пустились в путь. Всадники продолжали спускаться вниз по тропе, вьющейся через пышную осиновую рощу. Снежный покров становился все тоньше. Через несколько часов они опустились более, чем на тысячу футов, и скоро уже ехали по высохшей тропе. Потом осины стали попадаться все реже, а буйная растительность сменилась редкой чахлой травой. Тропа вела все ниже и, наконец, закончилась у темного мрачного пруда. Повсюду стояла тухлая, отвратительно вонючая вода, трава пожухла и полегла на влажную землю. Лишь редкие рощицы невысоких деревьев едва оживляли унылый ландшафт, впрочем, и они выглядели чахлыми и больными.
– Давайте остановимся и разобьем лагерь, – предложил Тристан.
– Послушайте его, послушайте! – сразу согласился Полдо. – Вы же не потащите меня в эти болота ночью! Я нутром чую колдовство.
– Мы должны идти дальше, – стала уговаривать их Робин, – ради Керена!
Мне кажется, он уже где-то близко.
– Они правы, – сказал Дарус, кивая на Полдо и Тристана. – Идти ночью в болота – полнейшее безумие. Робин отвернулась, и на мгновение им показалось, что сейчас она одна поскачет прямо в самое сердце топей, но она вздохнула и снова повернулась к ним.
– Вы правы. Почему бы нам не развести костер и не обсушиться. Но как только рассветет, мы сразу же двинемся дальше, договорились?
Все согласилось, и занялись приготовлением к ночлегу. Как и в предыдущую ночь, Тристан вызвался стоять на страже первым. Ему было немного не по себе, и он, подозвав Кантуса, стал по периметру обходить маленький лагерь. Он чувствовал, что так или иначе он был всегда избавлен от любых опасностей и неприятностей, что ему некого и нечего было бояться в жизни – кроме отца. Но теперь, более чем когда-либо, им овладело чувство беспокойства: он был уверен, что кто-то наблюдает за ним из темноты. И ему это не нравилось! Сжимая рукоять меча, Тристан ходил взад и вперед, вглядываясь в беспросветную ночь. Даже звезды, казалось, потускнели, словно покрывшись легкой дымкой этой отвратительной темноты. Тут он заметил легкое движение. Застыв, он стал смотреть в эту точку и увидел слабое мерцание света. Кантус тоже его заметил, и из его груди донеслось тихое глухое рычание. Тристан, обнажив меч, сделал несколько шагов вперед, чувствуя странное притяжение. Как можно осторожнее он крался вперед по влажной земле. Казалось, он подошел ближе к источнику света, однако свет стал удаляться вглубь топей. Тристан торопливо последовал за ним. Свет плыл, скрываясь в переплетении кустарников, и принц продирался ему вслед.
Кантус, слегка повизгивая, держался рядом. Вскоре Тристан выбрался из кустарника и оказался на поляне, а Кантус выскочил за ним. Вдруг он почувствовал, что начал погружаться в трясину – сначала по щиколотку, потом по колени, и не успел он и охнуть, как его уже затянуло по пояс. Со сдавленным криком ужаса принц рванулся, но почувствовал, как липкая грязь ползет по его животу к груди. Кантус, к удивлению Тристана, перепрыгнул через трясину, только на мгновение задержавшись, чтобы с любопытством посмотреть на принца. Бросив меч, Тристан попытался плыть, отчаянно загребая руками, но это мало ему помогло.
Беспокойство уступило место страху – страху, что его неуязвимости пришел конец. Задыхаясь, он почувствовал, что ему в рот начинает вливаться жидкая грязь. Сознание принца равнодушно зафиксировало, что грязь совершенно безвкусна и почти не имеет запаха. Сжав руку в кулак, он почувствовал, как грязь просачивается между пальцами. Тристан протянул руку в сторону и вдруг обнаружил, что он уже не погружается в чавкающую трясину, а лежит на твердой земле. Неожиданно, всего лишь в нескольких футах от него, неудержимо захихикал высокий голосок. Задыхаясь от смеха, существо, однако, сумело выговорить несколько слов.
– Ой, не могу… вот здорово получилось. Хи-хи-хи! Нет, это действительно просто замечательно.
Принц огляделся, но никого не увидел.
– Ой, ой! Если бы ты видел, какое у тебя было выражение лица! Я тебе скажу, за все свои семьсот восемьдесят четыре года, я ничего более смешного не видел! – С мягким хлопком существо вдруг появилось перед Тристаном, продолжая корчиться от смеха.
