Ольга еще раз посмотрела на хрустальный сосуд у себя в руке – нет, обычный бокал, из которых обычные люди как раз и пьют шампанское…
– Шампуз, корнет, пьют стаканами! – пояснил Топорков крайне авторитетным тоном. – Взгляни-ка на наши…
Ольга взглянула – и внутренне ужаснулась. Перед ее спутниками стояли стаканы, куда входила едва ли не целая бутылка – и такой же, пустой, разумеется, возвышался перед ее прибором.
Она тут же нашла великолепнейший предлог:
– Увы, милейший Василий Денисыч, пить из стакана мне решительно невозможно. Я, видите ли, проиграл пари… ну, подробности вам вряд ли интересны, но только целый год со дня проигрыша я обязан пить исключительно из бокалов… Осталось три месяца…
– Черт знает что за нравы у вас в провинции, – в сердцах сказал артиллерист. – Ну нельзя же заключать пари со столь садистическими условиями! Еще три месяца – только из бокалов? Застрелиться можно! – и он, схватив свой стакан, осушил его до дна так решительно, словно боялся, что и его заставят соблюдать те же условия.
– Ну-ну… – сказал Топорков, чье лицо вдруг озарилось триумфальной улыбкой. – Нет такой преграды, которую гусар не смог взять или по крайней мере обойти… Девочки, а ну-ка принесите полковничий бокальчик!
Сидевшая рядом с ним девица с хихиканьем выскочила за дверь и тут же вернулась, обеими руками держа перед собой… в общем-то, действительно сосуд, как две капли воды похожий на бокал, но имевший столь устрашающие размеры, что уж в него-то поместилась бы не полная бутылка, а полторы. Ольга мысленно ужаснулась, представив возможные последствия.
– Извольте-с, мой юный друг! – торжествующе сказал Топорков. – Вот вам прекрасный повод и букву договора соблюсти, и потешить душу. Или вы скажете, что это не бокал?
– Ну, отчего же… – осторожно произнесла Ольга. – Он имеет полное сходство с бокалом, однако размеры…
– К черту размеры! Главное – совершеннейшее сходство. Бокал это? Бокал! Так что…
– Василий Денисыч, – сказала Ольга решительно. – Вы, конечно, можете меня считать излишне щепетильным в вопросах чести, но я ничего не могу с собой поделать… Когда мы заключали пари, молчаливо подразумевался бокал нормальных размеров. Так что, тысяча извинений, но с ним я и останусь…
– Оставь, Васюк, в самом деле, – сказал артиллерист. – Наш корнет крайне серьезно относится к делам чести, а это стоит лишь поприветствовать…
– Ну, я-то хотел как лучше, – чуть обиженно пробасил Топорков. – Ладно, унесите…
– Из него что, кто-то пьет? – спросила Ольга.
– Еще бы, корнет! – фыркнул артиллерист. – Еще бы! Это – персональный бокал полковника Чевакинского, который все сосуды, имеющие несчастье оказаться меньше, решительно презирает, в руки не возьмет даже под угрозой смерти… Ваше здоровье!
Шампанское лилось рекой, гремели тосты, смеялись раскрасневшиеся девицы, артиллерист подхватил свою, с позволения сказать, даму и пустился отплясывать с ней мазурку без музыки, Топорков взялся рассказывать довольно смешную, признаться, но совершенно непристойную историю про гусарского вахмистра, оказавшегося на постое у женатого мельника… Веселились все, один только Алексей Сергеевич держался чуточку натянуто, временами поглядывая на Ольгу с каким-то странным выражением. Ага, догадалась она, развеселившись от слегка ударившего в голову шампанского, опасается, что «корнет» ненароком проговорится кузине, какое заведение они совместно посещали. Но если его заботят такие вещи, значит… Пора удвоить усилия и пришпорить интригу, вот что это значит.
