охотник завернул ее в ту самую половую тряпку, от которой она бегала. Розамунда стала вырываться из рук с недюжинной силой. В ее круглых глазах стоял ужас. Мало того, она неожиданно издала длинный тоскующий крик.
А уж когда ее мучитель включил воду и мощная струя ударила в эмалированную ванну, бедняжка совсем обезумела. Пришлось срочно переключаться на душ. В конце концов, откуда он мог знать, что это ранимое создание привыкло мыться в тазу?
Лев Валентинович приложил немало усилий, чтобы удержать животину на месте. Она стояла на задних лапах, намертво вцепившись передними в бортик и вопила так, как будто ее резали на сотню маленьких кошек. Это были то высокие и пронзительные звуки, то низкие и глубокие «мау». Лев Валентинович подумал, что, если бы существовала кошачья опера, Розамунда, несомненно, считалась бы там примадонной.
Не успел он как следует промыть заляпанную шерсть, как вдруг заметил, что пена получается отчего-то коричневого цвета. И вода в сток стекает тоже коричневая. Одной рукой прижимая кошку за шею к ванне, другой он схватил тюбик, которым пользовался, и поднес к глазам. На этикетке было написано: «Оттеночный шампунь». Отлично! В пылу битвы слово «оттеночный» ускользнуло от его внимания.
Судя по всему, жизнь Розамунды висела на волоске. Перепугавшись еще сильнее, чем прежде, беспокойный гость схватил кусок мыла и принялся намыливать несчастное животное с такой скоростью и ловкостью, словно был профессиональным мойщиком кошек.
Крик жертвы сделался непрерывным и таким душераздирающим, что слушать его без содрогания мог лишь очень черствый и жестокий человек. Соседи, кстати сказать, таковыми не были. Все, кто оказался дома, тревожно замерли. В том числе и Маргарита Витальевна, которая была уверена, что ее любимица спит в своем войлочном домике под батареей. В конце концов двери квартир начали открываться, головы высовываться и переговариваться.
После небольшого стихийного собрания и пары коротких вылазок стало ясно, что крики доносятся из квартиры двадцать семь. На звонки в дверь никто не открывал — Лев Валентинович в ванной их просто не слышал.
— Разве у Бегловой есть кошка? — спросил дед Сидор, глядя на всех поверх очков.
— Вероятно, теперь есть, — ответил кто-то. — Кстати, у Маринки новый дружок. Наверное, она сама на работе, а этот болван издевается над животным. И дверь, конечно, нам не откроет.
Подзуживая друг друга, соседи решили вызвать участкового. Почетную миссию взяла на себя Маргарита Витальевна. Ждать представителя правоохранительных органов пришлось недолго, если учесть, что отделение милиции находилось в соседнем подъезде.
Лев Валентинович сделал все, что мог. Кое-как отжав из кошки воду, он решил, что тут уж не до церемоний, и завернул ее в толстое банное полотенце, висевшее на крючке. Кошка как бешеная рвалась наружу, причем казалось, что после помывки силы ее утроились. Стажер скрутил ее в кокон и прижал к груди. Рубашка немедленно промокла вместе с полотенцем — Розамунда была дамой пушистой.
И тут раздался звонок в дверь. Вместо того чтобы спросить, кто пришел, измочаленный Лев Валентинович распахнул дверь. Предварительно, правда, выпустив из полотенца Розамунду, которая была теперь вовсе не похожа на кошку. Огромными прыжками та умчалась в комнату.
На пороге возник милиционер в полном обмундировании — грузный и потный. Лицо его было красным и суровым. Красным — от жары, суровым — по долгу службы.
Мысль о том, что милиционер явился из-за кошачьих криков, просто не пришла Льву Валентиновичу в голову. Особенно в связи с убийством Мариииного бойфренда. Тем временем участковый представился и, двинув бровями, грозно спросил:
— Ну-с, давайте разбираться.
— Давайте, — ответил Лев Валентинович. — А что такое?
— Кое-кого здесь нужно арестовать.
В двух соседних квартирах открылись маленькие, с волосок, щелки. В щелках блестели возбужденные глаза.
— Да она сама пошла в милицию, — обиженно ответил стажер.
— Надо же, прям так и пошла? Заявление писать?
— Она ни в чем не виновата. У нее алиби есть на время убийства.
— Убийство? — Милиционер так сильно удивился, что даже перестал шумно дышать. — Какое убийство?
— Он убил кошку, — шепотом сообщил дед Сидор своей жене, на цыпочках прокравшейся в коридор.
— Ну, из-за которого вы пришли, — неуверенно ответил стажер.
Участковый молча соображал.
— Ваши документы, — наконец потребовал он.
— Вы не имеете права! Здесь частная собственность.
— Покажите паспорт с пропиской. По моим ведениям, тут живет Беглова.
— А я — ее друг и тоже здесь живу, — хорохорясь, заявил Лев Валентинович. И даже выставил вперед одну ногу.
При этих его словах в подъезде кто-то громко хрюкнул. Участковый даже головы на повернул. Стажер сделал шаг в сторону и увидел, что на ступеньках стоит усатая женщина с папкой, прижатой к груди, — корреспондентша журнала. Вероятно, она поднималась пешком по лестнице, но Лев Валентинович ее не заметил из-за капитана.
Корреспондентшу прислала Зоя Петровна — показать Бегловой кое-какие исправления в материале. Обычно главред правила тексты твердой рукой, но в случае с «Непознанным» иногда заходила в тупик. Заодно она велела проверить, как там дела у бедной девочки. Увидев смазливого стажера, встрепанного и румяного, и услышав его слова, усатая решила, что с бедной девочкой все в полном порядке.
Лев Валентинович, в свою очередь, узнал ту самую Ларису Капусту, которую один раз видел в редакции. Вернее, он вспомнил, что ее фамилия Капуста — разве такое забудешь? А вот то, что она Лариса, забыл напрочь. Не мог сообразить, как ее зовут, и все тут. Поэтому, когда корреспондентша развернулась и потопала вниз, растерянно крикнул:
— Э-э-эй! Капуста! Капуста!
Участковый обернулся, посмотрел на пустую лестницу и спросил:
— Кому это вы кричите?
— Капусте, — ответил раздосадованный Лев Валентинович.
«Эге, да парень-то трехнутый, — решил участковый. — Недаром бдительные соседи мне позвонили. Может быть, он даже буйный. Нужно медиков вызывать».
— Капуста — женщина, — решил пояснить Лев Валентинович, заметив, что участковый в ступоре.
Однако его объяснение возымело какое-то странное действие. Страж порядка отступил на два шага, приложил руку к козырьку и сказал:
— Советую вам пока что запереть дверь. Не гуляйте по лестницам.
