– И я тоже, – кивнул К'дрен. – Я, знаете ли, поклялся Тузуту, – он ухмыльнулся, – что мы вместе встретим конец этого Прохождения. Завтра в Керуне Падение, – деловито продолжал он, – и оно теперь – дело всех Вейров Перна. Бенден может выставить двенадцать полных крыльев. – Айген имеет восемь крыльев! – сердито вскричал Л'бол, позабыв о своем пессимизме. – Айген вылетит на Падение! Это его долг, и ничей другой!
– Ну, разумеется, твой Вейр вылетит на Падение, – успокаивающе произнес С'лигар. – Но наши королевы знают, как много наездников Айгена заболело. Как правильно сказал К'дрен, Падение перестало быть проблемой какого-то одного Вейра. Это наша общая проблема. Пока эпидемия не закончилась, Вейры должны объединиться. Мы должны вылетать на каждое Падение полным составом – иначе нельзя, ведь наземных отрядов может и не оказаться. Все-таки эпидемия…
С'лигар вынул из кармана толстый свиток. Легкое движение кисти и свиток рассыпался на пять частей, в беспорядке лежащих на песке. Носком сапога Предводитель Вейра Плоскогорье придвинул к каждому Предводителю по одному небольшому куску пергамента.
– Здесь имена моих ведущих крыльев и их заместителей, – сказал он. – Приходится передавать их вам таким образом, раз уж наши королевы никак не могут обмениваться именами людей. Я перечислил моих наездников в порядке их способности занять место ведущих крыльев и Предводителя Вейра. Самым первым в списке стоит Б'лерион. Он и сменит меня, если я заболею, – улыбка, не частый гость на лице С'лигара, озарила его черты, – и Фалга ничуть не будет возражать против такой замены.
– Она что, и предложила его? – захохотал К'дрен.
– Умный Предводитель Вейра всегда предугадывает желания его Госпожи, – с укором сказал С'лигар.
– Хватит вам, – прервал их М'тани, бросая свои листы пергамента на землю рядом с листами С'лигара. – Т'гелу всегда хотелось стать Предводителем. Он не был ни на одном из двух Собраний, и я решил вознаградить его воздержание.
– Тебе повезло, – без тени иронии сказал К'дрен. – Л'вин, В'тер и Х'грейв ухитрились посетить оба Собрания. Поэтому в качестве своего преемника я рекомендую М'гена, он еще молод, но прирожденный лидер. И он не был на Собраниях, – с этими словами он добавил свои листы к уже лежащим на земле.
– Здесь все написано, – пробормотал Ф'гал, неохотно роняя свой тугой свиток.
– Лери предложила меня, – сказал С'перен, пожимая плечами. – Возможно, поправившись, Ш'гал примет другое решение. Но сейчас у него слишком сильный жар, и он ничего не соображает. Списки, между прочим, тоже пришлось писать Лери.
– Лери знает Форт Вейр как свои пять пальцев, – кивнул К'дрен. Он наклонился и поднял пять кусочков пергамента – по одному каждого Вейра. – Я буду очень рад, если все это окажется ни к чему… Однако мне как-то спокойнее теперь, когда мы готовы к самому худшему.
– Я бы предложил еще, – добавил С'лигар, подбирая причитающиеся ему списки, – чтобы мы использовали в качестве замен не отдельных всадников, а целые крылья.
Это предложение встретило дружное одобрение других Предводителей.
– Обмен крыльями – идея, безусловно, хорошая, проворчал Л'бол, – но меня больше беспокоит отсутствие наземных отрядов. – Не беспокойся, – вмешался К'дрен. – Королевы уже обсудили этот вопрос, и теперь на каждое Падение будут вылетать не одно, как обычно, а сразу все шесть королевских крыльев. – А кто предложил использовать учеников, вместо наземных отрядов – с кислой миной спросил М'тани.
– Может, нам и на это придется пойти, – ответил С'лигар.
– Да они же начисто лишены чувства долга!.. – начал М'тани.
– Все зависит от Наставника, – прервал его К'дрен, – не так ли?
– Королевы обещали за ними присмотреть, – быстро, пока М'тани не успел обидеться, вставил С'лигар. – Что нам еще остается?
– Я еще не встречал ученика, который бы ослушался королеву, – кивнул Ф'гал.