Как она ни береглась, как ни пропускала тосты, притворяясь, что пьет наравне со всеми, совсем не пить или ограничиться парой глотков оказалось невозможно – Топорков, как ни был увлечен своей девицей, все же строго относился к своим опекунским обязанностям, как он их понимал, и частенько подливал Ольге, приговаривая:
– Настоящий гусар обязан истребить все шампанское на свете… или по крайней мере сделать для этого все, что в его силах!
Как-то так само собой получилось, что Ольга оказалась в узком коридорчике – Луиза, похихикивая, вела ее под локоть, раскованно прижимаясь и играя бесстыжими глазами. Они оказались в небольшой комнатке, где клятая девица, не теряя времени, повисла у Ольги на шее и полезла целоваться, хихикая:
– Ой, господин корнет, а вы, я смотрю, и целоваться не умеете, как интересно… Как романтично… Не волнуйтесь, я вас быстренько обучу всем премудростям…
Бабушку свою поучи на плетне кукарекать, сердито подумала Ольга, решительно отстранила Луизу, нацелившуюся было расстегивать пуговицы ее доломана, села в кресло и сказала тоном, не допускающим возражений:
– Вот что… На людях я еще соблюдал, если можно так выразиться, приличия, но теперь изволь не приставать. У меня есть невеста, и я ее люблю по- настоящему, так что никогда… Ясно тебе?
На кукольном личике Луизы изобразилось искреннее изумление, она широко распахнула глаза.
– Но ведь одно другому не мешает? Знаете, сколько я повидала страстно влюбленных, счастливых молодоженов и прочих? Все к нам захаживают, а вы как думаете? Потому что одно дело – высокие чувства, а совсем другое – мужское веселье… – и она недвусмысленно нацелилась устроиться у Ольги на коленях.
– Э, нет! – Ольга решительно ее отстранила. – Мало ли как у вас в Питере принято. У нас, в провинции, нравы самые старомодные.
Луиза, по-кошачьи щурясь, шепнула ей на ухо:
– Вот и прекрасно. Давайте я вас чему-нибудь такому научу, что вам потом поможет невесту привести в совершеннейший восторг…
– Брысь! – прикрикнула Ольга уже сердито. Достала золотой империал и сунула в ладошку вившейся вокруг нее девице. – Получишь еще столько же, если не будешь приставать… и потом всем расскажешь, что господин корнет себя вел очень даже мужественно… Уяснила?
– Конечно, чего мудреного? – Луиза ловко спрятала монетку за лиф. – Дело житейское, я тут всякого насмотрелась, прихоти бывают самые разные… Но что же нам так-то сидеть, молча, как сычи? Хотите, господин корнет, я вам расскажу про свою злую судьбинушку и горькую участь, которая меня сюда загнала?
– Валяй, – сказала Ольга, откинувшись на спинку кресла. Хмель, к счастью, вроде бы понемногу выветривался.
В течение следующего получаса она выслушала пространную, невероятно душещипательную историю несчастной девицы, оказавшейся здесь не по своей развращенности, а исключительно по воле жестокого рока и коварства окружающих, ступившей на кривую стезю порока. Там был и злодей-соблазнитель, циничным образом воспользовавшийся неопытностью благонравной девицы, и суровые родители, не способные проявить сострадание к случайно оступившемуся дитяти, и завистники-интриганы, окончательно столкнувшие на кривую дорожку нуждавшееся в поддержке и сочувствии беззащитное существо. Словом, классический набор слезливых сцен, показывавших, что Луиза, безусловно, знакома с французскими авантюрными романами, откуда и черпала душещипательные сцены и замысловатые интриги – прямо-таки пригоршнями. Ольга не мешала ей увлеченно врать – все равно нужно было как-то скоротать время. Потом она еще долго выслушивала жалобы на чертову француженку мадам Изабо, тираншу, грабительницу и скопидомку. Напоследок решительно отвергла недвусмысленные намеки насчет того, что господину корнету неплохо было бы взять девицу на содержание, коли уж он намеревается вести в Санкт- Петербурге светский образ жизни.
