сначала надо было найти ту самую, неповторимую и единственную. И царевич в сопровождении поредевшей группы охранников и одного советника (которые, в случае чего, оберегут его от несчастий и подскажут, что счастье – вон оно, хватай и беги!) ехал на поиски своего светлого будущего.
Советник заснул праведным сном, а царевич с Кащеем еще долго разговаривали на разные темы, постоянно скатываясь на будущую жизнь царевича.
– У тебя на примете кандидатуры есть? Первая любовь, там, или просто случайный портрет очаровательной незнакомки, которую ты вознамерился отыскать, не боясь перевернуть весь мир вверх ногами? – поинтересовался Кащей. – В былые времена во дворцах собирались большие толпы царевичей- королевичей, которые в еще большей толпе царевен-принцесс пытались отыскать наиболее подходящую девицу для создания приличной царской семьи.
– Когда-то была.
– Почему была?
– Она… Не важно. Нет кандидатур на примете! – отрезал царевич, после чего горестно вздохнул. – Потому и поехал я по белу свету.
– Ты решил действовать наугад? – спросил Кащей. – Веришь в свою счастливую судьбу или просто махнул на всё рукой?
– Как получится.
– Ты оптимист.
– А как же.
– Хм. Тогда почему такая обреченность в голосе?
– В первый раз еду!
Кащей вытаращился на царевича:
– И сколько раз ты думаешь проехаться по свету в поисках будущей супруги?
Теперь растерялся Доминик:
– Ой, нет, я в смысле…
– Ясно, можешь не продолжать, – прервал его Кащей. – Но как, в таком случае, будет выглядеть пессимистичный вариант?
– Страшно и мрачно, – ограничился общей фразой царевич. Разговоры о будущем действовали на него не самым лучшим образом – это Кащей понял довольно быстро.
– А у меня есть одно классическое средство для подобных случаев, – заговорщицким тоном сообщил он.
– Какое?
– Выйди в чисто поле и выстрели из лука. Куда стрела упадет, там и найдешь себе жену! Если, конечно, не замучаешься перед этим искать саму стрелу – прецеденты имели место! – Кащей ностальгически улыбнулся, вспоминая былые деньки. Здорово он тогда повеселился, не одну свадьбу устроил, превращая простые и романтичные свидания коронованных особ во вселенские битвы с главным злодеем мира и наикрутейшее спасение возлюбленной царевны. – Когда-то этот метод хорошо действовал, и даже не один раз! И царевичи с царевнами после этого жили долго и счастливо.
– А ты его на себе испытывал? – заинтересовался Доминик.
– Еще как! – воскликнул Кащей, предусмотрительно не распространяясь о своей роли в данных приключениях. – Но речь не обо мне, а о тебе. Я в твоей истории проездом. Из лесу, понимаешь, вышел и снова зашел. Жениться тебе, а не мне.
– Ты не особо старше меня, – возразил царевич. – И кольца на твоей руке до сих пор нет.
– Не особо, – согласился Кащей, подумав: «Если не считать нули за цифры, то и на самом деле не особо». – Но меня не ждет царь и царство в наследство. У меня другие проблемы.
– Поделишься?
– Не сейчас, а то ты позабудешь про выбор суженой.
– Правда?
– Клянусь!
Карета притормозила, свернула с дороги и плавно остановилась. В окно заглянула усталая физиономия охранника.
– Приехали! – доложил он.
– Уже?
Охранник молча кивнул головой.
– Так быстро?! – изумился царевич. – В кои веки не стремишься куда-то быстро приехать, и на тебе, даже то не удается! – Кащей пожал плечами и невозмутимо прокомментировал:
– Быстрее начнем, быстрее закончим.
– Что начнем? – не понял царевич.
– Практические занятия по завоеванию сердца царевны, – пояснил Кащей. – Пункт первый: узнать, есть ли здесь царевна и как у нее с семейным положением.
– Но я еще не готов!
– К чему?
– Ни к чему!
– Тогда вперед, на поиски уютного местечка для хорошего ужина! – предложил моментально проснувшийся при остановке кареты советник. Кащей небезосновательно заподозрил, что хитрый Ларриан – так звали советника – всего-навсего притворялся спящим, желая послушать чужие разговоры. – Если мы прямо сейчас посетим местного царя, то ни его, ни наши речи не расслышим из-за недовольного бурчания пустых желудков. На приемы так не ходят.
Они открыли дверцу и выбрались из кареты.
– И куда это мы приехали? – поинтересовался советник, увидев, что они до сих пор находятся на дороге за городом, а сам город начинается неподалеку от них, и с низких каменных стен на них взирали редкие стражники. Въездные ворота были открыты настежь, и советник хотел было намекнуть, что надо проехать чуть дальше, но учуял ароматный запах свежезажаренной курицы и понял, что они на самом деле приехали туда, куда надо. – Оп, извиняюсь! Вопрос снимается ввиду его полного несоответствия жизненным реалиям.
Трактир, в котором можно было поесть, попить и наломать дров о голову соседа, был заполнен едва наполовину: жители выходили из города прогуляться по полям, сходить к реке и, проголодавшись, заглядывали сюда на огонек.
Владелец трактира совершенно не опасался того, что в случае какой-нибудь войны взявшие город в осаду захватчики разгромят его уютное заведение: есть хотелось всем, в том числе и врагам. К тому же кулинары, знавшие много рецептов, для того чтобы изрядно испортить еду обидчикам и захватчикам, могли устроить немало проблем для тех, кто бряцал перед ними своим оружием по поводу или без оного. Местный повар мог с легкостью подсыпать в еду под видом соли или приправы какую-нибудь гадость замедленного действия, и в самых тяжелых случаях поданный им обед мог стать поминальным по собственной жизни трапезника. В давние времена такое происходило относительно часто, но уже полторы сотни лет захватчики и освободители придерживались неписаного правила: трактир в военное время – это территория, свободная от насильственных действий, где могли мирно собираться представители вражеских армий, и его персонал считался неприкосновенным.
Для большей уверенности в том, что поваров и прочий трактирный люд не будут использовать в качестве засланцев, всемирным соглашением их вывели из подчинения, сделав свободными гражданами мира, и даже не брали с них никаких налогов.
В то же время остальным ремесленникам подобное не разрешалось. Обидно, конечно, но ничего не поделаешь. Зато обиженным да и просто сочувствующим в мирные дни не возбранялось устраивать в трактире дикий погром и разрушать всю мебель в главном зале до основания. Единственное неудобство заключалось в том, что каждому разрушителю приходилось платить за сломанное, но это с лихвой компенсировалось полученными положительными эмоциями во время буйства. В городе специально по такому случаю наладили поточное производство легко и быстро ломающейся деревянной мебели, и заказы от трактиров шли непрерывным потоком.
Местные жители с плохо скрываемым любопытством смотрели на новоприбывших, но ничего не
