Гости двинулись к столам и торопливо подходили к самым ближним от царского трона местам, пока их не успели занять другие.
Оставивший шляпу барон Эрмиль порыскал глазами в поисках занятого места, но гости уже расселись по всем стульям, и не было похоже, что они сидят на головном уборе – перьев нигде не было видно.
– Вы что-то потеряли? – поинтересовался официант.
– Да, – ответил барон, – я присмотрел себе местечко и оставил на нем шляпу.
– Опишите ее!
– Широкополая, с перьями, коричневого цвета. – Официант прошелся взглядом по залу. Заметил описанную шляпу на вешалке и спросил:
– А вы уверены, что там вам будет удобно сидеть?
– Конечно, – воскликнул барон, – я там уже сидел!
– Да? Как интересно… – удивился официант. – И как там?
– Неплохо, – пожал плечами Эрмиль. – Не знаю кому как, но лично мне понравилось. И обзор хороший, и виновников торжества хорошо видно.
Кто-то крикнул:
– Официант!
– Извините, господин барон, профессия требует моего присутствия, – официант постарался ускользнуть, но барон его окликнул:
– Погодите, где вы увидели мою шляпу?
– Вот там! – официант неопределенно махнул рукой в сторону вешалок. И пока барон всматривался, быстро исчез: неизвестно, как его сиятельство отреагирует, когда увидит, где находится любимый головной убор.
Царевич и царевна тихо дивились происходящему и обсуждали нестандартные приветствия гостей, царь сидел на троне и что-то бормотал себе под нос – возможно, репетировал будущие напутственные речи на день свадьбы, а гости торопливо рассаживались по своим местам. Оркестр доиграл мелодию, и наступила тишина. Царь величественно встал с трона и не менее величественно поднял руку: статус обязывает. Перешептывающиеся гости притихли и встали следом за ним, ожидая, когда его величество начнет произносить приветственную речь.
Кащей нащупал в кармане пульт дистанционного управления. Официальную часть церемонии украшать спецэффектами смысла не было, но скоро гости приступят к долгожданной части празднества – банкету, и тогда наступит самый удачный момент для начала феерического шоу.
– Друзья мои! – торжественно объявил царь. – Мы собрали вас здесь в этот знаменательный день для того, чтобы объявить о помолвке моей любимой дочери Лилит и ее горячо любимого жениха – царевича Эрнеста. И я уверен, что ровно через шесть месяцев мы с вами вновь соберемся в этом зале, чтобы отпраздновать самую настоящую свадьбу!
Гости зааплодировали и закричали:
– Сладко! Сладко! Сладко!
– Забавно! – прокомментировал возгласы гостей Кащей. Доминик мечтательно уставился на стену, Кащей толкнул его локтем: – Сначала найди с кем, потом мечтай!
Бокал с вином в руке царевича покачнулся, вино опасно плеснулось, угрожая вылиться на стол.
– Потом будет не до мечтаний! – не особо сердито огрызнулся Доминик.
– Конечно, потом практика нач… Царевич покраснел.
– Змейго, ты…
– Знаю!
– Я не это хотел сказать!
– И про другое знаю. И третье слышал, а четвертое даже сам кому-то высказал.
– Правда? – изумился царевич. – Знаешь, если бы ты не спас нам жизнь, я мог бы подумать, что ты очень… э-э-э… зловредный тип.
– В какой-то мере все мы зловредные, – согласился Кащей и хитро поглядел на подопытного барона: тот всё еще почесывал парик, пребывая в твердой уверенности, что его прическа – самая неотразимая на этом празднике жизни. В этом он был прав, но пока еще не знал, насколько она неотразимая. Время для раскрытия ему глаз по этому поводу почти настало: парик должен был слететь с головы через считанные минуты.
Царь закончил речь, и гости шустро приступили к праздничному ужину. Барон налил-таки себе заморское вино из охлаждающегося в емкости с кусочками льда графина, проигнорировав стоявший перед ним бокал с простым местным вином – не терпелось первому испробовать, каков на вкус необычный напиток. Налил и разом выпил до дна, намереваясь налить следом второй бокал и уже его медленно испить, никуда не торопясь. Зажмурился от удовольствия, и…
Клей под париком полностью улетучился, и парик, разделившись на две ровные половинки, снялся с места. Он плавно проехал по ушам, бесшумно съехал на плечи и упал на пол. Проволоки развернулись, и над головой барона вырос длинный фиолетовый гребень с кругами на верхушке. Гость, сидевший напротив барона и пивший вино, увидев свершившуюся метаморфозу, в изумлении выплюнул всё, что набрал в рот, прямо на стол, изрядно окропив пространство перед собой красными капельками, и заКащлялся.
– Ты чего творишь, недоумок?! – сердитым, но очень тонким голосом пропищал барон, платком вытирая с костюма капельки вина.
Количество заКащлявших резко увеличилось. Кащей ткнул локтями советника и Доминика.
– Ты издеваешься или пытаешься так пошутить? – проворчал Доминик, вторично едва не проливая бокал.
– Тебе вредно напиваться, – парировал Кащей. – Смотри, какие у тебя галлюцинации из-за вина начались!
– Где?!
– А вон! – Кащей указал пальцем в сторону барона. Доминик увидел барона и потерял дар речи.
– Минутку! – воскликнул советник, поглядев в указанном направлении. – Я тоже его вижу!
Еще два соседа увидели барона.
– И мы его видим!
– Кого? – заинтересовались их соседи.
– Вон туда посмотрите!
– Мама родная! – ахнул кто-то. – Что это?!
Гости, сидевшие по обе стороны от троицы, один за другим отрывались от поглощения еды и начинали пялиться на чудную прическу барона. Доминик обернулся к Кащею и спросил:
– Надеюсь, ты не скажешь, что здесь всем пить вредно?
– Скажу! – повеселел Кащей. – У вас массовые галлюцинации!
– У тебя тоже! – воскликнул Доминик. – Ты и сам это видишь!
– Ладно, уговорил, – сдался Кащей. – Если честно, то вы сами хотели увидеть новые виды париков. Так вот вам, пожалуйста! Извольте полюбоваться на это яркое произведение современного искусства. Советник нервно поежился:
– Знаете, мне что-то больше по душе классика. Это когда люди ходят совсем без париков.
– Эй, что за шутки?! – пискляво возмущался краснеющий от негодования барон, и в притихшем от изумления зале послышались тихие смешки. – Что смеетесь, буржуи? – распалялся барон всё сильнее и сильнее. Увидев, что большинство с неподдельным интересом взирает на его голову, он схватился за волосы и обомлел, когда прощупал, что там осталось от его некогда идеальной прически.
– Нет, в таком виде я точно ходить не буду! – поклялся Ларриан, подведя суровый вердикт краткому показу мод. – Как ты уговорил его надеть такой парик?
– Он сам об этом попросил, – ответил Кащей. – И потом, это не парик.
– Только не говори мне, что это – настоящие волосы! – попросил царевич.
– Не скажу, – кивнул Кащей. – Ты сам догадался. – Советник посмотрел на Кащея широко
