Правительство схватилось за голову. Что делать? Убрать всех плазменников с производства — экономику хватит паралич, цивилизация мгновенно окажется отброшенной в минувшее тысячелетие. Умыть руки — «мятежники» того и гляди придут к выводу, что матушка-Земля может прекрасно обойтись и без Homo sapiens. Наконец выбрали нечто среднее. Были созданы группы ликвидации, которые выявляли конкретных «нарушителей спокойствия» и препровождали их на повсеместно создаваемые пункты разборки. Сначала в эти группы входили стражи порядка, но потом они из-за все возраставшей нагрузки стали сбиваться с ног, и тогда началась запись добровольцев. Особенно охотно на это предложение откликалась молодежь. Люди среднего и старшего возраста были более сдержанны, избиение своей же первоклассной техники не вызывало у них энтузиазма. Кроме того, они гораздо чаще своих отпрысков задавались вопросом: «А что же дальше?» Выпуск достаточного количества молектронных роботов даже при самых благоприятных прогнозах занял бы восемь — десять лет. Широкоплечие парни, в упоении волокущие очередную жертву на «казнь», не задумывались над тем, что уже через год-полтора их «ударной работы» промышленность будет обескровлена.
Ожидание худших времен породило страх и нервозность. Правительство — впервые за несколько последних десятилетий! — стало подвергаться нападкам. Представители практически всех политических сил обвиняли его в нерешительности и неспособности контролировать ситуацию. Вскоре разразился кризис, вынудивший уйти в отставку весь кабинет. Всемирный парламент поспешно избрал нового главу исполнительной власти, который так же лихорадочно принялся сколачивать свою команду. Торопясь оправдать оказанное им доверие, обладатели высоких кресел стали принимать скороспелые решения. Например, началось массовое снятие плазменников, еще сохраняющих «лояльность», со своих рабочих мест и подключение их к производству молектронников. Предполагалось, что это резко ускорит выполнение программы по замене одних роботов другими. Но результаты были достигнуты прямо противоположные. Когда молектронники собирали молектронников, дело продвигалось медленно, но верно. Теперь все изменилось. Производительность труда, конечно, возросла, однако в любой момент можно было ожидать «бунтов». Они и не замедлили вспыхнуть. Очень скоро деятельность большинства молектронных заводов была парализована.
Всеобщее недовольство нарастало. Группы ликвидации стали объединяться. Постепенно возникло нечто вроде всемирной молодежной организации под неофициальным названием «Потрошители». Ее члены, вооруженные инструментами для разборки роботов, разъезжали по улицам и во всю мощь глоток скандировали: «Земля — для людей! Уничтожим взбесившиеся железяки!» Устав организации предписывал немедленно расправляться с плазменниками, где бы они ни встретились. История повторялась, все это напоминало стихийно возникшее некогда движение луддитов.
Беспомощность правительства бросалась в глаза. Наученное горьким опытом, оно уже не решалось предпринимать какие-либо конкретные шаги, а ограничивалось призывами не устраивать самосудов над плазменниками.
«Просим вас соблюдать порядок, — вещали государственные мужи с экранов визоров. — Самоуправные действия могут привести к плачевным результатам. Не забывайте, что в корпусах роботов находятся атомные батареи, а рабочая температура плазменного мозга — несколько тысяч градусов. Доверьте демонтаж специалистам!»
Но специалистами считали себя слишком многие. В любой толпе находились люди, хотя бы поверхностно знакомые с устройством плазменников. Они-то и возглавляли «потрошителей».
Чуть позже возникло прямо противоположное движение — правда, отнюдь не такое массовое. Группа интеллектуалов провозгласила равенство любых форм разума, независимо от материальной оболочки.
«Проявляйте спокойствие и сдержанность! — увещевали „разумники“ (это словечко прилипло к ним сразу). — Надо принять как должное тот факт, что на Земле появился еще один мыслитель, по меньшей мере равный человеку. Нам это может не нравиться, но считаться с реальностью все равно придется. Конфронтация приведет только к насилию, и еще неизвестно, кто победит. Поэтому, пока не поздно, следует признать плазменников равноправной стороной и попытаться с ними договориться. Это единственный способ избежать побоища!»
