— Кашиик.
— Браво.
Таркин активировал голопроектор, установленный поверх стола. В конусе ярко-голубого света возник потрёпанный транспортник военного образца, проплывающий сквозь кордон из имперских корветов.
— Эта запись была сделана приблизительно десять часов назад станцией контроля в системе Кашиик. Как вы уже, несомненно, догадались, транспортник принадлежит джедаям. Он выглядит как гражданская модель, но первое впечатление обманчиво. Он был угнан с Деллалта несколько недель назад, а при попытке вернуть собственность было уничтожено несколько имперских истребителей. Однако с тех пор мы отслеживаем все перемещения этого корабля.
— Отслеживаете перемещения, — изумлённо повторил Вейдер. — А Императора проинформировали об этом?
Таркин вновь улыбнулся.
— Лорд Вейдер, мы информируем Императора всегда и обо всём.
«В отличие от его ученика», заметил про себя Вейдер.
— Я отдал приказ операторам станции контроля пропустить корабль в систему, несмотря на то что его двигательные характеристики были явно изменены, — продолжил Таркин, — а предоставленный код авторизации — повидимому, весьма искусная подделка.
— Зачем, если была возможность задержать джедаев прямо на входе в систему?
— У нас имелись на то причины, лорд Вейдер. Если говорить точнее, то причины имелись у Императора.
— Джедаи ещё на Кашиике?
Таркин остановил воспроизведение голозаписи и кивнул.
— Мы полагали, что им откажут в доступе на планету. Но, очевидно, кто-то на борту транспортника прилично знаком с местными торговыми протоколами.
Несколько секунд Вейдер хранил молчание.
— Вы сказали, что у вас были свои причины пропустить корабль через кордон к планете.
— Да-да, я как раз к этому подхожу. — Встав в полный рост, Таркин принялся расхаживать вдоль стола. — Полагаю, вы, как никто другой, способны… привести беглых джедаев в руки правосудия без чьей- либо помощи. Но я хочу предложить на ваше рассмотрение несколько более масштабный проект. Если вы согласитесь принять моё предложение, я готов предоставить в ваше распоряжение всё, что вам понадобится: корабли, оборудование, людские ресурсы.
— Каково ваше предложение, мофф Таркин?
Прекратив мерить комнату шагами, Таркин повернулся к гостю.
— Всё очень просто. Джедаи — ваша главная цель, как, собственно, и должно быть. Разумеется, Империя не может позволить, чтобы потенциальные бунтовщики разгуливали на свободе. Но… — он занёс перед собой костлявый указательный палец, -… мой план позволит Империи выгадать намного больше от ваших свершений.
Реактивировав голопроектор, Таркин привлёк внимание гостя к изображению конструкции размером с маленькую луну — секретному проекту Императора, скрытому от посторонних глаз в глубоком космосе. Вейдер знал, что Император вверил некоторые аспекты строительства этого объекта лично в руки Таркина.
Похоже, Таркин замахнулся на нечто большее.
— Каким образом моя охота на нескольких беглых джедаев вписывается в ваши махинации с императорским оружием? — осведомился Вейдер.
— Мои «махинации», — с усмешкой повторил Таркин. — Что ж, назовём это так. А теперь о том, что мы в действительности имеем. Реализация проекта заметно отстаёт от графика. Это связано, в частности, с техническими трудностями, с задержками в поставках, с ненадёжностью подрядчиков и, что наиболее существенно, с нехваткой квалифицированной рабочей силы. — Взгляд Таркина задержался на госте. — Вы должны понять, лорд Вейдер: всё, что я делаю, исходит лишь из стремления угодить Императору.
«И в этом истинная власть Сидиуса», заметил про себя Вейдер. «Способность заставлять других делать всё возможное, лишь бы ему угодить».
— Я вам верю, — промолвил он.
Таркин изучал его мгновение.
— Так вы поможете мне добиться этой цели?
— Вполне возможно.
Прищурив глаза, Таркин кивнул: в какой-то мере это даже напоминало почтительный поклон.
— Стало быть, мой друг, наше истинное партнёрство только начинается.
Глава 38
— Они желают знать, с какой целью вы интересуетесь джедаями, — объяснил Каджел для Старстоун и остальных, в то время как четвёрка вооружённых вуки буравила их взглядами.
— Чистое любопытство, — ляпнул Филли. В ответ вуки неодобрительно взрыкнули.
— Они не купились, — перевёл Каджел, что, в общем-то, и так было понятно.
Старстоун заглянула в широкие бронзовые дула ружей: на вид они казались настолько тяжёлыми, что могло потребоваться присутствие Силы, чтобы поднять их, не говоря уже о том, чтобы из них стрелять. Краем глаза она заметила, что их маленькая перепалка привлекает всё больше и больше нежелательного внимания со стороны торговцев и зевак. Люди и инородцы, прекратив препираться с вуки и посредниками, во все глаза смотрели на происходящее у транспортника.
В конце концов она решилась выложить всё как на духу.
— Мы — джедаи, — сказала она так, чтоб её услышали только непосредственные собеседники.
Увидев, как вуки склоняют свои огромные косматые головы, она мгновенно поняла, что взаимопонимание достигнуто. Дула их экзотических ружей по-прежнему смотрели на гостей планеты, однако их настороженные взгляды заметно смягчились. Один из вуки адресовал какую-то короткую реплику Каджелу.
Каджел пригладил длинную бороду.
— Принять такое на веру потруднее будет, чем байки про «чистое любопытство», не находите? Особенно принимая во внимание то, что джедаев вроде как извели под корень.
Тот же вуки рыкнул что-то ещё, и Каджел, снова кивнув, посмотрел на Старстоун.
— Возможно, если бы вы одна представились как джедай, мы бы вам поверили. Но… — он пересчитал их по головам, — не может же быть такого, что вы все восемь — джедаи. Ну, семь, поскольку наш друг Филли джедаем быть не может по определению.
— Я имела в виду себя, — отрезала Старстоун. — Я — джедай.
— Значит, только вы?
— Она лжёт, — влез в разговор Сайдем Форт, прежде чем Оли успела ответить. Двое из четверых вуки недовольно взрыкнули.
Каджел перевёл взгляд на Форта.
— Лжёт? Видите, теперь вы нас всех сбили с толку. Ведь мы считали, что джедаи никогда не лгут…
Вуки перебросились короткими репликами, после чего один из них рявкнул что-то в адрес Каджела.
— Гуания отмечает, что вы прибыли на военном транспортнике. Очевидно, вы вполне можете постоять за себя. Вы расспрашиваете о джедаях… Она предполагает, что вы — охотники за наградой.
