щупальцах. Другие разоружили обездвиженных людей, аккуратно складывая в контейнер лазеры, плазмострелы, парализаторы, сумки с гранатами. Потом землян обрызгали бесцветной жидкостью, которая растворила твердую корку, покрывавшую их скафандры. На людей надели тяжелые цепи и по одному отконвоировали на другую палубу, где поставили лицом к стене. Тайком оглянувшись, Аркадий увидел, что пять фурбенов держат их под прицелом дезинтеграторов. Чуть позже внесли бесчувственных Сергея и Николая.
Услышав в наушниках вскрик Алексея, они собирались броситься на помощь друзьям, но люк напротив снова распахнулся, и в заляпанный бурой жидкостью отсек вломились два массивных устройства, своими очертаниями напоминавшие фурбенов.
Спрутоящеры, как и другие разумные существа, строили роботов по собственному образу и подобию.
Сергей и Николай взяли на прицел шедшую в авангарде машину. Держа в одной руке лазерное ружье, а в другой — плазмострел, подполковник непрерывно давил гашетки, посылая в силовой пузырь потоки сокрушительной энергии. Николай присоединился к командиру, стараясь стрелять в те же точки. Сосредоточенный огонь четырех стволов пробил-таки щель в защитном поле, и очередной лазерный импульс распорол корпус робота. Щит отключился, после чего люди без помех расплавили машину струями плазмы.
Однако второй робот держал в щупальцах устройство, которое оказалось парализующим излучателем. Волны легко просочились сквозь силовое поле, и Сергей, выронив оружие, грузно рухнул на палубу. Рядом с ним растянулся Николай.
Очнувшись, подполковник обнаружил, что полулежит в не слишком удобном кресле, напоминающем зубоврачебное. Его запястья и лодыжки были сжаты прочными колодками. Здесь, в незнакомом просторном отсеке, его окружали вооруженные фурбены, а у стены по левую руку стояли скованные ручными и ножными кандалами друзья — четыре фигуры в троклемских скафандрах, покрытых коричневыми пятнами нерастворенной корки.
Впервые за все сорок с лишним лет своей жизни оказавшись в плену, Сергей чувствовал себя омерзительно-унизительная горечь поражения и осознание собственной беспомощности буквально выворачивали душу, так что не хотелось жить.
Но сильнее всего угнетала мысль о проваленном задании: вражеский корабль уцелел и вскоре обрушит на Землю бомбы страшной разрушительной силы. И он, который обязан был предотвратить эту катастрофу, не сумел спасти человечество!
Один из фурбенов подошел вплотную к Сергею и, не скрывая злорадства, произнес:
— Ваша диверсия провалилась. Взрывное устройство уже выброшено за борт и сработает на безопасном удалении от звездолета. И не надейтесь на помощь троклемидов — они понимают, что нельзя тянуть на корабль сверхпространственные тоннели. Если это будет сделано, мы немедленно вторгнемся в Лабиринт.
— Очень жаль, — пробормотал землянин. — Вы чересчур хорошо разбираетесь в таких тонкостях.
— Благодарите своих друзей гонгов, они оказались слишком болтливыми. -
Фурбен издал звук, заменявший этой расе смех. — А теперь займемся тобой. Доктор, он в вашем распоряжении.
Кресло, к которому был пристегнут командир Посвященных, мелко завибрировало, на голову подполковнику опустился непрозрачный колпак. Низкое гудение заложило уши.
В наушниках шлема раздался шепот Аркадия:
— Серега, что они с тобой делают? Тебе больно?
— Представь себе, нет, — так же тихо, едва шевеля губами, ответил подполковник. — Только по мозгам слабенько покалывает и на уши давит, словно от ультразвука.
Странная процедура продолжалась не дольше трех минут, после чего колпак вновь поднялся, открывая обзор. Уколы в черепе моментально прекратились.
