так далеко, что в 'Правде' появилась предупреждающая передовица, где намекалось на необходимость соблюдать определенную дисциплину высокопоставленным 'Митрофанушкам' и 'стилягам'. Однако его знаний хватало - или по крайней мере он сам считал, что хватало, - чтобы понимать: серебро, не говоря уже о свинце, не превращают в золото в темном захламленном подвале одним щелчком тумблера.
Тарк, все еще бормочущий с отсутствующим видом, открыл крышку, достал монету и передал ее в руки владельца. Глаза Алекса снова полезли на лоб. Это опять было серебро. Он затряс головой, чтобы в ней прояснилось. Такого быть не может…
- Почему вы должны утаить свое открытие? - повторил Алекс, его голос прозвучал громче, чем ему хотелось бы.
- По словам Берта, - печально объяснил Перкинс, - оно бы разрушило мировую денежную систему. Ну, превращение металлов означало бы, что использовать золото как денежный эквивалент стало бы невозможным. Ведь оно стоило бы не больше, чем любой другой металл. О Боже, нет! Я ему обещал, что если мне удастся развить его теории и действительно добиться успеха, то я никогда этот факт не раскрою.
- Ладно, вернемся к переключаре, - в отчаянии произнес лейтенант. - Вы хотите сказать, что она действительно работала?
- О да! Ужасно! Боже праведный! - Джефф Понд незаметно нажал кнопку.
- У вас по-прежнему…
С верхних ступеней раздался крик:
- Тарк! Ну ты, Тарк Перкинс! Поднимайся наверх и займись посудой. Мне не нужен мужик, который только тем и занят, что слоняется по дому, много говорит и ничего не делает.
Тарк посмотрел на гостя с извиняющимся видом.
- Боюсь, мне надо идти, - сказал он. - Извините за интервью. Спасибо за одолженную монету.
- Подождите минутку, - хриплым голосом сказал Алекс.
- Боюсь, что не смогу. - Джефф со значением посмотрел в потолок.
- Тарк! - надрывался голос сверху.
- О Господи! - воскликнул он, направляясь к ступеням.
- Все в порядке, - поспешно сказал Алекс. - Я собираюсь некоторое время пробыть в городе. Увидимся завтра. А может быть, сегодня вечером. Вы сможете встретиться со мной в баре Восточного отеля в…
- О нет. Боюсь, что нет. Марта никогда не разрешает мне выходить вечером. Она не одобряет алкогольные напитки.
Они стояли возле лестницы.
- Ну, смотрите, - настойчиво сказал Алекс. - Я вернусь завтра.
Тарк потоптался на месте и стал подниматься по ступеням.
- Ладно, - зашептал он. - Если уж вам так нужно, то лучше бы прийти часа в два. В это время Марта играет с подругами в бридж. Ее не будет дома.
Как только русский ушел, Джефф Понд метнулся к Марте.
- Полли! - набросился он. - Немедленно соедини меня с Ив Острандер!
- Есть, сэр! - ответила та. Теперь женщина двигалась гораздо быстрее и не вразвалку, как перед кагэбэшником. Она поспешила в заднюю комнату.
На мгновение Джефф Понд остановился, чтобы глянуть в окно, на его лице отражалась напряженная работа мысли.
- Мисс Острандер на экране, мистер Понд! - позвала Полли.
- Хорошо.
Он прошел в заднюю комнату и сел перед видеофоном. На экране были видны часть стола и лицо мисс Острандер.
- Привет, Джефф. Как дела? - поинтересовалась она.
- Думаю, хорошо. Хотелось бы поговорить с шефом, но прежде: вы получили еще что-нибудь об этом молодом недотепе?
Она глянула вниз, очевидно на какие-то донесения на столе.
- Да, предчувствие тебя не обмануло. Это Александр Сисакян, сын Ивана Петровича Сисакяна, который на сегодня в первой десятке. Обычно считают, что третий сверху.
Джефф удивился:
- Тогда, ради всего святого, скажи, почему он участвует во всей этой ахинее?
- По этому поводу у нас тоже кое-что есть, - сказала Ив. - Только что получили шифровку из Москвы. Его непосредственное начальство в КГБ, согласно указаниям сверху, очевидно, подыскивало ему задание полегче, где он мог бы быстро отличиться, чтобы, соблюдая приличия, продвинуться по службе и занять важный кабинетный пост.
Джефф Понд презрительно хмыкнул:
- Очевидно, непотизм теперь известен на Востоке не меньше, чем на Западе. Но я не могу понять, почему они подставляют его драгоценную шею, поручив ему работу в Америке?
- И по этому поводу мы кое-что имеем.
- Похоже, что Анатолий Менделеев - одна из шишек в Академии наук - сделал запрос в КГБ о выделении агента для совсекретной работы. Академия, ты знаешь, недостатком престижа не страдает.
- Ну и?..
- Я полагаю, начальство Сисакяна сочло, с одной стороны, что эта работа будет безопасной, а с другой - что за ее выполнение на шею новоиспеченного агента можно будет повесить несколько медалей. Как бы то ни было, они его послали, не зная сути задания.
- Ты хочешь сказать, что за этим фарсом стоит человек Анатолия Менделеева? - Джефф Понд все еще не мог поверить. Ведь он лауреат Нобелевской премии. Он у них виднейший гидробиолог и ко всему прочему является директором Института научной информации.
Скривив рот, Ив пояснила:
- И ему почти восемьдесят лет. А звание академика имеет свои особенности. Тебя выбирают пожизненно, и ты становишься членом узкого круга лиц научной элиты. А там ревностно следят друг за другом.
- Ты хочешь сказать…
- Одну минуту. С дешифратора пришло что-то еще. Думаю, дополнительные данные о Менделееве. Да, минуточку. Вот. По всей видимости, недавно он втайне вел работы над эликсиром жизни. Пытался продвинуть разработки румынской ученой, доктора Анны Аслан, и ее препарата НЗ.
- Эликсир жизни! Этот деревенский простачок совсем выжил из ума. Ладно, соединишь меня с шефом? Пожалуйста, Ив!
- Сделаем.
Изображение померкло. Через несколько мгновений появилось гораздо менее привлекательное лицо шефа.
- Ну, Джефферсон, - он был мрачен, - как идет разгадка шарады? Эти завихрения в твоей голове меня иногда удивляют.
- Мы заарканим его, как теленка, сэр. Оперативник Полли Магиверн сыграла роль Марты - якобы жены этого Перкинса. Я сыграл Тарка. Ребята из нью-йоркского отделения соорудили дом и псевдолабораторию. Войдя в дом, он был настроен весьма скептически, а по поводу этой переключары - более чем скептически. Впрочем, так вел бы себя каждый, чей разум находится по ею сторону здравого смысла. Однако я сделал вид, что и слышать о ней не желаю. Вместо этого я забавлялся с неподражаемой штуковиной, которую для меня сварганили ребята из Отдела гнусных шуток[6] . Основанная на старом балаганном трюке, она якобы превращала серебро в золото. Всего лишь небольшая подмена, конечно.
Шеф что-то недовольно проворчал.
- Он это проглотил, - продолжал Джефф Понд. - Он даже проглотил мое лицедейство, хотя, чтобы сыграть персонаж, подобный Тарку Перкинсу, в обычных условиях, возможно, понадобился бы Альфред Лант[7]. Говорю вам, сэр, этот мальчик - полнейший простак. Его начальник
