– Знаю, знаю, все знаю Завтра увольняю тебя с работы, послезавтра женюсь…
– Нет, я не об этом.
– Странно… А я только об этом и могу… Тогда что?
– Зови меня и дальше «Говорящим костылем».
– Вот уж выдумала! Моя любимая женщина не может быть костылем.
– А по-моему… по-моему, это очень хорошо, когда ты – чей-то костыль…
– Моника, я невоздержанный на язык, хвастливый, самовлюбленный пустозвон…
– Это да…
– … И я никогда не задумывался над тем, как людей могут обижать мои слова…
– И все-таки костыль – это хорошо…
– … Теперь я изменюсь и стану за собой следить.
– И я за тобой стану следить.
– И с работы ты уйдешь.
– Ох…
– Не волнуйся, на первое время нам хватит. Лет на пятьсот, примерно.
– Хвастун ты, Хьюго.
– Почему? Денег и правда много, а зачем они нужны, если их не на кого тратить?
– И тебе нисколечко не было жалко давать мне ту карточку?
– Ой, не напоминай. Я себя так вел…
– Не то слово. Я думала, что уже умерла.
– Почему ты меня не убила?
– Потому что я была еще не я, а потом – у меня же колготки порвались на коленках, забыл? Как бы я встала с драными колготками?
– О! Кстати! А зачем тебя понесло к пираньям?
– Я хотела посмотреть, как работает компрессор. В том аквариуме не было видно никаких проводков и трубочек. Ты тоже не напоминай! Разбила такую вещь…
– Жуткую. И воняло из нее страшно. Их же мясом надо кормить, желательно тухлым.
– А где они сейчас?
– У охраны, в депозитарии. Миссис Призл заказала им армированный аквариум. Пираньям, не охране.
– Ясно… Хью, а ты хорошо знаешь Грейт-Фолс?
– Не очень, чтобы очень, но – знаю. Я там редко бывал, только в детстве. Джош тогда тоже больше любил город. А почему ты спрашиваешь?
– Я вот думаю, Джозефу там понравится?
– Конечно! Там такие реки, что не понравиться не могут. Глубокие – а вода хрустальная. И никого народу вокруг, на сотню миль.
– Хью…
– Что, любимая?
– С какими же глазами я завтра на работу приду…
Хью рассмеялся, сгреб свою голую и счастливую секретаршу в охапку и прижал к себе изо всех сил.
– С бесстыжими, мисс Слай. Грешными и бесстыжими. И это сразу все заметят.
И все заметили, Хью оказался прав.
Во-первых, добирались до работы они крайне оригинальным образом. Вначале Хью довез ее до конечной автобусной остановки, после чего поехал нарезать круги по городу, а Моника с преувеличенно-независимым видом спустилась в метро.
В офис она вошла на негнущихся от страха ногах, и охранник Сэм немедленно напугал ее еще больше.
– Доброе утро, мисс Слай. Вас прям и не узнать сегодня. Вчера пришли красавицей, но сегодня – чистая принцесса. Светитесь вся изнутри…
Дальше – больше. Девицы из связей с общественностью вчера не успели посмотреть на переродившуюся Монику Слай, так что сегодня добирали свое. Она шла по коридору, спиной ощущая недоверчивые, иногда враждебные, но в основном удивленные взгляды…
Николь сказала ей тогда за кофе: «Неважно, как будут смотреть мужчины, Моник. Как ни прискорбно, но все наши ухищрения для них совершенно не имеют значения. Ты можешь одеться от Кардена – или обмотаться очесами льняной пакли, можешь постричься у Гала Жиро – а можешь не мыть голову с прошлой недели, но если у тебя соблазнительная попка – мужики все равно придут в восторг. Самые строгие судьи – женщины. И запомни: у красивых и любимых подруг не бывает…»
Моника Слай с удовольствием преодолела бы коридор бегом, но боялась свалиться. Эх, надо было надеть туфли без каблука…
В приемной она смогла перевести дух – но ровно до того момента, как в дверях показался сияющий и свеженький Хью Бэгшо… с громадным букетом алых и белых роз. Моника ахнула, а потом прошипела:
– Это конспирация называется, да?! Теперь только ленивый не догадается…
– Ох, это я забыл… Ничего, если хочешь, я тебе через полчасика закачу скандал по поводу – ну, сама придумай, по какому поводу. Дверь мы приоткроем, на это время вызовем Сью или Бель, получится очень хорошо. Они всем расскажут, не бойся.
– Хью, я что-то сомневаюсь в твоих способностях интригана.
