покидала эту планету. Впрочем, я бы не смогла жить в провинции. Там ведь нет такого количества клубов и состоятельных поклонников.
— Обычно путешествовать скучно. Изредка, когда прилетаешь на новую планету, могут возникнуть некоторые неожиданности. Но в основном это обыденно и вряд ли будет вам интересно.
Поддерживая беседу, Нимруд размышлял, чей же шпион эта гейша. Вряд ли это Инквизиция; возможно, но маловероятно. Остаются хозяева торжества и мачеха. Ну, от мачехи можно ожидать чего угодно, только не таких изящных решений. Снести половину столицы залпом тройки крейсеров, — это пожалуйста, но так долго играть в кошки-мышки с беззащитным противником она не способна.
Тогда остается Федерация и, в частности, милейший малый — Советник. Наверняка его работа. Нужно будет поблагодарить его при встрече за такой приятный знак внимания.
— А это кто? — спросил Нимруд, кивая в сторону толстого гуманоида, одетого с вызывающей роскошью.
— Ах, этот… Кант, кажется, так его зовут. Один из подданных. Крайне богатый и щедрый. Но, к сожалению, женщинами интересуется, как коллекционер, только смотрит, а другим свою собственность показывает изредка на выставках или, например, на этом банкете.
Действительно, вокруг Канта вилась стайка оранжерейных девиц. С первого взгляда было видно, что в живой природе такие экземпляры не живут, слишком изнежены и капризны.
— Он помешан на драгоценностях и владеет лучшими планетами в секторе, где добывают алмазы. Три четверти ювелирных изделий на этом банкете добыты на его планетах. В том числе и это, — гейша невинно показала на колье, которое практически горизонтально лежало на ее продуманно обнаженной груди.
Нимруд почувствовал, что шнурок бабочки впивается в горло, а смокинг местами начинает жать. Воздержание во время прыжка от Песчаного кластера не прошло даром. С ним играли, как с мальчишкой; тот, кто послал девицу, учел, что он провел без женщин длительное время. Стараясь избегать взглядом выдающиеся прелести собеседницы, он успокаивал пульс, сосредоточившись на шуме водопада.
А гости тем временем все прибывали. В зале становилось шумно. Компания Древних уже порывалась петь боевые гимны, дирижером выступал Гоген, за полчаса, успев принять изрядную дозу энергетика. Нимруд отметил, что рядом с ним, громко смеясь, пристроилась амазонка с иссиня-черными волосами и в декоративном корсете под бронежилет.
«Обложили, — усмехнулся Нимруд. — Наверняка работа Советника. Ох, не глупый мужик, ох, не глупый. Знать бы, что ему от меня нужно».
Хотелось тривиально напиться, шампанское переливалось в огромных серебряных чанах, откуда его черпали официантки. Но попасть на аудиенцию «под шафе», — никуда не годится. Быстрее бы закончить с официальной частью: тогда можно будет расслабиться при любом раскладе. Интересно, есть здесь отдельные кабинеты?
Пока Нимруд размышлял, по залу пробежало легкое движение. Из восточной арки к центру зала ползло странное аморфное сооружение, подталкиваемое шестью официантами. Приглядевшись, Нимруд обнаружил, что это цельная туша бегемота в огромной жемчужной раковине, сервированной серебряными кубками с полыхающим пуншем. Из огромной пасти торчали хвосты двух рыб, а вокруг высились горы устриц с полуоткрытыми створками.
— Что меня среди вас, органиков, всегда поражало, так это неистребимое желание поизгаляться над едой, прежде чем ее съесть, — Нимруд не заметил, как к ним приблизился Гоген. — Из-за этого культа еды вы никогда не умели воевать, как следует.
— О вкусах не спорят. Ты уже принял свою дозу?
— Пустяки. Здесь энергетик слабый. Там ко мне девица клеится очень рьяно. Я, конечно, высокого мнения о своей сексуальности, но только когда она подкреплена деньгами. Что-то здесь не так.
