здешняя атмосфера внезапно отказаться проводить радиоволны?
— Ладно, — удрученно сказала Семцова. — Двигаемся дальше. Может, потом выясним, в чем тут дело. Но учти, в иноземной технике я совершенно не разбираюсь.
— Можно подумать, я каждый день разгуливаю по космическим кораблям инопланетян, — отозвался Бишоп, и туг его внимание привлек тихий писк индикатора движений. Две синие точки приближались сзади, и расстояние между ними и людьми быстро сокращалось.
— К стене, светите туда, — скомандовал андроид, отталкивая Семцову к стене и включая прицел смарта. Маша, мгновенно вспомнив, что нужно делать, передернула затвор винтовки и направила луч фонарика в коридор позади них. Бишоп опустил с козырька каски инфракрасный визор. — Чужие! — мрачно сказал он. — Пока не стреляйте.
— Быстро же они нас учуяли, — сквозь зубы проговорила Семцова, всматриваясь в рассеиваемую лучами фонарей тьму коридора.
Через несколько секунд на потолке появились две передвигающиеся с огромной скоростью громадные черные фигуры, и андроид, загородив собой Семцову, поймал их в экран прицела и нажал на спуск.
Слепящая полоса огня — и неимоверный грохот в клочья разорвал обступающую двоих землян тишину. Он длился всего пару мгновений, но Семцовой они показались часами. Наконец смарт умолк, а на пол обрушились два слабо подергивавшихся глянцевито-черных тела.
— Быстро вперед, — Бишоп довольно невежливо подтолкнул застывшую на месте Семцову. — Боюсь, сейчас их тут будет сотня.
— Куда «вперед»? — вдруг взвилась Семцова. — Мы даже не знаем, в какую сторону идти, вернее, где теперь Казаков и его люди!
— Там, — андроид показал во тьму коридора. — Следы ведут туда. Или вы решили отступить?
Это было уже слишком. Не отвечая, Семцова послушно побежала в указанном роботом направлении. Бишоп последовал за ней, поминутно бросая взгляды на детектор, но прибор пока не выдавал никаких тревожных сообщений.
На всем протяжении коридора встречались завалы из трупов Чужих, проход постепенно поднимался вверх, а запах разложения усиливался до совершенно невыносимой вони. Семцова периодически включала коммуникатор, однако в наушниках по-прежнему звучал вой и скрежет помех, и ничего больше. Бишоп порой освещал фонарем пол и с удовлетворением отмечал, что кое-где слизистые образования на полу раздавлены тяжелыми ботинками. Значит, они идут в правильном направлении.
Через несколько десятков метров стены галереи внезапно очистились и стало светлее — словно из самих стен и потолка лился ровный голубоватый свет, недостаточно яркий, чтобы видеть все в деталях, но силуэт идущего рядом Бишопа просматривался четко.
— Мария Викторовна, — неожиданно дернул он ее за рукав. — Посмотрите сюда!
То, что Семцова издалека приняла за какую-то темную бесформенную массу, оказалось огромным скоплением тел мертвых существ. Разбрызгавшаяся кислота проела пол, и, чтобы подойти к этому кладбищу, приходилось обходить многочисленные дыры с оплавленными краями.
— Боже мой…— только и сумел проговорить Бишоп, когда они оказались совсем рядом. — Без сомнения, это работа людей Казакова.
Все мертвые Чужие оказались точными копиями небольшого существа, с которым андроиду удалось на краткий срок завязать подобие контакта: раздробленные пулями панцири, отливающие серебристо- металлическим цветом; куполообразные вытянутые черепа, прикрывающие туловище, да и сами Чужие размером не превышали человека. Все тела были свалены одной большой кучей, и лишь несколько мертвых чудищ лежали отдельно. Бишоп подобрал несколько неразорвавшихся пуль и показал их Семцовой.
