Так. Маша развернулась всем корпусом и слегка напряглась. Спешивший незнакомец стоял прямо перед ней. Говорит по-английски с явным американским акцентом.
— Ну? — коротко спросила Маша. Она никогда раньше не видела этого человека, а общение с неизвестными людьми может быть чревато даже на улицах безопасной Женевы.
— Это вы Мария Семцова? — продолжал напирать мужчина. Глаза его были испуганными и красными, словно не спал целую ночь. Ощутимо пахло алкоголем, только не свежим, а скорее выпитым вчера вечером. Несмотря на то что человек одет в гражданское, чувствуется военная выправка.
— Да, это я. — Маша не собиралась вступать в долгие дискуссии.
— Вы эксперт комиссии по инопланетным видам жизни? — Слово «эксперт» человек произнес запнувшись,
— Вы почти не ошиблись. — Маша говорила спокойно. Она уже поняла, что перед ней не уличный грабитель или мошенник. Последние, кстати, не рискуют появляться в тщательно охраняемой центральной городской зоне — здесь резиденции посольств, конторы ООН… И неизвестно, куда пронырливая швейцарская служба безопасности вмонтировала видеокамеры наблюдения — малюсенькие, с ноготок ребенка, бесцветные пластинки, передающие сигнал в управление.
— Моя фамилия Эрон. — Человек дохнул перегаром, склонившись к Машиному лицу. — Я был лейтенантом тюремной базы Фурия-161. Слышали такое название?
— Слышала, — подтвердила Семцова. — Погибшая тюремная колония? Вирусы?
— Какие вирусы?! — простонал Эрон. Он снял военное кепи песочного цвета с невыцветшим кружком на ткани (наверное, когда уволился из армии, пришлось спороть кокарду) и рукавом вытер лоб. Семцова заметила, что американец лысоват. По виду — лет сорок, не меньше. — Не было там вирусов! — Последнюю фразу он буквально выкрикнул.
— Я читала отчет Компании, — пожала плечами Семцова. — И все-таки что вам нужно?
— Вот. — Эрон сунул руку в карман и мгновенным движением вложил в ладонь Маши миниатюрную коробочку с дискетой. — Вы независимый эксперт. Доверять «Уэйленд-Ютани» или ООН нельзя. Замешано наше правительство… А вы — русская. Может быть, сумеете это опубликовать.
— А что здесь? — Маша посмотрела на дискетку. Стандартный биочип с памятью на искусственных нейронах. Может вместить океан информации.
— Видеозапись, — бросил Эрон. — Полет спасателя «Сулако», причина его катастрофы, все события на Фи-орине…
— Где вы это взяли? — поинтересовалась Семцова, машинально отправляя дискету в карман куртки. — Почему отдали мне?
— Лейтенант Рипли разбилась на нашем планетоиде… Колонисты успели спасти только эту женщину. Она умерла потом. — Бывший тюремный охранник выплевывал фразы отрывисто и, как казалось, с трудом подбирал слова. — Я же сказал, что нужен независимый эксперт. Хиллиард и даже ооновцы, узнав об этих существах, все покроют. А я видел такую тварь. Не дай вам Бог столкнуться с ней нос к носу!..
— Какую тварь? — нахмурилась Маша. Она окончательно запуталась. Обе названных Эроном фамилии ей были знакомы: Рональд Хиллиард — это начальник отдела робототехники концерна «Уэйленд-Ютани», за создание андроидов типа «Бишоп» получивший Нобелевскую премию лет восемь тому, а Рипли… Ну да, разумеется! Та самая женщина, поставившая абсолютный рекорд пребывания в гиперсне. После того как ее корабль не то разбился, не то столкнулся с астероидом, американка Эллен Рипли катапультировалась на челноке и спала в криогенной капсуле лет шестьдесят. Или пятьдесят семь? Об этом много писали в журналах около трех месяцев назад. Что с ней сталось дальше — Семцова не знала. Одну сенсацию сменила другая, фамилия Рипли исчезла с первых полос, и дело постепенно забылось.
— Чужой организм, — выдавил Эрон. — Большой. Очень опасный… А? Что?
— У вас не будет зажигалки? — Пожилой седоволосый мужчина задержался возле Эрона и Семцовой, тронув американца за плечо. Последний вздрогнул.
— Н-нет, — заикнулся Эрон. — Я бросил курить.
