по карте, наша пещера не соединяется с той, в которой сейчас бандиты.
— Егор Александрович! — Виталий посмотрел на соседа, потом на своего руководителя. Он уже знал, что Наташа в руках у бандитов. Его лицо посерело и как-то сразу осунулось, и Егор понял, что эта женщина сразила наповал не только его, горемычного, но кое-кого и помоложе… — Вадим! — Голос Виталия прервался от волнения. — А если воспользоваться сифоном?[14] — И заметив, что его внимательно слушают, заторопился объяснить: — Тут метрах в двухстах есть колодец. На дне — подземное озеро, от него идет стометровой сифон. — Виталий склонился над картой и показал направление. — Он имеет выход в нижнюю галерею, в другое озеро, аккурат под залом, в котором, судя по всему, окопались бандиты. Поднимемся по шкуродеру[15] и оттуда на эту сволочь сверху свалимся!
— Это ты, что ли, прыгать собрался? — Бородатый Вадим скептически посмотрел на приятеля.
— А почему бы и нет? — рассердился Виталий. — Зря, что ли, два года в десанте Родине служил?
— Давайте, хлопцы, ближе к делу! — прервал их перепалку Егор. — Рассказывайте, что это за сифон и насколько он может нам пригодиться!
— В нашем случае это русло подземной реки, своеобразная труба с несколькими ложными ответвлениями — тупиками. Оно соединяет пещеру, в которой сейчас бандиты, с отвесным тридцатикилометровым колодцем. Именно о нем только что говорил Виталий, — объяснил Вадим. — Вам, ребята, крупно повезло, что мы на вас напоролись и что подходящее снаряжение имеем. Без веревок и лестниц там ни за что не пройти!
— Ну не мы, так спецназ как блох их выловил бы! — усмехнулся Аркадий.
— То-то я смотрю, вертолеты туда-сюда шмыгают! Думал, что чечены десант высадили! — Вадим почесал заросший подбородок. — Ладно, командиры! Слушайте сюда! В пещере, где скрывается этот самый Пеликан, есть очень хитрый ход с дыркой в потолке. Там можно навесить пару веревок, лестницу и организовать эвакуацию заложников. Все необходимое для этого у нас имеется, даже раненого можем вытянуть, если он выдюжит, конечно! Но только в случае, если получится вывести их в этот самый грот. Но это уже вам решать, господа хорошие, как это дело устроить! — Он разложил кальку на полу, и несколько сильных фонарей осветили план. — Прохождение сифона мы обставим лучшим образом. Единственная закавыка — у нас два акваланга, и баллоны к ним наполовину пустые. Но на разовый заплыв должно хватить. Без проводника в сифоне немудрено заплутать — и потом, свет наших фонарей виден издалека и сразу же подскажет бандитам, что ими кто-то очень интересуется…
— Передвигаться в темноте для нас не проблема. Есть у нас известные штучки завода «Зенит» с гарантией, что носы не расквасишь и все, что необходимо, рассмотришь. — Егор поднялся на ноги. — Через сифон пойду я. По-видимому, я единственный, кроме спелеологов, кто плавал с аквалангом. Думаю, — он смерил взглядом спелеологов, — ваш гидрокостюм мне подойдет. А в проводники возьму Виталия. Говоришь, в десанте служил? — Егор встряхнул соседа за плечо. — С тезкой еще не разучился обращаться, брат Калашников?
— Никак нет, товарищ капитан первого ранга! — Виталий радостно улыбнулся и вскочил на ноги. — Только от бронежилетов придется отказаться. В них через сифон не пройти. — Он подхватил рюкзак и прошептал Егору: — Очень мне хочется этой падали кишки на просушку вывесить!..
Наташа включила фонарик, который ей отдал Пеликан. Посмотрела на часы. Половина второго. Это что? Тянется сегодняшний день, середина ночи, или уже новая ночь? Дети вповалку спали рядом с ней на каменном полу. Два боевика с автоматами на коленях сторожили вход в грот. Пеликан без движения лежал на носилках. Бандит уже ни на что не реагировал, лекарства почти не помогали и были на исходе. Он потерял сознание вскоре после того, как они обосновались в пещере, и еще ни разу не пришел в себя. Только изредка он что-то бормотал или тихо мычал, тяжело и мучительно. Наташа уговаривала боевиков оставить их и самим уходить в горы, но старший, теперь им был Леха, отрицательно покачал головой:
— Нет, доктор! Мы должны доставить Пеликана живым или мертвым, а если сдадим его ментам, то спасения нам даже в тюрьме не будет.
