тело, не позволяя даже глубоко вдохнуть. Она закрыла глаза и принялась читать молитву.
Чужак застыл над ней, наклоня голову и распуская зубастый хищный цветок челюстей.
— «… ибо Твоя есть воля, и сила, и слава…»
Рипли открыла глаза.
Последняя пара челюстей раскрылась, обнажая щелкающий поршень. Рука метнулась к пульту. Кулак опустился на панель. Взвыла сирена. Створки шлюза разлетелись в стороны, выпуская атмосферу «шаттла» в бездонный алчный мрак. Грохочущий вихрь сорвал с места гору хлама, возвышавшуюся в глубине каюты, повлек ее за собой, тасуя, ломая, корежа, и выбросил в жадный зев люка.
Огромная конструкция тела монстра пошатнулась и медленно поползла следом. Он взревел, заглушая грохот и вой улетучивающейся атмосферы. Тяжелый бак, устремившийся на свободу из маленькой тюрьмы челнока, врезался в грудь чудовища.
Чужак завис в створе люка, цепляясь лапами за его края, пытаясь сопротивляться ураганному потоку.
Рипли подняла пистолет. Лепестки на болванке распустились, стальная стрела со свистом вылетела из ствола и врезалась в роговые пластины. Взрыв разорвал панцирь, разбрасывая в стороны осколки хитина, и крючья гарпуна погрузились в грудь чудовища.
Чужак разжал лапы и вылетел в зияющую бездну космоса. Катушка с тросом бешено завращалась, разматывая стальную нить. Гарпун, вырвавшись из рук Рипли и чуть не сорвав перчатку скафандра, отскочил и, ударившись о дальнюю панель, пробил обшивку и застрял в ней.
Монстр повис на тросе, беспомощно барахтаясь, как пойманная на крючок рыба. Створки люка захлопнулись.
Рипли отсегнула ремни и подбежала к иллюминатору.
Чужак вращался волчком, медленно подтягиваясь к фюзеляжу, цепляясь хвостом и лапами за выступы двигательных дюз. Еще миг — и он уже пытается сорвать листы отражателя, проделывая себе дорогу внутрь челнока.
Рипли одним прыжком очутилась возле центральной панели управления. Рука вцепилась в ручку форсажа, оттягивая ее на себя. Кулак разнес вдребезги клавишу зажигания. Натужный рев двигателей заполнил все пространство «шаттла». Поток плазмы вырвался из дюз.
Монстр вспыхнул, как пропитанный спиртом клочок ваты, и слетел с дюз во мрак. Его тело, охваченное огнем, вращалось в пространстве, все дальше и дальше отлетая от челнока. Наконец трос лопнул, и зловещая фигура исчезла в безднах космоса. Створки шлюза закрылись окончательно.
Рипли сорвала шлем скафандра, хватая ртом воздух, как попавшая на сушу рыба. Сердце просто выпрыгивало из груди, руки дрожали.
В рубке было очень холодно и одновременно еще душновато. Система регенерации натужно гудела, накачивая кислород. Разреженная атмосфера напоминала высокогорье, кровь стучала в висках, а в ушах как будто работали отбойные молотки.
Рипли расстегнула скафандр на груди и опустилась на пол рядом с блоком анабиозной камеры, в которой как ни в чем не бывало спал Джонси.
Бортовой компьютер, слабо попискивая, выбрасывал на экран разноцветные цифры и графики. Его трель сливалась с монотонным постукиванием часов над пилотским креслом.
«Системы корабля в норме. Утечка атмосферной среды составила 47%», — высвечивал дисплей.
Рипли выбралась из скафандра и подошла к пилотскому креслу.
В кончиках пальцев еще оставалась еле ощутимая дрожь. Руки совершали самостоятельные движения, приводя в действие записывающее устройство, переносившее информацию на кристаллическую решетку матрицы. Рипли открыла камеру и взяла кота на руки. Джонс поднял голову и зевнул, разевая розовую пасть и потягиваясь. Мягкий шар рыжей шерсти приятно согревал руки.
— Мы все-таки победили его, Джонси. Теперь — по-настоящему победил и…
Рипли почесала кота за ухом. Джонси замурлыкал, жмурясь и топорща усы.
Рипли медленно гладила его по спине, глядя в бездонный мрак космоса, мерцающий яркими точками звезд. Тонкий кварцевый диск вращался в приемнике диктофона.
— Эту экспедицию завершаю я, Элен Скотт Рипли, офицер безопасности грузового транспорта «Нострома». Транспортный звездолет «Нострома» уничтожен вместе с грузом. Кейн, Паркер, Ламберт, Эш, Бретт и капитан Даллас погибли. Попавшее на наш корабль инопланетное существо, найденное на планете LB — 426, послужившее причиной смерти всех членов экипажа, уничтожено мной. Я надеюсь достичь пределов Солнечной системы за два месяца, и, как показывают расчеты, проведенные мной, это вполне возможно. Дополнительная информация записана на твердых элементах. Код доступа — «Чужак». Конец передачи.
Рипли закрыла глаза и всхлипнула, прижимая к груди кота.
— Ну что, Джонси, пошли?
Она поднялась с кресла и, подойдя к анабиозной камере, набрала программу режима длительного гиберсна.
Прозрачный колпак бесшумно опустился, принимая под свою защиту спящую девушку и свернувшегося на ее груди кота.
Их ждала Земля…
