это? А вдруг и в самом деле… Моховая Борода не успел хорошенько всё это обдумать, как с дерева донёсся крик Полботинка:
— Всё пропало! Большая ёлка исчезла! Моховая Борода испуганно вскочил.
— Не может быть! — закричал он в ответ, но таким хриплым голосом, что Полботинка его не услышал.
Моховая Борода почувствовал, что дрожит совершенно так же, как Воротник. Уж не заболела ли собака?
— Ель исчезла! — повторил Полботинка и стал спускаться с дерева.
Спрыгнув на землю, он быстро напялил на себя бидон и сказал:
— Привыкнуть можно к чему угодно. Сейчас уже почти не жмёт. А Моховая Борода думал только о ели.
— Как может исчезнуть ёлка? — растерянно бормотал он.
— Может, её тем временем спилили? — предположил Полботинка. Это предположение казалось единственно разумным. Но как теперь искать дорогу?
— Ты во все стороны посмотрел? — спросил Моховая Борода.
— Во все, — подтвердил Полботинка. Воцарилось гнетущее молчание. Только Воротник тихонько поскуливал.
— Я смотрел во всех направлениях, — сказал Полботинка. — Оттуда, сверху, хорошо видно. Это очень высокое дерево, а я залез почти на самую верхушку. Большой ели не видно нигде.
Снова наступила тишина. И вдруг Полботинка и Моховая Борода заметили, что Воротник тревожно принюхивается. Опустив мордочку к земле, он носился по опушке то взад-вперёд, то кругами.
— Как будто что-то ищет, — сказал Полботинка.
— И похоже, уже нашёл, — отозвался Моховая Борода. Воротник и впрямь держал в зубах что-то коричневатое. Издали было никак не разобрать, что это такое.
— Воротник, ко мне! — крикнул Полботинка.
Воротник послушно подбежал и осторожно опустил свою находку на землю, как-то грустно посмотрев на Полботинка и Моховую Бороду.
— Бог ты мой! — воскликнул Полботинка.
— Да это же… это… — заикаясь, произнёс Моховая Борода, — это же, образно говоря, частица нашего друга.
Друзья были потрясены — Воротник нашёл клок Муфтиной муфты.
— О, бедный друг! — запричитал Полботинка. — Неужели это всё, что от тебя осталось?
— Никогда не стоит предполагать самое ужасное, — сказал Моховая Борода.
Он сунул клочок муфты в карман и добавил:
— Может, доведётся ещё пришить на место.
Воротник по-прежнему волновался. Найденный клок муфты раззадорил его, и было ясно, что он рвётся продолжать поиски. В то же время он явно чего-то боялся и сильно дрожал.
— Странно, — размышлял Полботинка. — Высокой ёлки нет, хотя мы всё время держались правильного направления.
Тут по лицу Моховой Бороды расплылась широкая улыбка.
— Слушай, — воскликнул он. — Так ведь это и есть то самое дерево. Ты залез на ту самую ёлку. Она достаточно высока, если я не ошибаюсь.
Оба разом посмотрели на верхушку ели. Она заметно возвышалась над другими деревьями. Ну конечно! Та самая ель. Загадка была разгадана. Таинственно исчезнувшая ель нашлась.
Был найден клочок Муфтиной муфты. Волчий вой также доносился отсюда.
И Воротник разволновался. Безусловно, из всего этого вместе не так уж трудно было сделать соответствующие выводы.
— Мы у цели, — сказал Моховая Борода.
Они оба понимали, что наступил решающий момент.
— Я пошёл, — заявил Полботинка.
— Куда? — спросил Моховая Борода.
— Уж Воротник выведет на верный след, — сказал Полботинка. — А ты подожди здесь, у тебя ведь нет жестяных лат, чтобы защищаться от волчьих зубов.
Моховая Борода колебался. Сердце приказывало ему идти с Полботинком, а разум советовал остаться. В конце концов победил разум. Правильнее будет им с Полботинком не бросаться в полную неизвестность вдвоём. Пусть Полботинка немного разведает обстановку. Надо надеяться, жестяные латы сослужат ему добрую службу. А если он всё-таки попадёт в беду, то будет далеко ещё не всё потеряно, потому что тогда начнёт действовать он, Моховая Борода. Пока же он решил сам забраться на высокую ель и попытаться не потерять Полботинка из виду.
— Воротник! — сказал Полботинка. — Ищи Муфту!
Услышав имя своего хозяина, собака, и без того взбудораженная найденным клоком муфты, ещё больше заволновалась. И они пустились в путь. Воротник, нюхая землю, бежал впереди. Полботинка в нескольких шагах следом. Нос Воротника беспрерывно втягивал воздух, глаза напряжённо оглядывали каждый куст, не упуская из виду ни одной мелочи.
— Ищи Муфту, Воротничок! — повторял Полботинка. Оба были одинаково взволнованы и одинаково насторожены. Не забывать об опасности! Оба понимали, что нельзя допустить никаких неожиданностей.
— Спокойно, Воротничок! — время от времени успокаивал Полботинка собаку. — Не спеши!
Воротник и не спешил. Знакомый запах Муфты заставлял его в самом деле всё быстрее рваться вперёд, но на земле были и другие запахи, и они противодействовали излишней спешке. Это были запахи волков, тревожные и резкие. Они сдерживали Воротника, заставляли держаться поближе к Полботинку. Но шерсть на холке Воротника от этих запахов вставала дыбом.
Они подошли к маленькой лесной полянке. Полботинка предпочёл бы обойти её, держась поближе к кустарнику, но Воротник направился прямо через полянку, и Полботинка не стал его удерживать. Ведь Воротник шёл по следам Муфты. Следы эти нельзя было терять, это Полботинка прекрасно понимал и поэтому пошёл за Воротником.
Вдруг Воротник тявкнул. Не от страха. Это было что-то другое. В следующий миг он, оставив Полботинка, бросился прямо вперёд и, не замечая волчьего запаха, как сумасшедший, ураганом помчался через полянку.
— Назад, Воротник! — испуганно закричал Полботинка. А с другой стороны поляны эхом отозвалось:
— Назад, Полботинка!
Полботинка остановился как вкопанный. Что бы это значило? Ведь он же звал собаку, звал Воротника. А в ответ выкрикнули его имя. Так что это было не эхо. Но что же?
— Назад, Полботинка! — донеслось снова.
И Полботинка вздрогнул от радости. Этот голос, ужасно знакомый голос… Этот голос невозможно спутать ни с каким другим голосом на свете.
И тут же на лесной полянке появилась знакомая фигура, ужасно знакомая фигура, которую с кем- нибудь спутать было тоже невозможно.
Муфта! Самый настоящий Муфта! Правда, ободранный, но всё-таки живой! Вот он. Бежит к Полботинку. Воротник путается у него под ногами, просто обезумев от радости, и старается во что бы то ни стало лизнуть его в лицо.
— Беги! — крикнул Муфта Полботинку. — Сейчас здесь будут волки!
Полботинка не тронулся с места. Не за тем он сюда пришёл, чтобы перед лицом опасности тут же пуститься наутёк. К тому же для побега не осталось и времени — крадущиеся волчата были тут как тут.
Муфта подбежал к Полботинку и остановился.
— Что же ты ждёшь! — прохрипел он. — Волки могут наброситься в любую минуту.
— А ты? — спросил Полботинка.
