Королева рассмеялась.
– Я могу убить ее, не вставая с этого трона.
– Не сомневаюсь, – согласилась матушка. – Но это же будет неинтересно. Главное ведь унижение, правда?
Королева кивнула.
– Знаешь, ты мыслишь почти как эльф…
– По-моему, скоро рассветет, – перебила ее матушка. – Начнется новый чудесный день. Будет светло.
– Но до этого еще пройдет много времени, – ответила королева и поднялась.
Она взглянула на Веренса и изменилась. Платье из красного стало серебристым и заискрилось в свете факелов, словно рыбья чешуя. Волосы ее распустились и заплелись по-новому, став золотистыми. Тонкая рябь изменений пробежала по ее лицу.
– Ну, что скажешь? – спросила она.
Она выглядела как Маграт. Вернее выглядела так, как Маграт хотела бы выглядеть, – возможно, именно такой ее представлял Веренс. Матушка кивнула; как опытный эксперт, она с первого взгляда узнавала законченную гнусность.
– Ты хочешь встретиться с ней в этом облике?
– Несомненно. Это будет интересно. Но не жалей ее, она всего лишь умрет. Хочешь, я покажу, кем бы могла стать ты?
– Нет.
– Мне это совсем не трудно. Я могу показать тебе
– Не надо.
– Как ужасно, должно быть, осознавать, что у тебя нет друзей. Что всем будет наплевать, когда ты умрешь. Что ты никогда никого не интересовала.
– Да.
– Уверена, ты думаешь именно об этом… Долгими вечерами, когда компанию тебе составляют лишь тикающие ходики да холод комнаты, ты открываешь шкатулку и смотришь на…
Матушка попыталась вырваться из хватки эльфов, и королева небрежно махнула рукой.
– Не убивайте ее, – велела она. – С ней с живой гораздо веселее.
Маграт воткнула меч в грязь и взвесила в руке топор.
Лес подступал совсем близко. Именно оттуда придут эльфы. Сотни эльфов – на одну-единственную Маграт Чесногк.
Она знала о существовании так называемых невероятных подвигов. Множество разных песен, баллад, од, поэм было посвящено историям о том, как какой-нибудь герой в одиночку разгромил огромное вражеское войско.
Но только сейчас до Маграт начинало доходить, что это были всего лишь песни, баллады, оды и поэмы, в которых обычно рассказывается о событиях, мягко говоря, не соответствующих действительности.
Из реальной истории она не могла вспомнить ни единого примера.
Эльф, стоявший среди деревьев, поднял лук и аккуратно прицелился.
За его спиной хрустнула ветка. Эльф обернулся.
Казначей просиял улыбкой.
– Хоп-ля-ля, старый хрен, башка совсем протекла.
Эльф быстро направил на него лук.
Пара цепких ног появилась из зелени, схватила эльфа за плечи и резко дернула вверх. Голова с хрустом ударилась о ветку.
– У-ук.
– Пошли дальше!
С другой стороны дороги другой эльф поднял лук. И тут его мир исчез…
Эльф упал вперед.
Думминг Тупс опустил меч.
Любой другой не стал бы долго задумываться над происшедшим. Но собственная жалкая судьба заставляла Думминга искать закономерности в этом безразличном мире.
– Но я едва до него дотронулся, – сказал он в окружающее пространство.
– А из кустов, а из кустов нам пели соловьи… И вы пойте, паскудники! Два, три!
Они понятия не имели, где находятся. Не знали, где уже побывали. Не были даже уверены, кем стали. Однако ланкрские народные танцоры достигли такого состояния, в котором проще продолжать, чем остановиться. Пение привлекало эльфов, оно же завораживало их…
Танцоры вертелись и прыгали, вращали бедрами и скакали по лесным тропинкам. Они в танце проходили по деревням, и эльфы бросали свои любимые пытки, чтобы посмотреть на танцующих в свете горящих домов людей…
– И с ПРИТОПОМ, дуридиридуруду, пойте тоже тра-ля-ля!
Шесть палок стучали в ритм мелодии.
– Джейсон, а куда мы идем?
– По-моему, мы только что миновали Скользкую лощину, а сейчас возвращаемся к городу, – ответил Джейсон, пропрыгав мимо Пекаря. – Эй, Возчик, не останавливайся!