— Угу, та же история. Не напрягайся. Входных данных слишком мало для анализа. Так что нужно расслабиться и получать удовольствие.
— Гм… вот и я о том же. Тебя еще не вызывали на ковер?
— Пока нет. Вот и хожу трезвым, как последний фук.
— Такова участь всех руководителей, — беззлобно усмехнулся Гоген. — А я с твоего позволения, пойду еще на грудь приму. Ну, и исчезну на часик, никогда не мог позволить слишком долго даме себя упрашивать.
— Давай, — завистливо провожая взглядом Гогена, сказал Нимруд.
Рыжая гейша вернулась, не без тренированной грации лавируя между гостями с подносом.
— Вот, прихватила вам самый вкусный кусочек, а то ведь не достанется. Ведь вы весь в делах, весь в заботах.
— Спасибо, я даже не надеялся попробовать. Не люблю столпотворения.
— О, это выдает в вас хорошее воспитание, — лукаво улыбнулась девушка. — А возможно, и высокое происхождение.
— Возможно, — в тон ей ответил Нимруд. — Разве высокое происхождение и воспитание как-то связаны?
— Не всегда, но вы задумчивы, словно философ или государственный деятель. Не хмурьтесь. Дела от вас никуда не денутся.
— К сожалению, сегодня еще ждут дела, — Нимруду почему-то остро не хотелось, чтобы его сегодняшний вечер закончился не с ней. — Но если вы не пропадете, то я с удовольствием проведу остаток вечера с вами, когда мои дела будут закончены.
— Ну… только если вы пообещаете… Я никому не отдам свой последний танец.
В тоне, которым это было сказано, сквозил неприкрытый намек. В этом мире это, скорее всего, была идиома.
Нимруд улыбнулся и поклонился.
— Буду очень обязан, если вы сохраните последний танец для меня.
Девушка еще раз улыбнулась и упорхнула на танцпол. И очень вовремя, к Нимруду, чинно проталкиваясь через толпу, шествовал неймодианец.
— Вас просят проследовать на аудиенцию к Главе Федерального Центра.
— Почту за честь. Следую за вами.
Они вышли из зала через небольшую дверь, некоторое время шли пустынным, слабо освещенным коридором. Судя по виду помещений, они находились в той части дворца, куда не попадали гости с официальными визитами. Нимруд гадал, каков будет тон встречи. Камерные встречи заканчиваются тюремными камерами не реже, чем официальные.
Сопровождающий остановился возле скрытой в стене двери, которая тут же бесшумно открылась. Нимруда жестом пригласили войти.
Внутри на низком круглом диване сидел Советник и рядом с ним — высокий неймодианец лет сорока пяти. По фотографиям Нимруд узнал в нем Нута Ганрея.
— Приветствую вас, Наследник. Прошу без излишних церемоний.
— Приветствую вас, Ганрей, — Нимруд гадал, насколько он выбрал верный тон. У него на родине, когда старший по иерархии говорил «без церемоний», это означало: опустить чины и обращаться по имени. В данной ситуации Нимруд счел возможным следовать своему этикету.
— Думаю, не стоит долго вокруг да около, — лицо Ганрея скрывал полумрак, в то время как Нимруд оказался в хорошо освещенной области комнаты. — Я прочел ваши рекомендательные письма. Приятно вновь, через столько лет получить послание от вашего отца.
Повисла томительная пауза. По этикету Нимруд не мог прервать речь старшего. Было не совсем понятно, ждут ли от него какой-то реакции или это просто такая манера разговора.
— Ваш отец просит, — продолжил Ганрей, — чтобы я предоставил вам возможность получить практику управления в секторе поближе к центру, где ваши умения, по его мнению, будут совершенствоваться быстрее… Думаю, это возможно. В трех парсеках от столицы у нас есть мир, готовый к инициации. Впрочем, это та планета, на которую вы приземлились после прыжка из Песчаного кластера. Зная правила вашей родины, я не буду спрашивать вашего согласия, поскольку слово отца для вас закон. Во все технические тонкости вас посвятит Советник. В том числе он даст вам информацию по внешней
