Хозяин подрулил к бару из красного дерева, налил Игреку в высокий стакан минералки, а себе плеснул в широкий бокал пару глотков виски «Силвер лейбл». Подъехал на своем кресле к Игорю. (Кресло было снабжено моторчиком и панелью управления, однако над головой возвышалась высокая кожаная спинка, как и положено креслу босса – видать, изготовлялось седалище на заказ и стоило кругленькую сумму.) Валентин Сергеевич протянул хрустальный стакан Игреку. Тот взял его…' Ударить, – мелькнула у него в мозгу безумная мысль. – Ударить в висок, убить, а потом – бежать, бежать отсюда'.
Словно прочитав мысли Игоря, инвалид сказал:
– Если ты прибьешь меня, вряд ли тебе станет легче. И навряд ли ты отсюда уйдешь. Каждые три минуты это чудо-кресло измеряет мой пульс и частоту дыхания. Не будет пульса – через минуту здесь появится охрана. Я своих людей вышколил…
Игрек внимательно посмотрел на Валентина Николаевича, стараясь определить, блефует ли он. Нет, не блефует. Скорее всего нет.
– Знаешь, Игрек, – почти задушевно сказал инвалид, – как мне было временами больно… Физически больно… Тогда я скрипел зубами – и вспоминал почему-то тебя. Вот, думал я, везучий человек. Человек, у которого сразу все есть. По праву рождения… Папа-академик… Пятикомнатная квартира в центре…
А главное – талант. Талант!.. Талант игры!.. Ты-то его не ценил… Гуляка праздный… Ты играл – и выигрывал… Играл – как дышал… Ну, что, доигрался?
Глаза хозяина кабинета .сверкнули. Игорь промолчал. Вопрос не требовал ответа.
– А вот у меня, – продолжил Валентин Николаевич, – азарт тогда был нечеловеческий. Страсть такая, что тебе, наверно, и не снилась… Но умением играть бог, видать, обидел… Знаешь, о чем только не думается на больничной койке… Два-то года лежать в «склифовской» травме… Зато я вышел из больницы другим человеком. Совсем другим…
Валентин Николаевич откинулся на спинку кресла. Его глаза – холодные, острые, надменные – пронзали Игрека насквозь. Игорь – уж на что привык владеть своим лицом! – дрогнул, отвел взгляд.
– Я вышел из больницы, полный желания мстить, – продолжал свой монолог Валентин Николаевич. – Нет, не тебе. Точнее, не одному тебе… Что – ты? Рука судьбы. Красиво говоря, меч провидения, который взял, да и порубал мою жизнь…
А потом – ты, что ли, виноват в том, что со мной приключилось? Да нет, я сам же более всего и виноват. Азарт у меня был, желание победить – преогромнейшее…
А вот умения не хватало… А я, этаким неумехой – да в самую мясорубку!..
Понятно, что ты меня порубал…
Игрек не прерывал Валентина Николаевича. Видно было, что тот и не нуждается в ответных репликах: произносит давно перечувствованное, давно подготовленное… Видать, не раз в уме он прокручивал этот свой разговор с Игорем.
– А однажды в «Склифе», бессонной ночью – а ты, наверно, представляешь, каково спится в больнице… – пришла мне мысль, простая, ну как мычание… – Валентин Николаевич опять ухмыльнулся и процитировал:
– «Как это просто, – подумал Пьер, – отчего я раньше не знал этого!» Так вот, подумал я, игры-то бывают разные… Что ж ограничивать-то себя зеленым сукном, тридцатью двумя или там пятьюдесятью четырьмя картами?!. Отчего ж на большем-то поле не сыграть?
Иными картами?
Инвалид отхлебнул из стакана виски и продолжил:
– Тебя, наверно, интересует, как несчастный инвалид, выкатившийся восемь лет назад из ворот «Склифа» на дрянной советской коляске, смог создать такую систему…
– Нет, не интересует, – быстро сказал Игорь, пытаясь сбить Валентина Сергеевича с толку.
– Еще как интересует! – возразил инвалид. – Еще как!.. Тогда, десять лет назад, ты был хозяином положения. Удачник, баловень судьбы… А теперь хозяин – я! Понимаешь – я! И ты, Игорь Сергеич Старых, сын академика и игрок номер один, работаешь – на меня! И делаешь то, что я скажу. И не ты теперь моей судьбой играешь. А я, я – твоей! Понял?
