— Да. Да, все мы должны знать, как управлять ГРУМом!
Древесный корм! Этот Джеффер со своей Лори — просто тупицы.
— Дебби? — потрясение переспросил ее Бус. — Ты не умеешь летать на ГРУМе?
— Этого никто не знает, кроме Ученых. Тайна. Ну, Лори, ее я могу понять. Но Джеффер, он сам украл эту штуковину, а теперь ведет себя точь-в-точь, как она! Вот уже почти пятнадцать лет!
— Па? Она права. Мы должны поделиться друг с другом своими секретами, и надо же с чего-то начинать.
Бус вздохнул. Ребенок, родившийся в перекрестный год! Сначала забавляется с этим древесным карликом, потом… Но женщины всегда побеждают в спорах.
— Дебби, если вас будет спрашивать кто-нибудь из Адмиралтейства, вы понятия не имеете о том, как действует ракета. Поняла?
— Да, Бус-Лесоруб. Ну, и что же вы, лесорубы, так упорно скрываете от нас, простых рабочих?
— Карлот, начинай.
Карлот на пару мгновений задумалась, а потом заговорила:
— Хорошо. Буду говорить так, как ты меня учил. Дебби, представь себе проволоку, обмотанную вокруг трубы. Внутрь нее я закладываю огненную кору и поджигаю.
Дебби кивнула.
— Угли должны распределяться вдоль центральной части трубы. Нельзя, чтобы они скатывались к концам. Затем я жду, пока металл нагреется. Он должен раскалиться докрасна. Но чуть переборщишь, и начнет обугливаться сопло, а это плохо. Потом я пропускаю сквозь трубу воду. Металл так и остается темно-бурого цвета, а из сопла начинает бить пар. На воздухе его сначала не видно, поэтому держись от сопла подальше, а то пар спокойно прожжет тебя до самых костей.
Ее отец улыбнулся и одобрительно кивнул. Этому он ее хорошо научил.
— А теперь вопрос: как мне подать в трубу воду?
Дебби погрузилась в раздумья:
— Ну, если нет прилива…
— И как мне устроить так, чтобы никто посторонний за мной не подглядел?
Дебби покраснела. Он оттолкнулась от ствола и подплыла к водяному баку.
— Я стою здесь, так? Здесь находится кабина, и я сижу в ней. А здесь пробка…
— Все верно! — Карлот присоединилась к ней. — Ты вытаскиваешь пробку и что есть сил дуешь внутрь. Когда почувствуешь, что в рот тебе ударила струя воды, быстренько затыкаешь отверстие.
— Но так у меня мигом будут целые легкие воды.
— Естественно. Мы уже достаточно нахлебались. Нас учил отец, сам-то он этого не делал.
— А почему вода вдруг начинает бить в рот?
— Я… Па?
— Пар толкает одновременно в обе стороны, — объяснил Бус. — Не только в сопло, но и назад. Вода вскипает, и трубу снова заливает. После того как ракета начинает действовать, собственно эта тяга и гонит всю воду через трубу. Отдача не дает воде хлынуть внутрь единым потоком. Таким образом, ракета летит, пока не выйдет весь водяной запас.
— Но прежде чем бак совсем опустеет, ты должна дать остыть трубе. Иначе ты спалишь и сопло, и бак. А когда начинаешь лить воду на трубу, такое начинается…
Буря постепенно подбиралась все ближе и ближе к дереву… К ним плыли и джунгли.
— Карлот… — Бус кивком указал на надвигающуюся листву.
Карлот обернулась:
— Счастьеноги?
— Очень может быть. Дебби, какое у нас есть оружие?
— Гарпуны. Ну, и ракета.
— Маловато. Ладно, леди, возможно, это просто дикие джунгли, а даже если там и есть счастьеноги, они могут нас попросту не заметить, но все равно лучше спрятаться.
— Спрятаться? — В голосе Дебби проскользнули гневные нотки. — Какие это джунгли?! Штаты Картера были раз в двадцать побольше этих.