Большинство фурбенов, исключая стражников, столпились вокруг приборной панели я экспансивно размахивали щупальцами. Из этой кучки спрутоящеров доносились обрывки выкриков:
— Феноменально… Прибор не способен ошибаться… Зато пленный мог не знать всех деталей… Исключено, он — главный среди аборигенов… Точно известно, именно он связан с троклемидами… Одноглазые обманули… Они за это поплатятся… Что будем делать, генерал?
Все фурбены умолкли, и в тишине был отдан приказ:
— Артиллеристы, отставить выполнение последней директивы, будьте готовы переключиться на базовый вариант. Доктор, просканируйте еще одного.
Сергея стянули с кресла, и он, благоразумно отказавшись от резких движений, стал в строй рядом с Атиллой. Фурбен, которого земляне считали старшим, поманил щупальцами Аркадия.
— Кажется, ты — физик, — произнес генерал спрутоящеров. — Ложись на стенд.
— А ты, наверное, командир военной части звездолета? — поинтересовался
Аркадий, выполняя приказ.
— Видал я любознательных покойников, — сообщил генерал. — А теперь вот догадливый попался…
Процедура повторилась. Аркадию накрыли голову шлемом, на кресле-стенде замигали разноцветные сигналы. Фурбены внимательно наблюдали за непонятным процессом, тесной толпой окружив монитор. Потом тот, кого называли доктором, вскричал, темпераментно раскрутив над головой пару конечностей, что сделало его похожим на взлетающий вертолет:
— Проклятье! У него в сознании установлен непроницаемый барьер! Это работа древней цивилизации!
— Успокойся, мы и так узнали больше, чем рассчитывали, — сказал генерал.
Он медленно приблизился к шеренге пленных землян, ощупывая тяжелым взглядом полузакрытые шлемами лица. Затем поднес к нижней челюсти небольшое устройство и сказал негромко:
— Командир, мы меняем цель атаки. Пленных можно отпустить… — Затем он обратился к людям: Вас отведут в пустой отсек. Можете вызывать свою Станцию и возвращаться в Лабиринт. Успокойте сопланетников — я решил не бомбардировать
Землю.
— Почему я должен тебе верить?! — по обыкновению, взбеленился Сергей.
— Можешь не верить. Можешь даже не возвращаться, если решил остаться на этом корабле, — снова прозвучал режущий слух смех фурбена. — Но если все-таки вздумаешь отправиться на Землю, наши представители свяжутся с твоей командой.
Нужные адреса и номера телефонов мы прочитали в вашей памяти… А теперь убирайтесь, пока добрый дяденька не передумал!
Обратное путешествие прошло без осложнений. На Станции их встретили встревоженные лица подруг. Тарпанов тоже был взволнован, однако бодрился и сказал преувеличенно жизнерадостно:
— Ну вот, я же говорил, что все будет в порядке. А то эти девчонки чуть с ума не сошли от ревности — все переживали, что вас там какие-нибудь фурбенские красотки уломают… Кстати, мужики, как прошла ваша экспедиция?
Мужики стыдливо помалкивали, так что отчитываться пришлось командиру. Не такое уж это приятное дело — рассказывать о поражении, пусть даже само предприятие изначально было авантюрой.
— Фурбены взяли нас в плен, выкинули в космос мину, просканировали мозги, после чего сменили гнев на милость и отказались от желания уничтожать Землю… -
Сергей яростно стукнул кулаком по поручню смотровой площадки. — Координатор, ты понимаешь, что творится?
— ОБЪЯСНЕНИЕ БУДЕТ НАЙДЕНО, В НАСТОЯЩИЙ МОМЕНТ ОТ ВАС УЖЕ НИЧЕГО НЕ ЗАВИСИТ.
Повелитель Лабиринта замолчал. Тарпанов, меньше про чих шокированный провалом операции, принял на себя руководство и миролюбиво произнес:
— Ладно, досмотрим финал этого шоу по телевизор;
