превосходным, вот только сможет ли этот шумный старый дурак как следует с ним справиться. Казгорот вспомнил о том, как ему удалось наложить чары на Смертоносных Всадников. И мысль эта доставила ему несказанное удовольствие. Если дьявольская кавалерия сумеет нанести удар по большому количеству людей, которые спасаются бегством от северян, даже он не сможет предсказать, как возрастет их сила!
– Мой принц! Подождите! – позвал Тристана музыкальный голос.
Повернувшись, он посмотрел на свой отряд. Дарус, Полдо, Керен и Гэвин ехали сразу за ним. Далее, по двое в ряд следовали Синнорианские сестры, кроме Эйлин и нескольких других рыцарей, которые поехали вперед, чтобы разведать, что делается в долине. А в конце, тоже парами, шли гномы, вооруженные топорами. Они дружно шагали, стараясь не отставать от остальных, что было не очень легко, если принять в расчет их размеры и короткие ноги.
Принц увидел, что из хвоста колонны быстро, словно призрак, несется к нему Эйлин.
– Мы их обошли! – крикнула она, и ее звонкий голос пронесен над увеличившимся отрядом Тристана. – Они только сейчас выходят из долины.
Дружный победный клич пронесся одновременно над гномами и Синнорианскими сестрами. Да и сам Тристан присоединил свой голос к ликующим крикам остальных.
– Что-то не верится! – ухмыляясь, воскликнул Дарус.
– Теперь-то уж мы, точно, раньше них окажемся на Корвелльской дороге, – согласился принц. – А вот как мы их остановим? Я все равно не понимаю, как мы можем помешать северянам захватить дорогу и беженцев.
– А что бы сделал Арлен? – тихо спросила Робин, подъехав к принцу.
Принц вдруг вспомнил советы своего учителя с такой ясностью, что это его даже немного поразило. Тот всегда говорил, что сначала надо обязательно как следует изучить местность, где предстоит сражение. Удобная и правильно выбранная позиция иногда бывает полезнее многочисленной армии!
Но теперь, когда он и его небольшой отряд получили это преимущество, как же использовать его против многотысячной армии северян?
Остановив свой отряд, принц постарался изучить местность, где они сейчас находились. Северянам придется пройти по этой долине и, возможно, войско Тристана сможет достаточно долго удерживать здесь врага, чтобы беженцы успели уйти на запад. Принц стоял на низком холме. В нескольких милях от него быстро текла река, слишком глубокая для того, чтобы через нее можно было легко перебраться. По обоим берегам располагались фермерские земли.
Дальний берег реки и земля у подножия холма буйно заросла кустарником и другой растительностью. Единственной местностью, подходящей для армии северян, – подумал Тристан, – является пространство между рекой и холмом, шириной около двух сотен ярдов.
Он снова посмотрел на крошечные точки, разбросанные по Корвелльской дороге, и его план был готов. Если разные силы отряда смогут успешно взаимодействовать, возможно, у них и есть шанс добиться успеха.
Бригит спешилась рядом с принцем и сняла шлем. Ее ослепительные волосы рассыпались по плечам золотым дождем. Кончики маленьких удлиненных ушек выглядывали из-за длинных локонов. Финеллин тоже подобралась к ним поближе – казалось, длинный и тяжелый марш совсем не утомил ее. Принц кивком указал на дорогу вдалеке и заговорил:
– Нам нужно постараться удержать захватчиков и не пустить их на дорогу. Чем дольше мы будем задерживать их здесь, тем больше ффолков сможет спастись.
Он по очереди посмотрел на своих товарищей.
– Я тут придумал план. Лучшее место, где можно подстеречь их, – здесь. Если мы слишком приблизимся к дороге, то потеряем все преимущества, которые имеем сейчас. Я возьму Даруса и Гэвина, и мы поскачем на дорогу: там постараемся собрать как можно больше людей. Если это удастся, у нас, возможно, появится шанс остановить врага.
Некоторое время все молча обдумывали слова принца. Перспектива встретиться лицом к лицу с хорошо обученной, многочисленной армией северян, располагая лишь горсткой опытных воинов да толпой отчаявшихся беженцев, показалась им весьма сомнительной, но они готовы были слушаться своего нового юного «генерала», говорившего с такой уверенностью.
– Финеллин, тоже можешь расположиться вместе со своими гномами за гребнем того холма? – продолжал Тристан.
Гнома осмотрела невысокий холм и окружающую местность. Ей явно понравился его выбор, и она проворчала, что согласна.
– Бригит, я хочу, чтобы вы с сестрами неожиданными вылазками изматывали их, чтобы северяне решили, что их атакует большая армия, и, развернув свои боевые порядки, стали готовиться к серьезней битве. Чем дольше вы сможете задержать их, тем меньше всем нам придется с ними сражаться, когда северяне все-таки сюда доберутся.
Бригит спокойно посмотрела на него, и ничего не отразилось в ее огромных карих глазах, она немного подумала и кивнула:
– Я понимаю.
Принц взглянул на Робин.
– Помнишь свой трюк с деревьями? – Девушка удивленно кивнула. – Пока сестры будут в долине, я хочу, чтобы ты и часть гномов сделали этот лес и поле труднопроходимыми для армии северян.
– И, – добавил он, – позаботься, чтобы Бригит была в курсе дела: вы должны оставить для нее узкий проход – сестрам необходима быстрота маневра.
Принц показал на неглубокую канаву, по которой, очевидно, дождевая вода стекала с холма в реку. Канава почти точно на две равные части разделяла поле, на котором Тристан собирался дать бой северянам.
– Если мне удастся собрать людей, я поставлю их вдоль этой канавы.
Наш правый фланг с холма будут защищать гномы, а левый – река.
– А если ты не сможешь найти добровольцев? – обеспокоенно спросила Робин.
– Тогда нам придется рассчитывать лишь на себя, – сказал принц скорее с горячностью, чем с уверенностью.
– Вот, – сказала Робин. Она сняла с шеи шарф и развернула его. На нем был вышит Одинокий Волк – герб рода Кендриков. Девушка привязала шарф у острия копья и протянула оружие принцу. Шарф, словно знамя, храбро затрепетал на ветру.
– Если ты хочешь собрать армию, – объяснила Робин, – ты должен быть похож на принца!
И все время, пока он с Дарусом и Гэвином скакал к дороге, в его памяти жила прощальная улыбка Робин.
Грюннарх угрюмо сидел под наспех сооруженным навесом. Он наблюдал, как вода струилась вокруг его убежища, маленькие грязные ручейки сливались, образуя мощные грязные потоки. Рыжий Король мечтал почувствовать под ногами качающуюся палубу, вдохнуть глоток свежего морского воздуха. Однако, впереди его ждали лишь долгие месяцы этой изматывающей военной кампании.
Поздним вечером дождь, наконец, прекратился, но армия Грюннарха была вынуждена провести ночь на том же месте. Тяжелые низкие тучи полностью скрывали луну и звезды, и попытка двигаться дальше в темноте не могла привести ни к чему хорошему. Таким образом, буря задержала армию Грюннарха на целые сутки.
Однако, когда на следующее утро они выбрались на влажную и скользкую тропу, массы гудящих и больно жалящих насекомых налетели на них из леса.
Казалось, от них нет никакого спасения. Армия рассеялась в разные стороны, пытаясь избежать
