Маша помедлила и едва заметно кивнула,
— И куда он исчез? — полушепотом спросил Казаков. — А может быть, они? Кто перерезал здешних зэков?
— Не скажу, — твердо ответила Маша. — Это не от недоверия к вам, лейтенант. Я еще сама толком ничего не знаю.
— Тогда хотя бы скажите, чего следует бояться. — Казаков напустил на лицо хмурость. В конце концов, он отвечает за безопасность гражданского персонала и должен знать, что происходит вокруг и какова может быть угроза. Вечно эти ученые темнят, не желая раскрывать свои тайны, которые рано или поздно станут явью!
Маша решилась:
— Крупный организм, чуток смахивает на огромное насекомое. Черная окраска. Хищник. Обычно нападает сверху, с потолка. Это все, что я могу сейчас сказать.
— И на том спасибо, — буркнул лейтенант. — Пойдемте? Нам скоро нужно будет эвакуироваться с планеты. — Он помедлил и добавил: — Это, конечно, не мое дело, Мария Викторовна… У «волкодавов» простой приказ: охранять научный персонал от любой опасности и в случае непосредственной угрозы уничтожить все, что встанет на пути исследователей. Но если то, что вы сейчас сказали, — правда, то почему нас не предупредили? Командование войсками ООН должно знать о таких вещах.
— Они не знают, — тихо сказала Маша. — Никто не знает. Кроме меня и этих долбаньгх американцев, которых поставили над нами командовать. Понимаете? Боюсь, мы сейчас работаем не на Организацию, а на «Уэйленд-Ютани». Сергей, если вдруг кто-то из ваших солдат увидит хоть что-нибудь необычное, не забудьте отразить это в рапорте, хорошо?
— Конечно. — Казаков слегка поклонился, будто благовоспитанный самурай. — О, черт, рация! Извините…
Запищала миниатюрная трубочка, лежавшая в кармане его куртки. Очень неудобный способ связи — во время боевых операций применяется шлем-каска со встроенным коммуникатором, микрофоном и видеокамерой, а сейчас что вояки, что работающие на Фиорине ученые расслабились, не видя опасности, и позволили себе отойти от строгих инструкций.
— На связи! — рявкнул Казаков в трубку, помещавшуюся в ладони. Выслушал. — Что? Ничего не трогать! Оставайтесь на месте! А? Да, специалист будет.
— В чем дело? — вскинулась Маша, когда лейтенант прервал связь. — Ваши ребята что-то обнаружили?
— Чужеродный организм, — быстро ответил Казаков. — Маленький, если верить определителю массы. Вес не более двух килограммов. Кроме того, он очень мало движется. Надеюсь, колонисты забыли здесь кошку…
— Какую кошку? — возмутилась Маша. — Где это? Идемте быстрее! Слава Богу, вы догадались приказать своим не подходить близко.
Лейтенант обиделся. Все-таки «волкодавы» не полные идиоты, каковыми обычно принято считать всех военных. Догадался! Он просто следовал инструкции, в которой четко сказано: «Любое приближение к чужеродному организму без защитного костюма крайне опасно». А таковых костюмов сейчас не было даже у биотехников, которые, насвистывая веселые песенки, работали в просохших за последний месяц трубах канализации колонии, забирая образцы всех возможных бактерий, которые могут здесь обнаружиться.
— Сообщение от шлюза «В», это неподалеку от свалки. — Казаков умел владеть собой и никак не продемонстрировал свое отношение к неразумным штатским лицам, коих, разумеется, представляла Мария Викторовна. — Поможете, если что?
— Будем считать, что там кошка, — хмыкнула Маша. — А если нет, я советую вам отдать приказ стрелять по любому движущемуся объекту, не являющемуся человеком.
— Сурово. — Казаков кивнул и ткнул пальцем в кнопку, открывающую дверь в сталелитейный цех. — Пойдем здесь, будет короче. Я не зря двое суток сидел над планом колонии. Могу гулять здесь с закрытыми глазами.
Семцова шла за спиной лейтенанта, и почему-то ее глодало очень нехорошее предчувствие. На Фиорине не должно быть никаких живых существ крупнее выживших на таком холоде кишечных палочек. А тут живой организм весом не меньше двух килограммов! Подобная масса уже подразумевает то, что организм многоклеточный. И одно это настораживает.