Двое из бандитов с час назад отправились по подземным коридорам на поиски другого выхода из пещеры. Еще два боевика охраняли пленников, а трое — вход в пещеру.
Дети вскрикивали и всхлипывали во сне, то один, то другой надрывно кашляли, и Наташа с ужасом думала о том, что завтра на ее руках может оказаться не только тяжело раненный Пеликан, но и пять больных и голодных мальчишек.
Она поднялась на ноги и направилась к выходу из грота, ведущему в глубь пещеры.
— Куда ты? — окликнул ее один из стражников.
— Популярно объяснить? — справилась женщина. — Или рядом пристроишься?
Бандит промолчал, а она миновала почти на ощупь огромную, всю в известковых сталагмитах плиту и вышла в соседний грот. Фонарик светил слабо, но Наташа почувствовала движение воздуха и остановилась на краю чернеющей внизу пропасти. Сбоку гудела вода, она била откуда-то из-под стены и падала в провал. Наташа повела лучом фонаря вниз и осветила воду — целое озеро. Внезапно на его поверхности возникли расходящиеся круговые волны, словно в воду бросили камень. Наташа подивилась этому природному явлению и выключила фонарик, решив поберечь батарейки. Прислонилась к скользкой и влажной глыбе. Что делать? Как отсюда выбраться? Знают ли там наверху, что они сейчас в этом мрачном гадком подземелье, или продолжают искать в горах?
Она огляделась по сторонам, но казавшаяся поначалу кромешной темнота отступила, и женщина заметила над головой слабый отблеск дня. В потолке, метрах в двадцати над ней зияло небольшое отверстие, а еще выше играл солнечный луч. Страх перед глухим подземельем исчез, а луч солнца словно подарил надежду на скорое избавление. Точно зачарованная, Наташа сделала несколько шагов к свету и не расслышала за шумом воды, как прошуршали по камням осторожные шаги. Сильные руки обхватили ее сзади, и не успела она вскрикнуть от неожиданности, мягкие теплые губы закрыли ей рот.
— Егор! — Она узнала и эти руки, и эти губы и тихо заплакала. — Откуда ты появился?
— А я как тот чирий, — засмеялся он тихо, — появляюсь внезапно и там, где меня вовсе не ждут!
— Слава Богу, ты нас нашел!
— А я вас и не терял! — Наташа почувствовала улыбку в его голосе и прижалась к груди любимого.
— Ты один?
— Нет, в компании с одним черным, резиновым головастиком. Вон он, шкуру снимает. Эй, Виталий, — тихо позвал он в темноту, — иди обнимайся с соседкой!
— О, Боже! Виталька! — ахнула Наташа и обняла соседа. Виталий на мгновение прижал ее к груди, но тут же отстранился и молча прошел к выходу из грота. Только сейчас Наташа поняла, что мужчины обходятся без фонарей, а на лбу у них закреплены странные приборы, нечто среднее между очками и биноклем.
— Это приборы ночного видения, — коротко пояснил ей Егор, потом потянул за руку в дальний темный угол грота. Еще раз торопливо привлек к себе, поцеловал в губы. Они присели на обломок скалы, и Наташа, прижавшись к его уху губами, коротко обрисовала ситуацию.
— Та-а-к! — протянул Егор. — Ребятам у входа устроим развлечение с помощью группы захвата. Двух ваших охранников мы с Виталием сами постараемся обезвредить. Таким образом, главную опасность представляют хлопчики, которые ушли в разведку. Если не заплутали бедолаги, то вскоре должны вернуться и вполне способны испортить нам обедню! Но в любом случае детей надо срочно эвакуировать. Да и Пеликана стоит попробовать поднять наверх, если не загнется к тому времени.
Наташа не успела узнать, как Егор собирается это сделать. Один из боевиков, видно, заждался ее возвращения и отправился на поиски. Для освещения он использовал факел из сухих пихтовых веток, который шипел, плевался искрами и вовремя предупредил об опасности. Егор шепнул Наташе несколько слов. Она застыла посреди грота, а ее любимый метнулся к выходу и прижался к стене напротив Виталия.
Бандит, высоко поднимая факел, появился в гроте и сердито рявкнул:
