В 1276 году к одному их рыцарей Храма явился гость. Он отрекомендовался старым другом покойного отца рыцаря, и поэтому его пригласили пробыть в замке столько времени, сколько он захочет. После небольшого колебания гость, достигший, судя по виду, весьма преклонного возраста, принял приглашение и сказал, что остановится здесь на две недели. Очень скоро и сам хозяин замка, его челядь и жившие в замке рыцари были восхищены обходительностью старого рыцаря, его ученостью, интересными и глубокими разговорами, а прислуга — еще и совершенно сказочной щедростью.
Однажды во время разговора хозяин замка заметил своему гостю, что такая щедрость, сама по себе вызывающая восхищение, ставит в неловкое положение приезжающих в замок его гостей, которые не могут тратить подобных сумм на подачки служителям и на подарки бедным рыцарям.
Разговор происходил наедине, и старый рыцарь, как было видно, искренне удивился.
— Неужели эти мизерные суммы и подачки представляются заслуживающими внимания? — спросил он и, получив утвердительный ответ, заметил: — А я всегда полагал, что рыцари вашего Ордена чрезвычайно богаты!
— Богаты не рыцари, а Орден, — пояснил хозяин замка.
— Но Орден действительно очень богат? — поинтересовался гость.
Хозяин с гордостью ответил, что в распоряжении Ордена находится сумма, превышающая десять миллионов полновесных золотых. Это поразило старика-гостя.
— Я долгое время жил в Индии, — объяснил он, — и не мог подумать, что Орден столь беден. Ведь только то, чем я сам обладаю, в несколько тысяч раз превышает богатство Ордена, поэтому я с удовольствием сделаю вклад в орденскую кассу!
Но рыцарь-тамплиер был достаточно горд, чтобы отклонить такой подарок, и заявил, что вклады принимаются только от членов Ордена.
На этом разговор был закончен, однако за ужином вечером встал вопрос — надо ли и как лучше прийти на помощь голодным крестьянам, пострадавшим от неурожая. Старый рыцарь предложил собравшимся принять от него пожертвование в пользу голодающих и, когда на этот раз получил согласие, тотчас же приказал принести деньги. Двое его слуг с трудом втащили в пиршественную залу огромный кожаный мешок, набитый золотыми монетами. А его владелец, не довольствуясь этим поистине королевским даром, вынул из кошелька еще три огромных бриллианта, присоединив их к золоту.
На другой день при встрече хозяина замка с гостем разговор опять зашел о богатствах. Старик убеждал рыцаря, что только богатство в сочетании с известной храбростью тамплиеров обеспечит их победу над мусульманами и упрочит их положение в Палестине. Он вполне понимает, что гордость не позволяет рыцарю взять у него, старика, денег, которые ему не нужны, однако, может быть, он согласится вот на что. Поскольку он был другом его покойного отца, то он согласен научить рыцаря приготовлять философский камень, чудодейственная сила которого позволит Ордену получать любое количество золота и драгоценных камней.
Речи старика были столь убедительны, а доводы разумны, что после долгих колебаний рыцарь согласился последовать за ним в его замок, чтобы там постигнуть тайны алхимического искусства, обратив их для большей славы Ордена. Пока же он согласился взять у своего гостя достаточную сумму денег, чтобы оставить их мажордому покидаемого им родового замка.
После долгого пути они прибыли в роскошный неприступный замок на высокой горе, где к их услугам было множество странного вида рабов и все необходимое для алхимической работы.
Время летело незаметно, и вскоре рыцарь уже мог делать прекрасные большие алмазы. Он уже хотел было вернуться домой, но учитель убедил его, что крайне неразумно остановиться на этой стадии науки, тем более, что появление на рынке большого количества таких прекрасных и крупных камней обесценит их очень быстро. Гораздо важнее научиться изготовлять наряду с алмазами и другие драгоценные камни — изумруды и рубины, а затем научиться делать и золото. Рыцарь согласился и постепенно освоил эту науку. Но всякий раз, как он собирался назад, его учитель указывал на несовершенство его знаний и на очередную задачу, которая задерживала отъезд.