– Скажи, С'перен, теперь, когда Морита заболела, кто поведет королевское крыло? Камиана?
– Нет, Лери. В конце концов, ей это не впервой.
– Предводители переглянулись.
– Ну, если кто-нибудь из вас возьмется ее отговорить… – начал С'перен, и не думавший скрывать своего раздражения, – пусть попробует. Свой долг перед Вейрами и Перном Лери давным-давно выполнила с лихвой. С другой стороны, если кто и сумеет руководить, так это она. Ш'гал и Морита больны, а Лери, по крайней мере, Вейр доверяет.
– Как себя чувствует Морита? – спросил С'лигар.
– Лери говорит, что Орлита спокойна. Она как будто ничем не обеспокоена и в скором будущем собирается откладывать яйца.
– Сейчас не время потерять королеву, готовящуюся принести потомство – покачал головой М'тани. – Болезнь накатывает так внезапно и смерть наступает так быстро, что драконы ничего не успевают понять. А потом не успеешь оглянуться, как они уже уходят в Промежуток, – он судорожно сглотнул, пытаясь сдержать подкатившиеся к глазам слезы.
– Когда Орлита отложит яйца, она никуда не полетит до тех пор, пока потомство не проклюнется, – тихо прошептал С'лигар. – С'перен, ваши кандидаты для Запечатления готовы?
– Нам еще только предстоит их отобрать, – покачал головой С'перен. Нам казалось, что времени у нас сколько угодно…
– Вы уж отбирайте потщательнее, прежде чем привезти нового человека в Вейр, – угрюмо посоветовал Л'бол.
– Если возникнет необходимость, в Вейре Плоскогорье есть несколько перспективных молодых людей. Возможно, совместными усилиями мы сможем набрать требуемое количество здоровых кандидатов? – Предводители согласно закивали. – Ты передашь наше предложение Лери?
– Форт Вейр благодарит вас. Конечно, передам.
– Еще один вопрос, – сказал С'лигар. – И на сегодня это, наверно, будет все. До меня дошли слухи, что кое-кто планирует после окончания Прохождения отправиться на Южный континент на разведку.
– После того, что случилось? – Л'бол не верил своим ушам.
– Об это-то я и говорю. Мы не можем рисковать! Южный континент трогать нельзя!
– Абсолютно разумное запрещение! – согласился с ним К'дрен.
М'тани кивнул и вопросительно посмотрел на С'перена.
– Я, конечно, не могу решать за Ш'гала, – сказал наездник, – но лично я не вижу, почему у нашего Вейра могут возникнуть какие бы то ни были возражения против этого запрета.
– В моем Вейре любые полеты на Южный континент будут запрещены раз и навсегда! – заверил собравшихся Ф'гал.
– Ну, тогда вроде, все, – подвел итог С'лигар. – Мы предоставим королевам передавать каждому Вейру, сколько крыльев он должен выставить на каждое Падение до окончания этой проклятой эпидемии. Вся необходимая информация теперь у нас в руках, – и он потряс свернутыми списками. – До свидания, друзья. Счастливого вам полета! Пусть ваши Вейры… он замялся, не уверенный, как будет воспринята это обычная формула прощания.
– Пусть ваши Вейры процветают! – закончил за него К'дрен. – Так было всегда!
Наездники вернулись к своим драконам. Одновременно, словно они отрабатывали этот маневр много-много раз, драконы взмыли в воздух, и, словно по команде, исчезли в Промежутке.
Даже после того как барабаны стихли, их гул продолжал отдаваться эхом в голове измученного Капайма. Из-за них он никак не мог заснуть. А если и засыпал, то что это был за сон! Сплошной кошмар! Стоило ему смежить веки, как за ним принималось гоняться мохнатое, пятнистое чудовище, подарившее беззащитному континенту неведомую ранее болезнь. Если бы только моряки оставили того зверька в воде! Если бы только оно издохло прямо на судне! Если бы только жители близлежащих холдов не оказались такими любопытными! Если бы, если бы, если бы! Если бы желания превращались в драконов, весь Перн летал бы по воздуху!
И если бы у Капайма еще оставалось хоть немного сил, он потратил бы их на поиски средства, способного победить эту болезнь. Древним, вне всякого сомнения, приходилось сталкиваться с
