клочья. Из тонких порезов сочилась кровь.
Словно обезумевшие, бросились они прочь от ужасного места, понимая, что путь назад для них безвозвратно отрезан…
А дальше был новый коридор, почти такой же, как и тот, по которому они сюда спустились, но стены его, расписанные странными рисунками, тускло светились в темноте то зеленым, то синим светом. Испуганные пришельцы не обратили на это особого внимания. Лишь когда на них набросились летучие мыши, к беглецам наконец вернулась способность трезво мыслить.
Мыши путались в густых волосах, цеплялись за одежду, царапали маленькими коготками лицо.
Кто-то из солдат не выдержал и выстрелил.
Внезапная алая вспышка озарила испещренные непонятными письменами стены. От мощного хлопка люди на несколько минут оглохли. Однако .бесполезный, казалось, выстрел подействовал. Летучие мыши внезапно исчезли, будто это были призраки, а не летающие живые бестии. Вот они с писком несутся под сводом пещеры, с яростью обрушиваясь на пришельцев, секунда — и их нет.
Хуан был уверен, что ему удалось сбросить с одежды двух кусающихся тварей и раздавить сапогом, но на полу коридора их безжизненных тушек обнаружить не удалось. Парень даже специально присел на корточки, дабы ощупать холодный камень и воочию в этом убедиться.
— Всем успокоиться, — глухо прохрипел капитан, чьей густой шевелюре досталось особенно сильно, — им не запугать нас. Держитесь как можно ближе друг к другу. Стрелять только по моей команде.
Твердый голос командира окончательно привел солдат в чувство. Теперь было ясно, что о них знают и что враги сделают все возможное, дабы ни один из них не покинул это место, оставшись здесь навеки.
Коридор с расписанными светящимися узорами стенами вывел испанцев в небольшую пещеру, посредине которой…
Они замерли, не в силах в это поверить.
В центре пещеры на круглом черном камне покоилась цель их рискованного предприятия, стоившая жизни семерым из них, — золотое сердце Уицилопочтли.
— Может, это тоже мираж? — прошептал Хуан. — Как и летучие мыши?
— Сейчас проверим. — Капитан двинулся к центру пещеры.
— Может быть, все же не стоит? — осторожно добавил Хуан.
Аменобар обернулся: в его глазах уже пылало пламя кровавых рубинов, украшавших золотые бока сердца. И там, на дне этих глубоких темных глаз, было что-то еще. Хуан не сразу сумел ЭТО разглядеть.
Это было безумие.
Опустившись на колени, капитан медленно, как завороженный, прикоснулся к гигантскому сердцу, робко поглаживая вкрапленные в золото рубины. Мягкий желтый свет разлился по всей пещере, успокаивая расшатавшиеся нервы, обещая невиданные богатства.
Сердце целиком было отлито из золота. Никто не задумывался сейчас о том, как покинуть проклятую пещеру-оборотня, ставшую ловушкой. Все мысли занимало лишь одно — они богаты. Удача наконец вознаградила их. Война была закончена.
Для них.
Сейчас.
Закончена…
Раз и навсегда.
Хуан снова не сразу понял, что произошло. Реальность уже во второй раз ускользала от него, опережая реакцию, притупляя сознание.
Стряхнув с себя странное оцепенение, он увидел, как капитан методично перерезает горло одному из солдат. Бедняга был еще жив. В его широко раскрытых глазах застыл лишь один немой вопрос: “За что?”
Остальные пятеро были уже мертвы.
Очарованные сиянием золотого сердца, они и не заметили, как длинный клинок оборвал их короткие жизни.
Хладнокровно прикончив жертву, Аменобар, не обращая внимания на застывшего в углу с круглыми от ужаса глазами Хуана, снова подошел к золотому сердцу, обхватив его перепачканными кровью дрожащими руками.
Указательный палец Хуана лежал на спусковом крючке мушкета. Ему следовало стрелять, стрелять не медля, но он почему-то не мог этого сделать. Не мог засадить горячий свинец в сгорбленную спину дрожащего над куском золота человека.
Пещера вздрогнула.
Как тогда в бездонной пропасти, сотрясаемая холодным дыханием невиданного исполина.
Черный камень, на котором покоилось золотое сердце, стал опускаться вниз. Убрав от него окровавленные руки, капитан тупо смотрел, как сердце медленно исчезает в ровной дыре, образовавшейся в полу пещеры.
Хуан резко обернулся.
На месте входа покоился голый серый камень.
Они попали в очередную ловушку.
В пещере что-то неуловимо менялось, словно Хуан внезапно стал расти. Почувствовав легкий толчок в спину, он понял, что сжимаются сами стены, сдвигая с мест окровавленные трупы товарищей. Это было невероятно, но одновременно со стенами опускался и потолок.
Парень понял, что еще минута — и он будет раздавлен, перемолот в каменных жерновах проклятой пещеры.
Действуя больше инстинктивно, чем осознанно, он грубо оттолкнул в сторону бессмысленно застывшего у дыры в полу капитана. Дыра вполне была подходящего размера, чтобы туда мог пролезть взрослый человек.
Хуан Васкес прыгнул.
Каменный желоб понес его куда-то вниз, увлекая все дальше и дальше от адского места.
А потом был очередной коридор и свет в конце пыльной каменной шахты, где столетиями не ступала нога живого человека.
И там, за порогом базальтового мешка, уже настало утро…
…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?
Глава десятая
УТЕШИТЕЛЬНЫЙ ПРИЗ
Утром, когда Бетси проснулась, старинное зеркало висело на месте. Словно никуда и не исчезало. Прочитанную рукопись Хуана Васкеса девушка еще вчера положила на место, в нишу, теперь вновь скрываемую серебристой гладью.
Одевшись и приведя себя в порядок, Элизабет спустилась вниз. Еще находясь на лестнице, она услышала громкие крики и ругань, доносившиеся из гостиной. С удивлением узнала рев сеньора Мигеля.
— Ага! — заорал коротышка, едва завидев мисс МакДугал. — Вот еще одна!
Регентруда уже была здесь и недоуменно хлопала ресницами, переводя жалобный взгляд стальных глазищ с Васкеса на кузину, с кузины на Хоакина, смущенно топтавшегося рядом с ней.
— Что стряслось? — обдала Васкеса холодом Бетси.
— Ты еще спрашиваешь?! — не унимался вопль Мигеля. — Наглая шпионка, змеей заползшая в мой дом! А ну-ка, чикос, — обратился он к своим четырем шкафоподобным ребятам, — займитесь ею! Чтоб впредь неповадно было совать свой длинный нос в дела Мигеля Васкеса! Но пока не очень усердствуйте!
