багажа, — объявила она. — Он движется.
— Как раз топаем к нему, — произнёс Шрайн в микрофончик, пристёгнутый к синтмеховому воротнику пальто.
— Ты уверен, что сможешь опознать его по голоснимкам?
— Опознать — не проблема. Найти в толпе — совсем другое дело.
— Полагаю, он и не подозревал, что здесь будет настолько шумно.
— Полагаю, что никто не подозревал.
— Как думаешь, можно ли говорить о том, что дни Императора сочтены?
— Чьи-то дни точно сочтены. — Шрайн замолк, затем добавил: — Погоди-ка минутку.
Южные ворота дворца были уже в пределах видимости, однако за то время, пока Шрайн, Скек и Эрчир совершали свой третий обход, у ворот возникла большая давка. Три оратора человеческой расы, стоявшие на высокой репульсорной платформе, убеждали собравшихся продавить оцепление и прорваться на территорию дворца. Предчувствуя недоброе, вдоль ворот сосредоточилось порядка сорока королевских гвардейцев в церемониальной броне и широких шляпах; в руках у них было безопасное акустическое оружие, а также парализующие дубинки и сети.
— Роан, что происходит? — взволнованно спросила Джула.
— Становится жарковато. Демонстрантов просят держаться подальше от южных ворот.
Толпа напирала, и Шрайн почувствовал, что не может сдерживать напор: его неотвратимо тащило в сторону ворот. Гвардейцы на посту дали последнее предупреждение. Когда толпа не подчинилась, двое гвардейцев с заплечными ранцами принялись поливать мостовую репеллентной пеной. Толпа на миг отхлынула, но несколько десятков пикетчиков, находившихся на передней линии и не успевших вовремя отскочить, были обездвижены растекшейся по мостовой липкой субстанцией. Некоторые всё же сумели ретироваться, пожертвовав обувью, но остальные накрепко застряли. Трое подстрекателей на ховерплатформе восприняли произошедшее как сигнал к действию и принялись кричать на всю площадь, что алдераанская королева и визирь вовсю нарушают гражданские свободы и чуть ли не пресмыкаются перед Императором.
Напор толпы стал сильнее, причём главный удар пикетчиков физически приняли на себя те, кто застрял в луже клейкой массы. Шрайн, Скек и Эрчир принялись огибать толпу, проталкиваясь сквозь периметр. Как только появилась возможность, джедай включил комлинк: — Джула, до ворот нам не добраться.
— Значит, и багаж через них не выйдет.
— Можно поменять место встречи?
— Роан, связь потеряна.
— Надеюсь, ненадолго. Как только багаж вновь объявит себя, попроси его оставаться там, где он есть.
— Где будете вы?
Шрайн задержал взгляд на южной закруглённой стене дворца.
— Не волнуйся. Мы найдём, как туда пробраться.
Глава 31
— О, несчастные создания, застрявшие в луже этой кошмарной пены, — вещал Ц-3ПО. Протокольный дроид и его неразлучный напарник Р2-Д2 спешили к узенькой дверце, расположенной в южной стене дворца.
Именно через эту дверцу они выбрались с территории дворца этим утром, когда демонстранты только собирались на митинг. Дверь располагалась вблизи ремонтной мастерской, где оба дроида имели удовольствие принимать масляные ванны.
— Лучше бы нам поскорее попасть внутрь.
Р2-Д2 что-то чирикнул в ответ.
Ц-3ПО в изумлении склонил голову.
— Что ты имеешь в виду, заявляя, что «нам и так было приказано возвращаться во дворец»?
Астромех защебетал.
— Приказали спрятаться? Но кто? — Ц-3ПО дождался ответа. — Капитан Антиллес? О, как мило с его стороны проявить такую заботу о нашем благополучии посреди всего этого хаоса!
Р2-Д2 гукнул и взвизгнул.
— Что-то другое? — Ц-3ПО подождал окончания тирады. — Но только не говори, что не можешь мне сказать. Мне кажется, ты просто НЕ ХОЧЕШЬ. Но я имею право знать, ты, маленький скрытный механик.
Ц-3ПО на секунду затих, когда прямо над ними на небольшой высоте пронёсся какой-то корабль.
Р2-Д2 принялся встревожено гудеть и чирикать, своим единственным фоторецептором отслеживая траекторию чёрного, как ночь, имперского челнока.
— А сейчас что такое?
Астромех несколько раз пронзительно взвизгнул. Ц-3ПО уставился на него в неверии.
— Найти королеву Брею? Да что с тобой опять? Секунду назад ты говорил, что капитан Антиллес приказал нам спрятаться! — Ц-3ПО стоял, подбоченясь и не веря своим ушам. — Ты передумал? С каких это пор ты сам стал решать, что для нас важно, а что нет? О, ты хочешь втянуть нас в неприятности. Я уверен в этом!
К этому моменту они уже достигли дверцы люка в стене. Р2-Д2 вытянул тонкий манипулятор из отделения в приземистом цилиндрическом корпусе и уже приготовился вставить его в управляющий терминал рядом с дверным проёмом, когда откуда-то сзади донёсся голос, явно принадлежавший существу из плоти и крови: — Эй, дроид! Никак потерял свой истребитель?
Совершив оборот на сто восемьдесят градусов, Ц-3ПО уткнулся взглядом в человека и двух шестипалых гуманоидов, облачённых в пальто и высокие сапоги. Человек похлопывал левой ладонью по куполу дроида-астромеханика.
— О! Кто вы такие?
— Это тебе знать не обязательно, — заметил один из гуманоидов. Он чуть распахнул пальто, и взору дроида открылся бластер, просунутый под широкий ремень, поддерживавший штаны. — Знаешь, что это такое?
Р2-Д2 горестно пискнул.
Фоторецепторы Ц-3ПО мгновенно сфокусировались на объекте.
— Да это же ионный бластер ДЛ-13!
Гуманоид гадко улыбнулся.
— О, да ты учёный дроид.
— Сэр, как бы я хотел, чтобы и мой хозяин это признал. Это так утомительно — работать с другими дроидами…
— Когда-нибудь видел, что творит с дроидами ионизатор на полной мощности? — перебил его гуманоид.
— Нет, сэр. Но я могу себе представить.
— Прекрасно, — проговорил человек. — Стало быть, мы сработаемся. Проведёшь нас во дворец, будто мы — твои лучшие друзья.
Видя, что дроид предпринимает тщетные попытки разобрать что к чему, мужчина добавил: — Разумеется, если у тебя с этим проблемы, один из моих друзей, — он указал на второго гуманоида, — который, по случаю, весьма неплохо разбирается в дроидах, просто-напросто выудит коды доступа во дворец из памяти твоего дружка, после чего вы оба испытаете на своих собственных блестящих корпусах эффект поражения ионизатором.