Оно сидело на стене, метрах в двадцати от разбитого челнока с рейдера «Сулако». Изначально заметить его было просто невозможно: существо забилось в щель меж стальными пластинами — клепки обшивки разошлись и образовали укрытие, в котором оно могло спать и регенерировать.
Несколько позже, месяца через три, следственная комиссия на Земле установит причину появления на «Сулако» этих созданий. Лейтенант Рипли, покидая Ахе-ронт на десантном катере, привезла с собой материнский организм, и за то краткое время, пока он находился на корабле, случилась очень неприятная вещь — мажа сумела оставить несколько личинок. Один заразил американку, позже погибшую на Фиорине, другой атаковал принадлежащую заключенным собаку и развился в крупный организм, истребивший население тюрьмы… Две личинки погибли при ударе спасательного катера о ледяную поверхность Фиорины. Выжило лишь одно существо. Его сильно ранило, почти разрезало пополам обрывком металла, однако жизненно важные центры организма не были задеты. Тварь заползла в укрытие и стала дожидаться времени, когда тело восстановится и появится возможность вновь выйти на охоту.
— Дохлое, — уверенно сказал кто-то из солдат, кивая подошедшему лейтенанту на торчащие из почти неприметной щелки узкие паучьи лапы с маленькими присосками. За спиной Казакова, нахмурившись, стояла русоволосая женщина в штатском. Она и ответила:
— Если, как вы, капрал, выражаетесь, это существо «дохлое», то каким образом детектор движения на него среагировал?
Капрал, имени которого Маша не знала, снисходительно посмотрел на «госпожу консультанта» (ну что взять с гражданского персонала?) и объяснил таким тоном, будто разговаривал с недоразвитым ребенком ясельного возраста:
— Этот прибор, — военный ткнул пальцем в укрепленный на левом рукаве темный экранчик в обрамлении сероватого пластикового корпуса и целого сонма цветных кнопок, — реагирует на любую биологическую массу, перемещающуюся в пространстве. Даже на листик березы, сорванный с ветки.
— Значит, оно только что двигалось. — Казаков мрачно покосился на своего подчиненного, нагнулся и, подняв с пола обломок ржавой трубки, вытянул руку. Потыкав в непонятное создание сим предметом, он обернулся и подозвал Машу: — Мария Викторовна, что это?
Семцова знала ответ на этот вопрос. Она не зря прогоняла полученную от умершего в Женеве Эрона видеозапись через многочисленные фильтры, добиваясь наилучшего качества изображения. Личинка. Личинка чужого существа, способная отложить в организм человека эмбрион.
Тварь, ничуть не прореагировав на действия лейтенанта, по-прежнему не шевелилась.
— У вас есть прочный герметичный контейнер? — Маша дернула Казакова за рукав. — Зверя нужно оттуда вытащить и обязательно изолировать. Только… Сергей, пожалуйста, — Семцова понизила голос до шепота, — американцам ни слова, особенно руководству экспедиции. Мы должны взять его с собой, но пускай это существо исследуют не в Вашингтоне или Далласе, а в Женеве.
Казаков промолчал. Дело в том, что его инструкция четко предписывала докладывать вначале вышестоящему военному начальнику, а затем и гражданскому руководителю о контакте с любым живым существом, не относящимся к изученным видам. Нарушить приказ?..
Его мысли сбил новый вопрос Маши, обращенный к высоченному капралу, возглавлявшему отделение «волкодавов:
— И все-таки животное двигалось? Если оно мертво, то шевелиться никак не может. Закон природы…
— Перемещалось, — расплывчато ответил военный, пожав плечами. — Сквозняк, подвижка металла… Да у него мог коготь отсохнуть и разломиться! И оно упало откуда-нибудь сверху! Я же вам сказал — детектор реагирует на любое движение биомассы, даже мертвой.
— Да, — подтвердил Казаков, прищуривая и без того узковатые темные глаза. — Мы были обязаны запрограммировать детектор движений так, чтобы он мог уловить даже каплю крови, падающую с