Глаза Хозяина буравили Игрека.
– Да ради бога, – буркнул он.
– А знаешь, почему так получилось? – задыхаясь, с жаром и, очевидно, не слушая, продолжал Валентин Сергеевич. – А?.. Знаешь? Да потому, что ты, жалкий игрочишка, продолжал эти десять лет заниматься тем единственным, чем умел: шлепать картами о стол! А я – менялся! Я – рос! Я – осваивал другие игры! И потому ты, заевшийся с самого рождения, ты, которому на блюдечке с голубой каемочкой подносили весь мир, сегодня работаешь – на меня! Ты-то небось думал, что тебя притащили из Америки заради того, что ты самый лучший в мире игрок? А?
Молчишь!.. Льстила, льстила тебя эта мыслишка!.. Так вот: не поэтому ты здесь.
Таких, как ты – тринадцать на дюжину. Любого мог бы взять! А ты здесь только потому, что мне хотелось, чтобы на меня работал именно ты. Понял?!
– Да все я понял, – брезгливо ответствовал Игорь. – Ты б не горячился так. А то еще кондратий хватит. Годы-то уже немаленькие…
– Ладно, пащенок, ладно… Язви в бессильной злобе. А что тебе еще остается! Сколько ты там мне должен? Пятьсот тысяч? Четыреста? И это – все, чего ты добился за годы своей великолепной, мажорской жизни! Весь твой капитал!
Основной и оборотный!
Игорь ничего не отвечал, но, надо сказать, слова Валентина Николаевича задели его. Да, определенно задели.
– А у меня, между прочим, миллионы, – продолжал хозяин; – Ты, я думаю, уже догадался. Сам почувствовал это!.. А скоро будет – еще больше. Много, много больше!
– Да крут, крут ты, я согласен. Что дальше-то?
– Сиди и слушай! – грозно рявкнул безногий. – Ты на меня работаешь.
Поэтому захочу – будешь сидеть и слушать!
– Ладно, – деланно зевнул Игорь, – время уже позднее, пора и баиньки.
Он встал с кресла.
– Сидеть! – прокричал Валентин Сергеевич. В руке его появился револьвер.
– Как скажешь, – вздохнул Игрек и снова опустился в кресло.
– Я скажу: сидеть! Уйдешь, когда разрешу!.. Так о чем это я? Ах, да, – продолжил Валентин Николаевич, – очень я мечтал все эти годы обыграть тебя… до самого последнего времени мечтал… Мне даже снилось это… А потом, когда тебя сюда-то, ко мне, привезли, я понял: а ведь все уже произошло. Я… Тебя…
Уже… Обыграл… – произнес он раздельно.
– Я согласен, – кротко проговорил Игрек. – Обыграл.
– Ты ничего не понимаешь! – выкрикнул инвалид. Кажется, он не вполне владел собой. – Я вышел восемь лет назад из больницы. Без ног! Без профессии!
Меня никто не ждал!.. Я был на самом дне, ты понимаешь? Но правду говорят: чтобы подняться на вершину, надо сперва достигнуть дна. Опуститься к нему, оттолкнуться от него – и вперед!.. Вперед и вверх!.. Понял?
Игорь слушал, молчал и думал об этом человеке. Нет, он не завидовал ему. Нисколечки не завидовал. Ни его деньгам, ни его власти…
– Мне, конечно, – мечтательно проговорил Валентин Николаевич, – со временем повезло! Э-эх, повезло! Времена-то были – самые темные, самые смутные… Самое время – для игроков. Но не для таких игроков – одномерных, бескрылых, приземленных, как ты, которые знают одну профессию, умеют дудеть в одну дуду – и, что бы ни менялось на дворе, одну свою песенку дудят!..
Нынче-то, оказалось, время полета! Время – для игроков по-крупному!
Игорь подумал: раз уж хозяин замка разоткровенничался столь несоответственно и степени их знакомства, и ситуации, почему бы не выслушать его? Глядишь, в пылу рассказа, в экстатическом упоении победителя, выболтает Валентин Николаевич нечто полезное.
– А что главная мера твоего выигрыша? Деньги? – спросил Игорь, усаживаясь в кресле поудобнее.
