Матка извивалась. Теперь ее голова с опущенным гребнем была напротив лица Рипли.
Выдвижной внутренний рот с квадратными челюстями выехал вперед. Зубы защелкали перед самым носом Рипли. Она ощутила запах слюны, сырой и тягучий. Хитин скользил по металлу. Страшные зубы начали приближаться. Рипли поспешно набрала нужный код, и навстречу оскаленной морде ударило пламя газовой горелки. Матка завизжала, извиваясь и пытаясь увернуться от яростного голубого пламени.
Нажимая кнопку поворота, Рипли ослабила захват — не ожидавшая этого матка гулко шлепнулась на пол.
«Ну, берегись!» — злорадно подумала Рипли, включая ходовую часть погрузчика на полную скорость.
Новое движение клешнями — и матка оказалась опять зажатой в гигантских «руках».
Пальцы Рипли легли на небольшой рычажок дистанционного управления грузовым шлюзом.
Створки люка разошлись, открывая шахту и выходной люк, который — пока закрытый — вел в открытый космос.
Рипли остановилась у самого края шахты, автопогрузчик разжал клешни. Матка вскрикнула на лету: вступая даже в заведомо смертельную борьбу, никто не хочет погибать.
В самый последний момент ее щупальца захлестнулись вокруг одной из металлических ног, и она полетела дальше, увлекая за собой и врага.
«Вот и все!»— Рипли зажмурилась на лету. Но несильный удар и рывок привели ее в чувство.
Невидимый ангел-хранитель снова помог ей: автопогрузчик, повернувшись боком, застрял в сужающемся к выходу люке.
Рипли не стала долго искушать судьбу. Извернувшись, она выскользнула из погрузчика и вцепилась в металлические скобы служебной лестницы.
Матка взревела.
«Врешь, не сбежишь!»— щупальце метнулось ей вслед и обвило щиколотку.
Удержалась на лестнице Рипли только чудом.
«Ну нет! — заставила рассердиться себя она. — Я выберусь!»
Изо всех сил напрягая мышцы, Рипли поднялась еще на одну ступеньку. Щупальце хорошо работало в движении, но мощность его при растяжке была невелика. Сегменты члеников выдвигались один из другого, и чудовище ничего не могло поделать с собой.
Нельзя сказать, что Рипли было от этого легче. Она сама не знала, откуда у нее взялись силы на этот подъем. Но вот и то, к чему она стремилась. Рипли опустила одну руку и потянулась к щитку с резервным рубильником сброса.
Чудовище дернуло ее снизу с новой силой, но было поздно: рука Рипли успела лечь на нужную рукоятку.
Наружный люк распахнулся, и на существ, застрявших в его проеме, налетел ураган: воздух устремился из корабля в космос, таща все за собой.
Автопогрузчик со скрипом повернулся, вылетел наружу и стал удаляться, быстро тая на фоне звезд.
Ветер отбросил от стены вылезшую из своего укрытия Ньют и поволок ее к шлюзу. Корчащееся тело Бишопа уцепилось одной рукой за какую-то скобу, вторая успела ухватить готовую скатится в шлюз девочку.
Рипли показалось, что ее сейчас разорвет на части: потерявшая опору самка Чужих повисла на ее ноге.
— Нет! — простонала Рипли, мертвой хваткой сжимая металлическую скобу ступеньки. Ее тело быстро заполняла боль. По жидкости, поползшей вдоль тела от подмышек и сзади колен, она поняла, что кожа начала лопаться.
— Нет! — снова застонала она, зная, что еще через секунду потеряет сознание, и тогда — конец…
Но слабело и чудовище. Грозные щупальца не были созданы для того, чтобы на них висеть: мягкие внешние суставы не могли закрепиться мертвой хваткой. Щупальце начало разжиматься.
— Нет! — Рипли дернулась изо всех сил и сквозь приступ невыносимой боли все же почувствовала внезапно наступившую легкость: с рычанием и воем матка полетела в пространство.
Теперь оставалось совсем немного. Рипли попробовала подтянуться. Каждое новое движение грозило ей беспамятством. «Нет, надо… надо… над о…» — твердила себе она.
Боль отнимала разум… И все же Рипли ползла наверх, вопреки боли и рвущемуся навстречу ветру.
Последним рывком она перевалилась через край и потянулась к щитку. И вдруг все стихло: шлюз закрылся. Рипли зажмурилась. Ей подумалось, что никакая на свете сила не заставит ее больше сдвинуться с места.
— Рипли! — чуть отдышавшись, вскочила с пола Ньют, и измученная женщина открыла глаза и села. Девочка улыбалась ей.
— О Господи… — тихо выдавила она.
Верхняя часть тела Бишопа поднялась на локтях. На лице робота тоже появилась улыбка.
— Неплохо… Совсем неплохо для настоящего человека… выговорил он и снова повалился на спину…
44
Свет лучился удивительно мягко, заранее настраивая на сон. Рипли помогла Ньют залезть в гибернационную камеру. Расчесанная и умытая Ньют выглядела прехорошенькой.
Рядом уже спал анабиотическим сном Хигс, где-то еще бодрствовал за пультом управления полетом капитан; но для них все заканчивалось именно сейчас.
— И мы с тобой будем спать до самого дома?
— До самого дома, — ласково улыбнулась Рипли.
— А сны видеть можно?
От нахлынувшей теплой нежности у Рипли защипало глаза.
— Да, дорогая, я думаю, мы с тобой теперь можем видеть сны… Спи крепко!
— Ладно… Я поняла, — после секундного раздумья сообщила девочка.
Через несколько минут они уже спали.
Где-то далеко их ждала Земля.