У большинства населения эти призывы не нашли поддержки. «Разумников» заклеймили как предателей рода человеческого, возле их домов стали собираться небольшие, но хорошо организованные отряды дышащих праведным гневом молодых людей. От угроз «потрошители» перешли к действиям. После ряда «хулиганских выходок неустановленных лиц» и «несчастных случаев» активность «разумников» поубавилась, а со временем они и вовсе прекратили публичные выступления.
Между тем их предсказания начали сбываться. Да, плазменники оказались вовсе не безобидными металлическими ящиками. Многие из них по роду деятельности имели манипуляторы со встроенными инструментами, лазерные резаки, излучатели всевозможных частиц и прочие приспособления, которые можно было с успехом использовать как оружие. В конце концов так и случилось. Первый инцидент произошел в Чикаго. Когда толпа «потрошителей» собралась покончить со случайно оказавшимся на улице роботом довольно редкой конструкции, тот внезапно резанул по нападавшим лазерным лучом. Погибли четверо. Несколькими днями позже вспыхнул «бунт» в Оклендской физической лаборатории, и посланная туда группа ликвидации из семи человек была буквально испепелена плазменниками.
Так началась война. Как ни странно, лишь теперь, осознав, какого грозного противника сотворило на свою голову, человечество всерьез задумалось: а готово ли оно к схватке? Армии давно не существовало, из некогда огромного арсенала оружия сохранились лишь маломощные пульсаторы и парализующие иглопистолеты, которыми располагала полиция. Однако не все еще было потеряно. Как оказалось, крупнейшие военные заводы в свое время подверглись консервации — на случай непредвиденных обстоятельств. На каждом предприятии имелся полный штат молектронников, сохранились и компьютерные программы техпроцессов, используя которые, можно было воссоздать любое оружие, вплоть до термоядерной бомбы.
Поняв, что в воздухе уже явственно запахло порохом, «разумники» вновь напомнили о себе. Они призывали немедленно прекратить любые враждебные действия в отношении роботов, чтобы не провоцировать их на ответные действия. На этот раз у миротворцев нашлось гораздо больше сторонников: слишком высоки были ставки в начавшейся чудовищной игре.
И все же «разумники» проиграли. В людях взыграл дух бесчисленных поколений воинственных предков. Можно отменить армию, но память о звуках походной трубы, славных битвах и триумфальных шествиях отложилась в генах. И теперь, когда над человечеством нависли тучи, рука самым естественным образом потянулась к мечу.
Выявить настроения масс позволил спешно проведенный всемирный референдум. Семьдесят шесть процентов землян высказались за создание вооруженных формирований — зародыша будущей армии. Парламент был распущен на неопределенный срок и заменен Военным Советом, во главе которого встал лидер только что возникшей, но стремительно набирающей популярность партии «Реконкиста» Франсис Ларозьер.
Название было выбрано не случайно. Реконкистой в средние века испанцы называли процесс отвоевания своих земель, захваченных арабами. Теперь землянам предстояло вернуть себе безоговорочное владычество над планетой. Настало время Реконкисты-2.
Ларозьеру было тридцать четыре года. Он одним из первых примкнул к «потрошителям» и умело руководил действиями смотревших ему в рот восемнадцатилетних юнцов. Его организаторские способности не остались незамеченными. Заручившись поддержкой влиятельных политических союзников, Ларозьер быстро пошел в гору. И вот — потрясающий в таком, мягко говоря, несолидном возрасте успех!
В «конспекте» содержался текст речи, произнесенной Ларозьером по случаю избрания его председателем Военного Совета:
«Земляне! В этот тяжелый для нашей цивилизации час вы возложили на меня колоссальную ответственность, и я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие. Противник силен, но мы никогда не встанем перед ним на колени. Рабское существование противно человеческой природе. Теперь вы все видите, насколько поспешным и ошибочным было решение о роспуске армии. Да, людям не пристало воевать друг с другом, но кто из нас может заглянуть в будущее? Кто поручится, что человечество не ждут новые страшные испытания? Сегодня нам угрожают наши собственные творения, а завтра могут нагрянуть