– Ты можешь проделать этот трюк еще раз? О, как бы я хотел еще раз посмотреть, как ты…
Совершенно потрясенный, Тристан смотрел в глаза маленького дракончика, который сидел возле него на расстоянии вытянутой руки.
Зубастый рот странного существа был растянут в широкую ухмылку.
Грюннарх с мрачным неудовольствием посмотрел на Железную Башню. По какому бы делу ни встречался один из его капитанов с Телгааром Железная Рука, теперь это только мешало погрузке.
– Пошлите Ларика ко мне, как только он вернется, – приказал Рыжий Король.
Люди Телгаара Железная Рука, тем временем, потратили целый день на осквернение изящных линий своих кораблей, прикрепляя тяжелые железные тараны к носу каждого судна. Грюннарх слышал, что Телгаар обещал самолично проверить крепление каждого тарана. Уже поползли слухи, что, поглаживая ржавый металл, Железный Король бормотал какие-то таинственные заклинания, пока таран прикреплялся к корпусу корабля. Никто не понимал, зачем нужно было нарушать баланс легких, прекрасно слушающихся руля, кораблей такими тяжелыми приспособлениями. Конечно, если бы у ффолков был мощный флот, способный противостоять морскому вторжению, тогда эти мощные тараны могли бы пригодиться. Однако, всем известно, что ффолки не располагают сильным флотом и предпочитают воевать на земле, – так что объяснить появление таранов никто не мог. Тем не менее, Телгаар отдавал приказы с такой яростной убежденностью, которая не позволяла задавать даже лишнего вопроса, поэтому его люди продолжали устанавливать тараны, а неудовольствие свое высказывали лишь украдкой, да и то шепотом. Ларик все не возвращался из Железной Башни. Когда спустились сумерки, Грюннарх направился к большому костру, возле которого Телгаар собирал северных королей на последний военный совет. Там он нашел Раага Хаммерстаада и всех остальных королей. Ларик тоже был здесь, он стоял у ярко пылающего огня и не обращал ни малейшего внимания на Грюннарха. Зато он не сводил глаз с Железного Короля. Телгаар стоял перед огнем, пламя отбрасывало на него оранжевые и красные блики. Когда Грюннарх подошел, Телгаар пристально посмотрел на него. Грюннарх с трудом скрыл дрожь, думая о том, что пламя костра бледнеет перед яростным огнем в глазах Железного Короля.
– Тебе, Король Норландии, – начал Телгаар, – досталось самое важное задание во всей кампании.
Грюннарх заметил, что Телгаар говорит с ним, как с вассалом, а не как с равным. Однако, он продолжал молча слушать, потому что в Железном Короле появилось что-то, исключающее возможность любых возражений.
– Вот это Гвиннет, – заявил Телгаар. Грюннарх увидел, что он начертил на песке у своих ног схематичную карту. – Армии Норландии и Норхейма должны плыть сюда, – приказал он, показывая точку на восточном побережье острова.
– Вы высадитесь здесь, здесь и здесь, уничтожая все поселения ффолков вдоль побережья. Это, несомненно, приведет к тому, что толпы беженцев побегут на запад по дороге, – теперь Телгаар провел линию через весь остров от восточного побережья до самого Кер Корвелла.
– Вы пошлете за ними достаточное количество воинов, чтобы те продолжали свое паническое бегство. Оставшаяся часть ваших сил двинется на север, через горы, чтобы обойти беженцев и зажать их в кольцо. Во рту у Грюннарха все пересохло. Путь, показанный Телгааром проходил через долину Мурлок – гиблое место для армии северян. Однако, его протест был предугадан.
– Там для вас не будет никакой опасности! – в голосе Телгаара звучали победные нотки. – Как только вы войдете в долину, к вам присоединится армия фирболгов. Там вас будет ждать проводник, который знает все потайные тропы Мурлока. С его помощью вы легко пройдете через долину. Суеверный Грюннарх страшно обеспокоился, но вслух возражать не стал, Телгаар продолжал:
– Все ффолки восточного Гвиннета окажутся в ловушке. Мужчин и стариков вы убьете, а остальных возьмете в рабство.
Все короли, собравшиеся вокруг костра, были потрясены. Войны с ффолками всегда были жестокими и кровавыми, но все же северяне никогда не уничтожали все население. Однако, влияние Телгаара было столь сильным, что никто не осмелился с ним спорить. С мрачной кривой улыбкой Железный
