знал, плохую или хорошую новость принес Дик.
– Джим, это ты? – спросил Слэйтон.
– О, да, Дик. Это я.
– Я звоню насчет новой команды астронавтов.
– Гм-м, – произнес Лоувелл. У него пересохло во рту.
– И я не удивлюсь, – сказал Слэйтон, – что ты бы хотел работать на нас.
– Хочу ли я? – громко прокричал Лоувелл, так что остальные в комнате обернулись на него.
– Это я у тебя спрашиваю, – засмеялся Слэйтон.
– Да, да, – с заиканьем ответил Лоувелл, – Конечно.
– Хорошо, – сказал Слэйтон, – Рад видеть тебя в нашей команде.
– Рад работать с вами. Ты не скажешь, кто еще попал туда? Пит попал?
– Ты сам увидишь. Послезавтра мы приглашаем всех новых астронавтов в Хьюстон, чтобы представить прессе. А до тех пор мы будем сохранять секретность. Я хочу, чтобы ты купил билет на самолет на послезавтрашний рейс, в аэропорту взял такси и прибыл Райс-Отель. Ты запомнил?
– Райс-Отель, – повторил Лоувелл, схватив обрывок бумаги и неразборчиво строча на нем.
– А когда ты туда прибудешь, скажи, что тебе забронирован номер на имя Макс Пек.
– Спросить Макса Пека, – сказал Лоувелл.
– Нет, не спрашивай Макса Пека. Скажи им, что ты Макс Пек.
– Я Макс Пек?
– Правильно.
– Дик?
– М-м-м?
– Кто Макс Пек?
– Ты узнаешь.
Слэйтон отключился. Лоувелл продолжал держать трубку в руке, нажал на рычаг и торопливо набрал номер Мэрилин.
– Я еду, – сказал Лоувелл, когда услышал голос жены.
– Куда? – спросила Мэрилин.
– В Хьюстон.
Пауза. Лоувелл мог поклясться, что слышал, как Мэрилин улыбается.
– Приезжай домой, – сказала она, – Ты должен сам сказать об этом детям.
Когда на следующий день Лоувелл прибыл в аэропорт Уильяма Хобби в Хьюстоне, приема как такового не было. Слэйтон действительно беспокоился о секретности, и на выходе из самолета его встретил лишь горячий и влажный воздух. Пройдя через терминал, он, как и было проинструктировано, взял такси.
По дороге в отель Лоувелл старался быть внимательным: раз уж он собирался перевезти сюда семью, стоило хорошо осмотреться. Пока такси мчалось по шоссе «Галф», Лоувелл заметил большой рекламный щит на верху здания. «Если Вы приехали в город – остановитесь в Райс-Отеле», – гласила надпись, – в Вашей гостинице Хьюстона». А ниже маленькими буквами: «Макс Пек, менеджер».
Смутившись, Лоувелл попытался еще раз прочесть надпись, но такси ехало слишком быстро. У отеля он расплатился с водителем, зашел внутрь и осмотрелся. Здесь не было ни Дика, ни кого-либо, хоть отдаленно напоминающего сотрудника «НАСА». Совсем растерявшись, Лоувелл, стараясь изображать безразличие, подошел к столу и приветственно кивнул клерку.
– Мне зарезервирован отдельный номер, – сказал Лоувелл, Я Макс Пек.
Клерком оказалась девушка, лишь недавно окончившая колледж.
– Простите, вы кто?
– Я мистер Макс… Я имею в виду мистер Пек. Я Макс Пек.
– О, я так не думаю, – сказала девушка.
– Нет, это я, – сказал Лоувелл неубедительно.
Вдруг из-за девушки появился другой работник отеля – большой весельчак, на табличке которого значилось Уэс Хупер.
– Я займусь им, Шейла, – сказал он девушке и повернулся к Лоувеллу, – Приветствую вас, мистер Пек. Мы ждали вас. Вот ваш ключ. Позовите нас, если будет что-то не так.
Слегка изумившись, Лоувелл поблагодарил господина Хупера и пошел в указанном направлении. Он подумал, что это было глупо. Секретность в отношениях с прессой было одно, но все эти игры в кошки- мышки выглядели смехотворно. Лоувелл добрался до своего номера и плюхнулся вместе с сумкой на кровать. Почти сразу зазвонил телефон.
– Алло? – осторожно сказал он, подняв трубку. Ответа не последовало.
– Алло, – повторил он более четко.
– Кто это? – спросил голос на другом конце линии.
– А вы кто? – переспросил в ответ Лоувелл.
– Это Макс Пек.
– Кто? – уже кричал Лоувелл.
– Макс Пек.
– Вы работаете в этом отеле?
– О, нет, – ответил голос, – Я всего лишь гость. И я думаю, что вы заняли мою комнату.
– Я так не считаю, сказал Лоувелл.
– А я уверен, – ответил голос.
– Послушайте, – сердито оборвал Лоувелл, – Я не знаю, сколько здесь сегодня собралось Максов Пеков, но, как вы поняли, перед вами один из них. Это мой номер, он был зарезервирован на мое имя, и я останусь в нем. Если у вас с этим проблемы, обратитесь к менеджеру. Я знаю, что его имя Макс Пек!
Лоувелл повесил трубку. Может у Слэйтона и были причины для всей этой бессмыслицы, но ему они были непонятны. Но в одном он был уверен: он не станет сидеть в номере и ждать, пока кто-нибудь наведет здесь порядок. Было уже шесть вечера, и Лоувелл сходил в душ, переоделся, опустился вниз и поужинал. Если ему и было суждено сойти с ума, то выпивка в ресторане отеля не сделает хуже.
Как только он оказался в вестибюле, Лоувелл обнаружил, что если он был мало озабочен сохранением инкогнито, то другие сотрудники «НАСА», присутствовавшие здесь, выглядели совершенно безразлично. Удобно устроившись посреди холла, курил трубку и потягивал спиртное Пит Конрад. Рядом с ним, сжимая свой стакан и покуривая крепкую гигантскую сигару, сидел пилот ВМФ Джон Янг. Лоувеллу хотелось прыгать от радости: Конрад и Янг – оба питомцы Пакс-Ривер. Он прекрасно знал и уважал их и считал бы за честь выйти на орбиту в любом корабле в любой экспедиции с каждым из них. Поспешив через вестибюль, но стараясь не привлекать внимания Янга и Конрада, он украдкой приблизился к своим друзьям-летчикам и похлопал обоих по плечу.
– Итак, флотилия встала на якорь, – заявил он.
– Джим! – воскликнул Конрад, поворачиваясь к нему и всматриваясь сквозь клубы табачного дыма, окутывающие его голову.
– Как вы оба пробрались в эту программу? – спросил Лоувелл, пожимая руки и обнимаясь с Конрадом и Янгом.
– Я думаю, через такую же лазейку, какую они оставили и тебе, – сказал Конрад.
– А я полагаю, им следует сохранить эту лазейку, – ответил Лоувелл, – Кажется, у нас получился отряд ВМФ.
– Не совсем, – сказал Янг, глядя на соседнее кресло. Проследив за его взглядом, Лоувелл впервые заметил еще одного, несомненно, военного человека, потягивающего спиртное и читающего газету.
– Эд? – обратился Янг к этому человеку, который повернулся с улыбкой, – Познакомься с Джимом Лоувеллом. Джим, это Эд Уайт, военно-воздушные силы.
Мужчина встал, сделал шаг к Лоувеллу и протянул ему руку. Мгновение Лоувелл изучал его лицо. Что-то знакомое почудилось в его чертах.
– Рад встрече, – сказал Лоувелл, протягивая свою руку.
