суетилась и хлопотала, а кот сновал за ней по пятам. Над расписным кувшином с какао подымался парок, от пирога пахло так аппетитно, что Полботинка вместо пальцев на ногах стал шевелить носом.
Старушка позвала их к столу. Приглашение не пришлось повторять дважды. Молча, но с воодушевлением друзья принялись за пирог, большими глотками прихлебывая какао.
– Надеюсь, этот кот вас устроит, – сказал наконец Муфта.
– Еще как! – засмеялась старушка. – Я люблю своего Альберта с того самого дня, когда он крохотным, беспомощным котенком переступил порог моего дома.
Муфта побледнел.
– Так вы считаете, что…
– Да, да, да, – перебила его старушка, – я считаю, что Альберт самый лучший и самый воспитанный из всех котов.
– Но ведь он вовсе не…
– Правильно, – снова прервала Муфту старушка. – Он не сделал ничего плохого. Он всегда был таким милым и скромным.
Полботинка подавал Муфте отчаянные знаки, чтобы тот замолчал, но Муфта твердо решил объяснить все.
– Поэт должен смотреть правде в глаза, – заявил он. – И во имя правды…
На сей раз его прервала не старушка, а пожарная машина, приближавшаяся под вой сирены. Машина остановилась, и в калитку вошел начальник пожарной охраны соседнего города. С серьезным видом он приблизился к друзьям.
– Разрешите мне наградить вас медалями за отвагу и находчивость, проявленные в борьбе с кошками, – сказал он. – Медали изготовил наш самый лучший мастер, и на них изображена кошка, чтобы сразу было ясно, за какой подвиг они вручены. Желаю вам дальнейших успехов и крепкого здоровья!
С этими словами он поочередно пожал всем троим руки и прикрепил медали. Друзья молча поклонились.
– На этом торжественная часть закончена, – совсем другим тоном добавил начальник. – Но может, я смогу быть полезен еще чем-нибудь?
– У меня и впрямь есть крохотная просьба, – тут же откликнулась старушка. – Не могли бы вы как следует окатить моего Альберта из шланга? Он ужасно перепачкался в лесу и кажется скорее серым, чем белым.
– Ну, для пожарных это пустяк, – засмеялся начальник. Он подошел к машине и сказал что-то пожарным. Двое пожарников, разматывая шланг, побежали в сад. Мощная струя настигла кота, и через мгновение его шерсть засияла белизной.
– Здорово! – сказал Полботинка.
– Так это и есть Альберт! – удивился Муфта.
– Может быть, и вы со своими спутниками выпьете по чашечке какао? – спросила старушка у начальника.
– С величайшим удовольствием, – сказал он, и пожарники присоединились к накситраллям.
А Моховая Борода почему-то беспокойно заерзал. Наконец он наклонился к Муфте и прошептал :
– Надо бы и нам что-нибудь сказать.
Муфта кивнул. Он поднялся, позвенел ложечкой о чашку. Разговоры у стола стихли.
Но так как Муфта был сильно взволнован и боялся запутаться в своей речи, он сказал всего несколько слов:
– Все хорошо. И хорошо кончается.