Время летело незаметно, и рыцарь не мог бы сказать, сколько месяцев или лет он провел в этом сказочном замке. Но однажды во сне он услышал боевые трубы рыцарей Храма и увидел, что его товарищи зовут его назад, в Палестину. Это было так реально, что он встал с твердой уверенностью возвратиться к своим орденским братьям. Он рассказал о своем сне хозяину, и на этот раз тот не стал его отговаривать и оставлять. Наоборот, он помог в сборах и настоял, чтобы тот взял возможно больше золота и драгоценностей, которыми были завалены комнаты замка.
Десять дней молчаливые слуги упаковывали тюки с золотом и драгоценными камнями, а когда все было готово, хозяин замка предложил рыцарю и нескольким слугам, которых он с ним отправлял, переодеться в странные костюмы, которые рекомендовал не снимать до тех пор, пока они не прибудут в Реймс, куда стремился рыцарь. Следуя другому совету, они отправились в путь, ночуя в лесах или в поле, но не останавливаясь ни в городах, ни в селах, пока не прибыли в Реймс со своими семью тяжело нагруженными повозками.
Рыцарь был поражен и смущен видом этого города, совершенно не похожего на тот, который он знал когда-то. Еще более он удивился языку, на котором говорили горожане, и платью, в которое они были одеты, поскольку оно оказалось таким же, как то, в которое одел их перед отправкой из замка старый алхимик.
Сойдя с коня и привязав его к одной из повозок, рыцарь стал расспрашивать прохожих, которые глядели на него с неменьшим удивлением, где бы он мог остановиться и сложить свои товары. Ему указали на гостиницу. Он получил там номер, сложил свои драгоценности в подвал и отпустил сопровождавших его слуг старого рыцаря, как это было у них обговорено.
Рыцарю казалось, что он попал в какой-то совершенно иной мир. Прежде чем выйти на улицу, он достал слиток золота и несколько алмазов, которые с большим трудом обменял на странные деньги, ничего общего не имевшие с теми, к которым привык в своей прежней жизни. Но как же он был поражен, когда, спросив ювелира о том, какой теперь идет год от воплощения Христова, услышал, что с момента приезда к нему в замок старика-алхимика прошло уже более шести столетий! Больше того, оказалось, что и самого Ордена Храма давно уже нет, и никто не слышал о его рыцарях…
Рыцарю пришлось начинать жизнь как бы снова, но, поскольку он обладал сказочными богатствами, ему не грозила нищета. Он вскоре познакомился с двумя юношами из аристократических семейств, которые рассказали в ответ на его осторожные расспросы, каким образом несколько столетий назад погибли тамплиеры, оклеветанные королем Филиппом перед папой. Постепенно в разговорах он столько рассказал им об истинном облике рыцарей-тамплиеров, что вскоре оба юноши стали предлагать ему восстановить древний Орден, конечно уже приспособленный к новым условиям. Рыцарь согласился, но предложил сначала хорошенько все продумать, а, расставшись с ними, пошел в погреб, где лежали его сокровища, за исключением небольшого количества, которое он держал у себя в номере.
Каково же было его удивление, а потом и ужас, когда, открыв один из тюков, он обнаружил, что все золото превратилось в свинец, а драгоценные камни — в стекляшки! Тогда только он понял, что был обманут темными силами, а его «благодетель» специально увел его с рыцарского пути на путь стяжания… Одно только поддержало его от отчаяния, когда он вернулся в свою комнату: находившиеся там драгоценности не потеряли своего вида, и, стало быть, он мог не разочаровывать своих молодых друзей, уже увлеченных идеей восстановления Ордена.
Рыцарь тотчас же продал большую часть оставшихся богатств, вручил обоим юношам по миллиону франков и некоторое время наставлял их в орденских правилах, поясняя, для чего нужно рыцарство и как они должны ему служить. Но все это время рыцарь чувствовал страшную тоску и пустоту, поскольку жизнь переменилась, Ордена давно не было, и он не знал, для чего ему жить. Кроме того, он полагал, что погубил свою душу, оказавшись учеником Дьявола. Поэтому, распродав оставшийся у него свинец и расплатившись с хозяином гостиницы, однажды утром рыцарь покинул город, ничего не сказав своим молодым друзьям. Сохранившиеся драгоценности он завязал в котомку и шел от селения к селению, останавливаясь только, чтобы купить себе еду, пока не поднялся в лесистые горы, где решил поселиться и провести остаток жизни отшельником.
Довольно скоро он нашел большую, достаточно сухую и затерянную в лесу пещеру, пригодную для
