Корусканта, а Сенат Новой Республики распался, Ведж предположил, что Консультативный Совет рассеялся по космическим маршрутам — каждый его член поспешил домой, чтобы приготовиться к последующему вторжению йуужань-вонгов.
— Они потребовали чего-нибудь, кроме разрешения на посадку?
— Да, сэр. Они… м-м, потребовали встречи с вами и с вашим генеральным штабом, причем как можно скорее. Они говорят, что привезли вам распоряжения.
Ведж скорчил гримасу. Как будто ему нужно вмешательство ничего теперь не решающей группы политиканов.
— Ладно. Расположите две эскадрильи истребителей в круг, чтобы освещали посадочную площадку где-нибудь подальше от базы. Скажите Консультативному Совету, что это демонстрация военного почета. Если начнут спрашивать, почему они никогда о таком не слышали, скажите им, что это традиция Разбойного эскадрона. Если окажется, что это какой-то вонгский трюк, истребителям разрешается атаковать без подтверждения. Если нет, проводите членов Совета сюда, в конференц-зал, и как можно скорее. Сразу же начинайте дозаправку и ремонт их транспорта — и пускай техники поднимутся на борт, обшарят корабль и убедятся, что никаких сюрпризов нет. Ясно?
— Ясно, сэр.
— Конец связи.
У Веджа росло ощущение беспокойства — ощущение, которое появлялось у него всякий раз, когда политики собирались преподнести ему какой-нибудь сюрприз, ощущение, которое практически всегда оказывалось верным.
Когда Люк и Мара вошли в конференц-зал — он держал чашку дымящегося шоколада в одной руке и чашку кафа для Мары в другой, у нее обе руки были заняты Беном — помещение уже было наполовину заполнено офицерами и консультантами Веджа. Они занимали две трети сидений вокруг главного стола и стулья позади него; несколько сидений за столом, расположенных ближе всего к главной двери, подозрительно пустовали. Ведж сидел во главе стола, лицом к двери, рядом с ним — Тикхо; они о чем-то совещались, тем не менее Ведж тут же заметил Люка и махнул мастеру-джедаю рукой, снова приглашая к себе.
Выражение лиц большинства собравшихся наводило на мысль, что их лишь недавно оторвали ото сна. Люк понимал их чувства.
Мара плюхнулась на ближайшее сиденье возде стула, предназначенного для Люка, рядом с Лэндо. У Лэндо был страдальческий вид, лоб его прорезали морщины, а глаза налились кровью.
— Похмелюга? — спросил Люк.
Лэндо скривился: — Перестань кричать!
— Я могу высвистать тебе немного кафа.
— Если ты свистнешь, моя голова взорвется, и здесь все будет в мозгах.
Невозмутимая Мара покачала головой: — Мозгов не будет. Только фрагменты черепа.
Лэндо наградил ее укоризненным взглядом. Люк усмехнулся, подождал, пока Мара устроит Бена у себя на коленях, и отдал ей каф. После этого он присоединился к Веджу и Тикхо.
В коридоре послышался шум, грохот ботинок, и в конференц-зал вошла группа из двенадцати человек.
Некоторых из них Люк знал в лицо.
Пвоу, первый из вошедших советников, был куарреном. Куаррены, грубо напоминавшие людей, своим видом иногда их нервировали; это были водные существа с кальмарьими головами и четырьмя щупалцами на месте, где у людей находится рот и все остальное. Куаррены как раса не заслуживали такой реакции, однако, по мнению Люка, конкретный советник Пвоу заслуживал; Люк знал его как загребущее, политически алчное существо, которое не было другом джедаев. Люк не удивился, когда выяснил, что Пвоу, прямо или косвенно, приложил руку к формированию Бригады Мира — коллаборационистской организации, которая похищала джедаев и передавала их йуужань-вонгам. Сейчас Пвоу был одет в зеленую мантию до пят, приятно контрастировавшую с его гладкой оранжевой шкурой. Когда он вошел в комнату, его бирюзовые глаза принялись сканировать помещение, нашли Люка, на миг остановились на нем и побежали дальше. Пвоу уселся на стул как раз напротив Веджа.