– Напрасно. Я – король интриги. Кроме того, я знаю женщин – в смысле, их психологию. Вот увидишь, Сью еще кинется тебя утешать.
Разумеется, вышло все наоборот. То есть, сначала все шло по плану, Сью сидела в приемной, а Хью самозабвенно орал на Монику, старательно придерживающую дверь приоткрытой. Потом Хью от избытка чувств шваркнул папкой с договорами по столу, все рассыпалось, и они вместе полезли собирать. Так уж получилось, что НЕ поцеловаться они не смогли – под столом сложилась на редкость располагающая к интиму обстановка. Напоследок Хью совсем уж неискренне выпалил ей в спину: «Еще раз повторится – уволю!!!», и Моника выпала в приемную. Слава богу, хоть румянец у нее был вполне натуральный…
Но вот насчет знания женской психологии… Вместо утешений и заверений в крепкой девичьей дружбе красотка Сью, склонившись над столом Моники Слай, прошипела:
– А ты думала, что достаточно перепихнуться с боссом, чтобы стать круче вареных яиц? Не выйдет, крыса! Хью плевать на тебя хотел. Он никого, кроме себя, не любит. И больше всего на свете ненавидит напрягаться – а ты всегда под рукой. Так что не обольщайся… красавица описанная!
И вошла к боссу в кабинет, раскачивая бедрами так, что у Моники голова закружилась. Кроме того, ее пробрал неудержимый нервный хохот, поэтому миссис Призл застала ее с покрасневшими глазами и носом, а также совершенно явственными следами слез. Миссис Призл сочувственно вздохнула и вручила Монике конверт с двумя билетами на рейс до Грейт-Фолс, штат Монтана, среда, пять пятнадцать вечера…
Вечером же вторника состоялось знаменательное знакомство Хью Бэгшо с Александером. После работы Хью своей властью наплевал на корпоративную этику и просто дождался Монику у выхода из офиса. У нее не оставалось другого выхода, как сесть в машину на глазах практически всего огромного муравейника под названием «Бэгшо Индепендент».
Завтра будут пересуды и разговоры, завтра начнут победоносное размножение слухи и сплетни, завтра, завтра…
А сегодня «порше» мчится по улицам Чикаго, города гангстеров и музыкантов, города больших шишек и неограниченных возможностей, города-монстра, города-гиганта. И очень быстро – благодаря «порше» – город заканчивается, и стальная лента автострады, словно оторопев, сужается, сбрасывает весь свой гонор, превращается в обычную автостраду и вливается в милый сердцу любого американца пригород. Здесь зелены деревья, здесь трава не припорошена свинцовой пудрой, здесь в воздухе нет гула и смрада мегаполиса. Здесь живет одноэтажная Америка – и в маленьких белых домиках хохочут дети и лают щенки, а из открытых окон струится аромат блинчиков с кленовым сиропом. Здесь живут те, кто по утрам возвращается в серо-стальные клетки небоскребов промышленного гиганта, чтобы ковать славу, как они думают, своей страны. Бог с ними. Оставьте им эти заблуждения. Природа не терпит пустоты – уже вечером все эти клерки, менеджеры, руководители среднего звена, секретарши и продюсеры вернутся в Пригород. К самому главному в жизни причалу.
Вернутся домой…
Возле маленького зоомагазина Хью насупился и вцепился в руль мертвой хваткой.
– Ты иди, а я подожду.
– Мистер Бэгшо?
– Я вас очень внимательно слушаю, мисс Слай.
– Ты трусишь!
– Вовсе нет.
– Тогда почему ты не идешь со мной?
– У меня… э-э… аллергия на животных.
– Они в вольерах.
– Ты не понимаешь, аллергия – это страшная вещь. Крошечные частички пыли, невидимые глазу и неподвластные пылесосу, носятся в воздухе, чтобы потом осесть на моей слизистой оболочке и вызвать страшнейший приступ астмы…
– Хью, у тебя сроду не было астмы. За эти три года – ни разу, по крайней мере.
– Ха! А где ты видела у нас на работе животных? Если не считать охранников…
– Хорошо, тогда как ты собираешься кататься на лошадях в Грейт-Фолс? Лошади – животные.
– Лошади – больше, чем животные. Они друзья.
– Не заговаривайте мне зубы, босс. Идем.
– Я лучше тут…
– Слушай, я прекрасно понимаю, что тебе неудобно смотреть в глаза Александеру, но ведь ОН-то не знает, ЧТО ты о нем думал.
– Достаточно, что это знаю я.