…Вновь оказавшись в гостиной, где уже собралось общество, Ольга стоически вынесла откровенные намеки и подначки касаемо приобщения господина корнета к настоящей гусарской жизни – и, видя, что Алексей Сергеевич твердо вознамерился покинуть гостеприимное заведение мадам Изабо, тоже собралась восвояси, заявив, что у нее назначена не терпящая отлагательств встреча, касавшаяся служебных дел, из-за которых ее в Петербург и командировали.
Троица гусар и артиллерист остались. Топорков не без разочарования согласился, что служба – дело святое. И заверил, что не далее как завтра с превеликой охотой продолжит приобщение корнета к светской жизни, а также идеалам истинного гусара. Ольга душевно его поблагодарила, попрощалась с мадам Изабо (взиравшей на нее все так же странно) – и с превеликим облегчением выскользнула на улицу.
Какое-то время они молчали, сидя в коляске бок о бок. Потом Алексей Сергеевич с видом несколько конфузливым сказал, не глядя на Ольгу:
– Вообще-то, в подобном времяпрепровождении нет ничего особенно хорошего. Но таков уж Петербург, Олег Петрович: даешь себе решительный зарок порвать с предосудительными развлечениями, а потом налетает кто-нибудь вроде громокипящего Топоркова и увлекает все же за собой…
Ольга, искоса на него поглядывая, спросила:
– Простите, бога ради, если я скажу что-то бестактное… но неужели у вас нет возлюбленной? Вы молоды, обаятельны, определенно не бедны… У вас, блестящего петербургского кавалера, и нет возлюбленной?
– Это так просто не объяснить… – грустно сказал собеседник.
Притворяясь изрядно пьяной, Ольга залихватски ткнула соседа локтем в бок:
– Еще раз простите пьяную гусарскую фамильярность, но я человек простой, люблю с приятными людьми попросту… Вот знаете вы, например, что моей кузине вы чертовски пришлись по сердцу? Ей-же ей, Алексей Сергеич! Я, конечно, человек неопытный в таких делах, но голову даю на отсечение, что Оленьку вы весьма интригуете…
– Шутить изволите? – спросил поэт тоном человека, который жаждет, чтобы его немедленно переубедили.
– Сударь мой, вы говорите с дворянином и гусарским офицером! – фыркнула Ольга. – К чему мне врать? Я обожаю кузину, мы выросли вместе, и мне, право, хочется, чтобы она была счастлива, чтобы человек, который ей по сердцу, ее не сторонился… Известно ли вам, милостивый государь, как она переживала потом оттого, что не смогла танцевать с вами мазурку? Известно ли вам, что она о вас усердно расспрашивала общих знакомых? Точно вам говорю, вы ей по сердцу…
– Но позвольте, – осторожно произнес Алексей Сергеевич. – Насколько я понял со слов Топоркова, ваша кузина и вы… вас с нею связывает…
– Нас с ней связывают исключительно родственные отношения – и дружба, конечно, – сказала Ольга. – И не более того. Василий Денисыч милейший человек, но он сплошь и рядом строит теории на неправильно истолкованных обмолвках… Скажу вам по секрету: у меня есть возлюбленная, но это никоим образом не Ольга. Ольга, полное впечатление, в вас влюблена… – И с удовольствием отметила, что на физиономии спутника изобразился самый живой интерес, а также радость.
Поэт, однако, тут же помрачнел и произнес уныло:
– Бог ты мой, что такое – влюбленность юной девицы? Это настолько непостоянно и переменчиво…
Хохотнув басом, Ольга вновь ткнула соседа локтем под ребро и голосом Топоркова сообщила:
– Нашли юную девицу, Алексей Сергеич! К вашему сведению, Олечка – никакая не девица, а вдова. Не сойти мне с этого места, если я вам вру! Просто об этом мало кто знает…
Лицо поэта озарилось такой радостью, что Ольга могла считать дело выигранным.
– Но как же так…
– Все очень просто, – сказала Ольга не без превосходства. – Уж я-то знаю, сами понимаете… Год назад она вышла замуж за княжеского соседа по имению,