— Простите. — Седоволосый турист кивнул и побрел дальше, в сторону лодочного парка.
— У меня есть зажигалка, — крикнула вдогонку Маша, но мужчина не обернулся. Да и черт с ним. Семцова глянула на Эрона: — Продолжайте.
— Вы все увидите на видеоза… — Речь бывшего лейтенанта перешла в хрип, он пару раз хватанул ртом воздух и неожиданно рухнул на мостовую. Семцова не успела его подхватить.
— Черт! — Маша бросилась на колени, быстро перевернула Эрона на спину и с размаху ударила по щеке ладонью. Получилось звонко. — Эй?! Что стряслось?
Серые глаза американца безмятежно смотрели в небеса. Семцова положила два пальца ему на шею. Пульсации на сонной артерии нет.
Один удар кулаком по грудине, другой — древний способ восстановить работу сердца. Вдох, выдох. Несколько нажатий. Стандартный реанимационный прием. Вокруг начали собираться туристы, маленькая дама в свитере с вытканным французским флагом выудила из ридикюля невесомую коробочку радиотелефона — надо полагать, вызывает медицинскую службу…
Эрон, раскинувшись, лежал на набережной Женевского озера и уже не видел ничего. Разве что во сне, который стал для него бесконечным, бывший лейтенант охраны Фурии-161 мог встретить тех, о ком попытался рассказать ксенологу из России.
— Нет, нет, эта мадемуазель стояла лицом к мужчине, ладонями опершись о поребрик, — Француженка, вызвавшая машину экстренной медицинской помощи, упорно отстаивала свою точку зрения. — Мадемуазель, как я видела, не дотрагивалась до… умершего.
— Спасибо, мадам. — Сержант полиции перенес свое внимание на Машу: — Итак, объясните заново. Вы стояли, разговаривали. Что случилось потом?
Семцова была шокирована происшедшим и потому не сразу услышала вопрос полицейского. То, что Эрон умер не своей смертью, а был убит, выяснилось немедленно по прибытии медиков. На плаще американца, пониже левого плеча, висел маленький неприметный приборчик — «Оса». Оружие убийцы- профессионала. Черная пластиковая вещица несла в себе электрический заряд изрядной мощи и по сигналу хозяина наносила жертве удар тока определенной частоты, вызывавший сбой в работе сердечной мышцы — фибрилляцию. Затем устройство продолжало посылать электрический импульс, постоянно расстраивая работу сердца. А посему никакие действия, предпринятые Машей, а затем и реаниматологами «скорой помощи», положительного результата не принесли. А когда один из парамедиков догадался осмотреть одежду Эрона и обнаружил «Осу», было поздно. Вполне естественно, что полиция приехала немедленно.
— К нам подошел человек, — вспомнила Маша. — Попросил у мистера Эрона зажигалку, но тот отказал. Вернее, ответил, что не курит. Потом человек ушел.
— Внешность? — коротко спросил сержант.
— Честное слово, не помню, — смущенно ответила Семцова. — Я его видела секунд двадцать и в основном со спины. Футов шесть ростом, лет пятьдесят пять, акцент… Скорее, американец из Новой Англии.
— Уже неплохо, — согласился полицейский. — Что ж, вы можете идти, мадемуазель. Если потребуется, мы вас обязательно найдем. Как я вижу, вы опаздываете?
Он не ошибся — Маша действительно постоянно поглядывала на часы. Комиссия начала работу уже двадцать минут назад, а госпожа консультант не успела пока даже пройти регистрацию. Эта странная смерть… Однако наиболее странными были слова Эрона.
О дискете, переданной ей так неожиданно скончавшимся бывшим лейтенантом, Семцова вспомнила, лишь когда впопыхах искала по карманам электронную записную книжку — необходимо было представить охраннику-андроиду файл с официальным приглашением от председателя комиссии…
Чужие… Под этим понятием может крыться как мельчайший вирус, так и развитой организм длиной эдак с полкилометра, отдаленно напоминающий земного динозавра… Правда, динозавры на Земле погибли сотни миллионов лет назад, а вот, например, на Афродите, что в системе Альтаира, подобные твари живут посейчас, плодятся и являются украшениями лучших зоопарков Земли. Только перевозить их очень неудобно — не каждый торговый рейдер может вместить в грузовой отсек эдакую громадину и обеспечить жизнеспособность организма на время транспортировки.
