– Ну, как знаете, – он пожал плечами и стал рассматривать свои ноги.
– Деревня, надо сказать, полное дерьмо, – выдал он вдруг, не поднимая головы.
– Я как-то ходил туда, в составе патруля... Магазинов нормальных нет... Люди смотрят на нас сквозь щели в заборах.
– Я часто бываю в таких, – сказал Савва, придерживаясь нейтрального для таких случаев тона.
Лейтенант глянул на него своими большими черными глазами и ничего не сказал. Не смотря на особый военный форс в манерах и в голосе, ему было едва за двадцать. По виду – вчерашний курсант, решивший сменить неопределенную студенческую жизнь на крепкие военные лычки.
Через минуту в коридоре послышались шаги. Помещения были соединены между собой герметичными переходами из прорезиненной ткани, поэтому акустика здесь была замечательной. Наверное, к ним шел полковник.
Военный администратор оказался невелик ростом, с коротким ежиком седых волос.
– Сидите-сидите, – сказал он вместо приветствия, хотя Савва, как гражданское лицо, мог и не вставать.
– Полковник Оймен, отдельный горно-стрелковый, – протянул он руку.
Савва принял рукопожатие, ощутив сухую чистую ладонь.
– Итак, перейдем сразу к делу... – полковник дал команду на включение объемной карты. Перед ними вспыхнул сферический экран, осветив комнату белым молочным светом.
– Для начала глянем на всю зону карантина, – экран тут же сменил окраску и выдал зрителям карту района.
– Вот здесь и здесь, – полковник протянул руку к экрану, – были засечены первые столкновения с этим хищником.
На карте ярко заморгали две красные точки.
– Затем был найден еще один труп, вот здесь, – рука полковника очертила дугу, уходившую в горную цепь в форме подковы.
– Судя по отчету, это были даже не трупы...– заметил следопыт.
– Да, мы нашли лишь клочки одежды, кровь, часть головы...
– Бр-р-р, – тряхнул плечами лейтенант.
Полковник глянул на подчиненного быстрыми карими глазами и продолжил:
– Я поставил ограждение вокруг деревни, а выход из ущелья контролируется автоматическими пушками. В радиусе двух километров объявлен карантин.
– То есть меня могут элементарно пристрелить, если я сейчас пойду в горы?
– Нет, ну что вы! – Оймен усмехнулся, не отрываясь от карты. – Пушки по людям не бьют.
После этих слов воцарилась тишина. Было слышно, как за стенкой мерно гудит какой-то агрегат.
– Сколько человек вы мне дадите? – спросил Савва после небольшой паузы.
– Не знаю даже... – военный администратор сменил карту на какую-то таблицу. – У меня сорок патрульных групп, и каждый человек на счету.
– Мне будет достаточно трех-четырех крепких ребят.
– Сойдемся на двух.
– Пойдет.
Следопыт был рад даже такому исходу торга. По правде говоря, он боялся, что ему и вовсе не дадут людей.
Не медля ни минуты, полковник вызвал на экран список личного состава.
– Сейчас в нашем распоряжении девять человек, – одними глазами он приказал визору выделить имена в отдельный блок. Затем, напротив каждого имени появились цветные графики физических и моральных качеств бойца.
– Демоны, – поморщился полковник, оглядывая список. – Как назло, одни сверхсрочники.
– Не жадничайте, господин полковник, – Савва пытался пристроиться к голосу военного администратора. Он всё еще боялся, что полковник передумает давать ему людей.
– Да мне не жалко... – пробормотал Оймен, изучая цветные транспаранты. – Вам бы не пожалеть!
– Я справлюсь, господин полковник.
– Тогда получите-ка вот этого, и этого, – полковник едва повел бровью, а экран уже принял его команду и убрал весь список, оставив двух человек.
– Два ефрейтора, – проговорил Савва, разглядывая объемные фотографии своей будущей команды.
– Только у меня просьба к вам, – полковник повернулся к следопыту. – Верните мне этих ребят живыми.
Савва растерялся от такой просьбы, но эмоций своих не выдал.
– Конечно, господин полковник.
Оймен поднялся со стула, потянулся и пару раз качнул торсом, разминая тело.
– Ну, на том и порешили.
– Еще мне нужен ваш аналитик, – сказал Савва, поднимаясь вслед за ним.
– Беррум, позови аналитика!
Офицер кивнул и выбежал за дверь.
– И пусть принесут кофе!
– Есть! – раздалось за дверью.
– Кстати, следопыт, вы женаты? – полковник медленно прошелся по комнате.
– Да.
– Дети есть?
– Да, мальчик и девочка.
Военный администратор снова опустился на стул, закинув ногу на ногу. Пару раз качнул блестящим начищенным сапогом.
– Ну и сидели бы себе в своей столице, зачем вам это?
Следопыт почему-то ожидал такого вопроса. Когда двадцать минут назад он вошел в помещение военного склада, где Беррум подбирал ему постельные принадлежности, то увидел в углу стопку солдатских касок. Обычные титановые каски, потертые, с нацарапанными именами владельцев, с искусно выгравированными фигурками голых женщин и всякой другой ерундой. Глядя на них, он впервые почувствовал, что над этим местом определенно витает дух горя и человеческих потерь. Это сродни угнетающему запаху тлена в доме умершего, где в соседней комнате лежит забальзамированный мертвец. Взрослые никогда не чувствуют запах мертвечины, тщательно уснащенной маслами. А дети, с их тонким чутьем, всегда пугаются этого тоскливого смрада, вытекающего из дверной щели и заполняющего собой весь дом.
Савва тогда наклонился и посмотрел на ремешки. Было видно, что каски тщательно почищены, но запах крови и разорванного эпителия все еще присутствовал в воздухе.
– Я не собираюсь геройствовать, – сказал он спокойно.
Полковник кивнул, и не стал дальше развивать эту тему. Они сидели молча, пока не вошел вестовой, держа в руках поднос с кофейником и маленькими ручными термосками. К каждому термоску была прилажена откидная крышка, где лежало печенье.
– Наверное, вы не пьете крепкие напитки, но этот кофе довольно слабый, попробуйте, – предложил полковник.
– Благодарю, – следопыт пригубил горячий напиток.
– Чувствуете? – спросил полковник.
– Что именно?
– Корицу чувствуете?
– А-а, – следопыт понюхал напиток. – Да, чувствую.
Вскоре к ним присоединился штабной аналитик. Это был грузный широкоплечий человек с красными от недосыпа глазами. Следопыт хорошо знал схему организации военного штаба, поэтому его не