Джунгли были уже совсем близко — мохнатый зеленый эллипсоид с тенистой прорехой в боку, будто листву специально оборвали, чтобы образовать подобие окна.
— Таких джунглей вполне достаточно, чтобы вместить семью в двадцать-тридцать человек, — сказал Бус. — Дебби, дерево большое. Мы можем спрятаться в трещинах коры, и никто нас не увидит. Я… Думаю, у нас есть еще немного времени. Помоги мне разобрать ракету.
— Бус, да мы еле-еле собрали ее!
— А ты думаешь, мне это нравится? — Бус и Карлот уже тянули в разные стороны трубу и сопло. Дебби присоединилась к ним.
— Труба… бесценна. Мы… не можем допустить, чтобы счастьеноги… завладели ею. — Бус с шумом выдохнул. Сопло наконец отделилось, и лесоруб в обнимку с ним покатился но коре. — Все остальное пускай забирают. Мы спрячем трубу в какой-нибудь расщелине и будем охранять ее. Теперь у нас действительно не остается времени, чтобы строить еще и кабины.
Они оторвали от трубы водяной бак. Зеленый шар еще приблизился, за ним по пятам следовала полоса тумана. Потом туман вдруг изогнулся…
— Появилось пять человек, — сказала Дебби. — С крыльями. Джунгли уходят.
Сопло и бак, медленно вращаясь, плыли над корой. Бус оглянулся.
— Они направляются к Наросту.
— Мы не можем позволить, чтобы они забрали весь наш металл! — воскликнула Дебби.
— Ну, на самом-то деле, это мы позволить можем, — откликнулся Бус. Взмахивая крыльями, он толкал трубу перед собой. Карлот и Дебби подлетели к нему, чтобы помочь. — Может, с помощью ГРУМа нам еще как-нибудь удастся вернуть его. Если же нет… Что ж, чтобы добраться до Сгустка, нам Нарост не требуется. А вот эти пятеро охотятся уже за нами.
Бревно плыло далеко на востоке, постепенно приближаясь к кромке бушующей бури. Разер первым заметил неладное, даже раньше Джеффера — какая-то тень промелькнула на фоне сияющего Солнца.
Джеффер развернул корабль. ГРУМ перепрыгнул через вершину внешней кроны и помчался вдоль восточной стороны ствола. Показался док: зазубренный по краям четырехугольник обнаженной древесины. Разера бросило вперед — это включились передние двигатели; позади него тяжело плеснулась вода. Струйки ее потекли вдоль стен ГРУМа, медленно пробираясь вперед. Да, к этому он никак не мог привыкнуть.
— А где же ракета? — В голосе Клэйва проскользнули изумленные нотки.
Там, где раньше стояла ракета, теперь было пустое место. Подождите-ка… Немного дальше, вдоль ствола, плыл какой-то бледно-коричневый шар — сопло. А сразу за ним — еще один эллипсоид, весь окутанный тросами. Но где Карлот? Где все остальные?
— Что здесь произошло? — снова спросил Клэйв. — Что-нибудь взорвалось?
Костра, вроде бы, пока не разводили. Разер видел только черное пятнышко кострища, на котором готовили еду. Все вещи вокруг него лежали нетронутыми.
— Обыскать все дерево мы не можем, — сказал Джеффер. — Где сейчас Солнце? Почти на востоке. Кенди не будет еще день.
— Полетели к внутренней кроне, — предложил Разер.
— Но почему именно туда? — недоуменно взглянул на него Джеффер.
— Так, есть одна догадка.
В прошлый период сна туда уходила Карлот. Джеффер развернул ГРУМ, направил его нос на Вой и запустил двигатели. Они медленно пошли вдоль коры. Дерево со всех сторон окутал туман. Джеффер быстро нажимал на какие-то кнопки.
— Вот, — внезапно произнес он. — Пять человек.
В окне отразилась какая-то абстракция — оранжевые пятна на красно-черном фоне.
— Мы видим тепло их тел, — пояснил Джеффер. На мгновение вернулся нормальный вид —