— Вот вам неоспоримое свидетельство того, что здесь побывал лейтенант Казаков. У меня складывается впечатление, что этих существ методично расстреляли, а они даже не пытались напасть или убежать, а просто сидели скопом в одном месте. И кстати, туг нет следов человеческой крови и ни одного погибшего человека…— Он помолчал и печально добавил: — Боюсь, что с этой цивилизацией контакт у людей теперь не получился…
Семцова перевела взгляд на андроида:
— Послушай, вспомни колонистов, погибших на этой планете! Полторы сотни несчастных людей. — Она сама удивилась злобным ноткам, зазвучавшим в ее голосе. — Эти скоты не очень-то считались с
Бишоп молча выслушал эту короткую, но, на его взгляд, слишком эмоциональную речь и лишь развел руками. Немой язык человеческих жестов был изначально заложен в его личной программе, а общаясь с людьми, он невольно перенимал их движения, выражавшие те или иные эмоции. Да, он прекрасно понимал, что у этой женщины есть все причины так говорить, но какая-то часть его биоэлектронного разума подсказывала, что на маленькой, позабытой всеми гшанетке произошло столкновение двух сил — человеческого интеллекта и разума Чужих, воплотившегося в этих жутких на вид существах. Он не сомневался, что Чужие, чьи тела почти полностью загораживали проход, были носителями новой, неизвестной ранее духовной силы, способной постигать и познавать, такой же, какой обладал сам Бишоп и окружавшие его люди, силы, именуемой разумом. После короткого и несчастливо завершившегося контакта с одним из этих существ Бишоп не сомневался, что общество людей столкнулось на Ахеронте с представителями другой, абсолютно чуждой и таинственной цивилизации, волей случая заброшенной в этот мир. И даже не одной, а двух, если принять предположение, что нашедший здесь свое последнее пристанище космический корабль сотворен руками неких третьих существ, уже давно погибших и не оставивших о себе никакой памяти.
Самой неразрешимой загадкой для Бишопа оставался тот факт, что Чужие, уничтожившие колонию Хадли, и те, что лежали сейчас изуродованными трупами у его ног, несомненно относились к одному и тому же биологическому виду, однако при этом вели себя по-разному и пусть не слишком разительно, но все же отличались друг от друга внешне.
Но ведь и обезьяна похожа на человека, хотя пропасть между этими двумя представителями класса приматов огромна. Не в этой ли аналогии может крыться разгадка?
— Мисс Семцова, давайте не будем тратить время на пустые споры. — Бишоп повернулся к взбудораженной женщине. — Наша задача — поскорее отыскать лейтенанта с его людьми и выбраться отсюда.
— Ты прав, — быстро согласилась Маша, чувствуя, что зря затеяла разговор о том, кто больше виновен в случившемся, и вопросительно взглянула на андроида: — Куда дальше?
— Сюда. — Бишоп стал осторожно перебираться через жутковатую баррикаду, загораживающую проход. Семцова последовала за ним. Следующие метры, пройденные по широкому коридору, показали, что побывавшие здесь люди стали поспешно отходить в глубь корабля: смазанные отпечатки военной обуви вели вперед. Призрачный голубоватый свет, исходивший от стен и потолка, чуть усилился, а от основного коридора стали отходить вправо узкие, более темные туннели. Никакого движения воздуха не ощущалось, но дышалось достаточно легко: видимо, система вентиляции каким-то образом еще проводила наружный воздух в недра корабля. Абсолютная тишина нарушалась только звуками их |шагов да тихим потрескиванием, исходившим от включенной системы наведения и прицела смарта, висевшего на плече у Бишопа. Пол галереи по-прежнему поднимался вверх, и, по прикидкам Семцовой, они уже поднялись до половины высоты корабля. Вскоре тоннель резко свернул вправо, дав понять, что начинается изгиб «подковы», а за поворотом обнаружился наглухо закрытый шлюз. Перед ним тоннель расширялся, образуя небольшую залу с куполообразным потолком.
Но что удивило Машу более всего — нигде по пути не встретилось ни одного технического приспособления. Только голые, слабо светящиеся стены да толстый слой неизвестно как сюда попавшей пыли на полу. Четырехстворчатый шлюз был первым явно механическим устройством.
Здесь создатели корабля почему-то отошли от своего пристрастия к скругленным формам. Все четыре плотно сходившиеся друг с другом стальные лопасти, словно выраставшие из стен, имели вид треугольников. Да и сами очертания шлюза лишь отдаленно напоминали овал; скорее это был прямоугольник со слегка сглаженными углами. Когда Семцова и Бишоп подошли к темным, в отличие от
