двадцатый век!
Бородатый предпочёл не заметить насмешку.
Нагнув верхушку берёзы, бородатый осторожно высвободил Полботинка из петли, то же самое лысый проделал с Моховой Бородой. Спустя минуту оба накситралля стояли на земле.
— Приветствуем тебя, матушка Земля! — торжественно сказал Полботинка. — Как отрадно снова почувствовать под ногами родную почву!
Но тут он покачнулся, взмахнул руками и во весь рост растянулся у ног краеведов.
— И даже не шевелится, — растерялся лысый.
— Всё-таки они заводные! — обрадовался бородатый. — Видишь, у одного завод уже кончился.
— Он же сознание потерял, — сказал Моховая Борода. — Он столько пережил! Если бы вы только знали…
Речь его оборвалась на полуслове. Моховая Борода тоже потерял сознание и упал рядом с Полботинком.
— Вот те на! — растерянно посмотрел бородатый на лысого. — А где нам взять ключ, чтобы завести их?
Полботинка уходит.
Когда Полботинка и Моховая Борода наконец пришли в себя, они увидели, что лежат рядышком у палатки краеведов.
Краеведы готовили завтрак. Над чайником на костре поднимался пар.
— Посмотри-ка, зашевелились! — воскликнул лысый, указывая на накситральчиков.
— Похоже, они всё-таки работают на транзисторах, — равнодушно отозвался бородатый. — Или на солнечных батареях. И, заметив вопросительный взгляд лысого, пояснил:
— Они довольно долго пролежали на солнце. Солнце зарядило пустые батарейки, и их механизмы снова заработали. Не веришь?
Лысый не отвечал. Он смотрел на Полботинка и на Моховую Бороду с возрастающим интересом. Как гномы, только побольше. В детстве он бы непременно принял их за гномов. У одного даже борода. Быть может, они и есть что-то в этом роде… Гномы двадцатого века или как бы это назвать… Если хорошенько подумать, то ведь и волчий приёмыш тоже смахивает на ребёнка. Вдруг и он тоже, как их там…
У лысого мурашки побежали по спине. «Кажется, я впадаю в детство, — испуганно подумал он и постарался побыстрее отогнать мысли о гномах. — Какая чепуха! А ещё хочу быть краеведом…»
— Где я? — послышался голос Полботинка.
Он совсем очнулся и с любопытством приподнял голову.
— Вот видишь… — Бородатый с торжествующим видом посмотрел на лысого. — У этого плёнка опять включилась. А волчонок всё ещё спит в рюкзаке как сурок.
Не обращая больше внимания на Полботинка, бородатый подошёл к валявшемуся на траве рюкзаку, присел возле него на корточки и слегка похлопал по нему рукой.
— Пора вставать, — ласково позвал он. — Чай уже кипит. Пора вылезать из мешка и становиться человеком.
Полнейшее молчание. Ни единого звука. Ни малейшего движения в рюкзаке, сколько ни сверли его глазами.
— А вдруг с ним что-то случилось? — встревожился лысый. — Уж не задохнулся ли он?
Бородатый тоже заволновался. Стал торопливо развязывать рюкзак. Ещё несколько напряжённых минут и…
— Травой набит!
— Что? — не понял лысый. Бородатый поднялся.
— Сбежал! — сказал он. — Рюкзак набит травой.
Краеведы стояли взволнованные и удручённые. Как в траурном карауле.
— Всё пропало, — вздохнул лысый. — Мы сами виноваты. Как мы могли оставить его без надзора?
Полная растерянность и полная подавленность.
— Хотелось бы знать, кого мы теперь будем обучать? — проворчал бородатый. — Этих, что ли?
Он указал пальцем на накситраллей. Лысый оживился.
— С ними и в самом деле не мешало бы поближе познакомиться, — заметил он. — Таких действительно не каждый день встретишь.
Бородатый лишь раздражённо махнул рукой.
— Шутки в сторону, — проворчал он. — В конце концов, мы краеведы, а не какие-нибудь режиссёры кукольного театра. У нас должна быть ясная цель, к которой надо стремиться.
— Так-то оно так, — без энтузиазма согласился лысый. — Только цель-то наша из рюкзака исчезла.
— Мы должны обрести её вновь, — твердо заявил бородатый. — Мы должны найти его. Может, он сбежал в логово, под защиту своих приёмных родителей? Недаром волчий приёмыш. Безусловно, он хочет и впредь жить по-волчьи, к нам-то он не успел ещё привыкнуть. И конечно, ему очень хотелось сырого мяса.
Моховая Борода сел. Теперь он окончательно пришёл в себя.
— Ты слышал? — шёпотом спросил он Полботинка. — Волчье логово… Волчий приёмыш… А вдруг тот, о ком они говорят, не кто иной, как наш милый Муфта? Просто они его схватили, потому его и не оказалось в логове.
— Несомненно, — рассеянно кивнул Полботинка, — Муфта? Да, да, конечно же, Муфта…
У него возникла очень важная мысль, но прежде чем её высказать, надо было всё основательно продумать.
Моховая Борода вскочил и подошёл к краеведам.
— Извините, — вежливо поклонился он. — Не могли бы вы в двух словах описать, как выглядит этот так называемый волчий приёмыш?
Бородатый, казалось, не заметил Моховую Бороду. Моховая Борода и Полботинка раздражали его, поскольку он не мог чётко объяснить себе их происхождение. Они ему действовали на нервы и потому он не желал о них даже слышать. Лысый оказался дружелюбнее.
— Волчий приёмыш с ног до головы покрыт шерстью, — обернулся он к Моховой Бороде. — Я бы даже сказал, что у вас есть что-то общее с ним.
— Что-то общее! — воскликнул Моховая Борода. — Ну конечно! Ведь вы всё время толкуете о нашем Муфте!
— Муфте? — удивился лысый.
Теперь и бородатый не смог больше оставаться безразличным и развеселился.
— Муфта! — захихикал он. — Очень образно сказано! Если подумать, то волчий приёмыш действительно напоминает большую мягкую муфту.
Бородатый хихикнул последний раз, а потом решительно повернулся к лысому:
— Пошли! Мне кусок в горло не полезет, пока эта живая Муфта не будет как миленькая сидеть у нашего костра.
Моховая Борода не успел ничего больше сказать. Краеведы удалились решительным шагом.
Наступила тишина. Моховая Борода беспомощно взглянул на Полботинка.
Некоторое время они молчали, потом Полботинка сказал:
— Теперь наконец выяснилось, что собой представляет наш дорогой друг. Волчий приёмыш! Скажите на милость!
Эта и была та самая важная мысль. Эту мысль он всё это время про себя и обдумывал.
Поражённый Моховая Борода не мог и слова вымолвить, а Полботинка сказал:
