Но меня не выбрали.
– Не выбрали? – удивленно переспросил Хьюланн, не понимая, к чему шел разговор.
– Да. Моя семья не относилась к состоятельным.
– Но ты еще слишком маленький, чтобы выполнять работу в космосе. Лео выглядел озадаченным.
– Ты же говорил, что тебе всего одиннадцать.
– Так выбирают еще до рождения, – ответил мальчик. – А разве у наоли не так?
– Но это же неразумно! – воскликнул Хьюланн. – Нельзя вести подготовку для работы в космосе, пока ты не вырастешь для того, чтобы воспринимать основы физики.
– Это займет слишком много времени, возразил Лео. – Для того чтобы стать астронавтом, нужно многое знать. Сотни тысяч ее щей, необходимых для работы. Невозможно представить, как научиться всему этому в зрелом возрасте, даже при помощи гипновосприятия…
– Сорок лет. Самое большее – пятьдесят, – прикинул Хьюланн. – Но когда впереди целые века для того, чтобы…
– Вот именно! – выпалил Лео, не успел Хьюланн закончить свое предложение. – Средний возраст человека – сто пятьдесят лет. И только первые две трети жизни считаются 'расцветом', когда мы можем легко переносить перегрузки галактического путешествия.
– Как это ужасно! – посочувствовал наоли. – Выходит, ваши астронавты проводят всю жизнь, занимаясь одним и тем же?
– А чем же еще?
Хьюланн попытался объяснить, что наоли обычно осваивают несколько профессий в течение жизни.
– Просто невероятно, – закончил он, – что человеку приходится проводить весь его короткий век, делая одно и то же. Ограниченность. Однообразие. Все это разлагающе действует на разум.
Как же нелегко было Хьюланну приложить основной принцип жизни наоли к жизни кого-то еще, чье существование так недолговечно. Но постепенно это ему удалось. И он почувствовал тяжесть своего понимания, хотя точно еще не осознавал, что же так давило на него.
– Когда-то, – рассказывал Лео, – в то время, когда мы только начали освоение космоса, астронавты не готовились еще до своего рождения. Они росли, вели обыкновенную жизнь, летали на Луну и возвращались обратно. Они могли оставаться в космической программе, а могли и нет. Некоторые из них уходили в бизнес. Другие занимались политикой. Один даже стал президентом большой страны того времени. Но когда сверхсветовые полеты были усовершенствованы и начало накапливаться все больше и больше относящихся к этому знаний, необходимых для астронавта, старый способ отбора пришлось заменить.
Теперь все стало ясно. Хьюланн понял причины войны и почему Лео так отличается от остальных людей, которых он встречал в космосе.
– Оплодотворенное яйцо изымается из материнского тела вскоре после зачатия, – продолжал мальчик. – Институт Космонавтики забирает его и превращает в существо, каким должен быть астронавт. Пальцы ног у астронавта в два раза больше, чем у простых людей, так как это необходимо ему для того, чтобы хвататься за что-либо в состоянии невесомости. Его зрение охватывает диапазон инфракрасных лучей. Слух обостряется. После четырех месяцев развития зародыш подвергается влиянию постоянно обучающей среды, когда данные заносятся напрямик в мозг, который никогда потом не будет развиваться так быстро, как в следующие пять месяцев
Хьюланн почувствовал, что едва может говорить. Его голос стал слабым, хриплым, не таким, как обычно. А губы все еще обхватывали зубы от стыда, и он никак не мог откинуть их, чтобы ясно говорить.
– А как относились рядовые люди к астронавтам?
– Ненавидели их. Они были не такие, как мы все, конечно. Они намного легче осваивались в космическом пространстве и в любом незнакомом месте Галактики. Поговаривали о том, чтобы посылать простых людей в качестве пассажиров, но астронавты начали борьбу, которая затянулась на несколько лет. Они ревниво охраняли свою власть.
– Они были холодными, – обронил Хьюланн с отвращением, – показывали минимум эмоций, никогда не смеялись.
– Это было частью их воспитания. Чем менее они эмоциональны, тем лучше справляются с возложенными на них обязанностями.
– Война…
И не успел Хьюланн закончить, как Лео тоже все понял:
– Да?
– Мы и не думали, не могли даже предположить, что ваши астронавты не типичны для всей остальной расы. Мы встречали сотни, даже тысячи их. Они все были похожи. Мы не могли знать…
– Так ты думаешь?.. – спросил Лео взволнованно.
– Эта война была ошибкой. Мы сражались с Охотниками. Ваши астронавты – те же Охотники у наоли. И мы истребили вас, потому что думали, ваши Охотники, ваши астронавты такие, как и все вы…
Мастер-Охотник Пенетон сидел в кресле управления Системы Формирования. Триста шестьдесят один электрод примыкал к его телу, пронизывая каждую часть его организма, провода от них исчезали в чреве огромной микрохирургической машины. Пальцы его исполняли непостижимый танец на трехстах шестидесяти одной кнопке пульта перед ним.
Он формировал. Он изменял.
В насыщенном парами герметичном модуле из стеклопластика за кварцевой стеной в фут толщиной на упругой подушке лежал крошечный зародыш, поддерживаемый силами, которые навсегда останутся за пределами его понимания, даже когда он вырастет и станет полноценным творением. Этот зародыш предполагал рождение Охотника. Не Мастер-Охотника.
Для этого потребовалось бы кое-что еще. Существовала специальная программа генетической мутации, гораздо более сложная, – для создания Мастер-Охотника. Он рождался только раз в столетие. В одно время могло жить не больше пяти Мастер-Охотников.
Пенетон был Мастер-Охотником.
Он формировал.
Он изменял…
В цистерне в Атланте: крысы…
В утреннем свете конверсирующая воронка на Великих Озерах выглядела скорее желтой, чем зеленой. С южного края жуткого провала техники из первой бригады наоли, ведущих антибактериологическую войну, установили свое оборудование и начали вводить необходимый антитоксин для уничтожения прожорливых бактерий. К ночи тепло, жар и такое красивое свечение исчезнут…
Глава 14
Впереди лежала пустыня. Она раскинулась сплошным морем желто-белого песка, на котором виднелись островки красноватой почвы. Время от времени однообразие равнины нарушали выступы цилиндров вулканических пород, огромные глыбы камня и причудливые выветренные скалы. Картину завершали редкие клочки чахлой растительности. Ничего здесь не было приспособлено для жизни. Хьюланн остановил вездеход на гребне горы и устремил свой взгляд вниз на дорогу, которая пересекала унылую бесконечную поверхность, – Здесь вездеход пойдет гораздо легче, даже если мы не выберемся на дорогу, – заметил Лео.
Хьюланн ничего не ответил и продолжал всматриваться в прерию, которую им предстояло