Справа от Пвоу сел Челч Драввад с Кореллии, а рядом с ним — Фйор Родан с Комменора. Двое мужчин, оба среднего возраста, окруженные уверенной, напускной аурой политиков, находящихся на виду, старались смотреть лишь на Пвоу, избегая взглядов всех остальных.
Ниук Ниув, четвертый советник, вошедший в комнату, был саллюстианином. Если какие-нибудь биоинженеры давным-давно решили создать расу, напоминающую детские мягкие игрушки, они не могли изготовить никого лучше саллюстиан с их круглыми головами, большими круглыми ушами, надутыми щеками и очаровательными нечеловеческими мордочками; лишь эвоки могли бы вызвать больше восторженного визга у ребенка, увидевшего их в первый раз. Но, как и эвоки, саллюстиане могли быть опасными врагами, а Ниук Ниув был чересчур опасен даже для саллюстианина. Он был противником джедаев с самого своего вступления в Консультативный Совет. Он сел слева от Пвоу.
Ниув был последним членом совета. Остальные из их компании оказались помощниками, с деками в руках и обеспокоенными выражениями на лицах, и охранниками, с бесстрастными лицами и бластерными ружьями на краул.
Люк встал одновременно с остальными — традиционная дань уважения членам Сената и Консультативного Совета — но от всех присутствующих в комнате до него донеслись волны раздражения и обиды. Такое большое количество охранников означало, что советники не доверяют мерам безопасности, предпринятым Веджем. Это было оскорбление, Люк только не знал — случайное или умышленное.
Ведж сказал: — Советники, добро пожаловать на Борл…
Пвоу поднял руку: — Генерал Антиллес, вы обращаетесь на только к Консультативному Совету, но к Государственному руководителю.
Ведж моргнул, и его взгляд переместился на пряжку, скреплявшую мантию Пвоу. Сделанная из золота, она представляла собой символ Новой Республики в окружении звезд. Борск Фей'лиа иногда носил ее. Люк видел, что Ведж мучительно старается подобрать ответ — назначение Пвоу на пост Государственного руководителя не могло быть законным, как ни напрягай воображение, однако в такой неопределенной ситуации это просто могло быть практической реальностью.
— Поздравляю с повышением, — сказал Ведж. Он жестом велел всем сесть и уселся сам. — Если мне позволено спросить: где советники Кэл Омас и Трибакк?
Пвоу развел руки — жест неведения: — Увы, мы не знаем. Мы подозреваем, что они погибли во время нападения на Корускант.
— Еще две трагедии в списке утрат.
— Воистину.
Это была потенциально плохая новость. Омас, сенатор, представлявший переселенцев с Олдераана, и Трибакк, вуки с Кашиийка, являлись здравомыслящими существами, не имеюшими иррациональной неприязни к джедаям. Они оказывали смягчающее влияние на Консультативный Совет. Теперь, если их действительно не стало, в совете остались по большей части противники джедаев — те, кто часто выступал за отыскание пути соглашения с йуужань-вонгами; они хотели остановить войну путем переговоров.
Люка вдруг охватили подозрения. Действительно ли двое недостающих советников погибли на Корусканте? Или, может, они были умышленно оставлены этими дельцами-бюрократами? Не вытолкнули ли их из шлюза по пути сюда? Он дернул головой, отгоняя эти мысли.
Мара наклонилась вперед, они чуть не столкнувшись лбами.
— Я почувствовала, — прошептала она. — Я тоже об этом подумала.
Лэндо нагнулся к ним.
— Для этого Сила не нужна, — шепотом сказал он. — Я прочитал это у Люка на лице.
— Ш-ш-ш, — прошептал Люк. — Или я начну шуметь.
Лэндо поспешно отодвинулся.
Пвоу продолжал смотреть на Веджа, его поза отчетливо выражала нетерпение: — Можно начинать.
