издавать тот, кому заткнули рот кляпом. Стена сбоку от нас озарилась призрачным светом, в котором проступил силуэт человека, спеленутого по рукам и ногам, как египетская мумия. Человек отчаянно извивался, пытаясь избавиться от веревок.
— Закладная Жертва, — прошептал Кристиан и, заорав что есть мочи, ринулся вниз.
Жертва выступила — проще говоря, вывалилась — из стены. Надо было бежать, но я понимал, что мы не успеем сделать и шага. У меня оставалось единственное средство. Торопясь, пока безумно вытаращенные глаза призрака не нашли нас, я наклонился и очертил на камне круг. Девушка Вероника прижалась ко мне.
— Мама, мамочка, — всхлипывала она.
Закладная Жертва рванулась на звук ее голоса. Я еле успел закрыть девушке рот ладонью — и тут призрак наткнулся на невидимую стену.
Меня словно ударили бичом — такой силы был толчок. Я понимал, что должен молчать и задавить в себе страх, иначе призрак доберется до нас. Жертва отпрянула от круга, забилась, пытаясь освободиться от пут, застонала сквозь кляп. Вероника вцепилась в меня, зажмурившись, а я не мог отвести взгляда от пляски призрака. Умом я понимал, что, пока стоим неподвижно, мы недоступны для Жертвы. Но сколько времени нам придется так стоять — неизвестно. Ведь начертить круг мало — надо еще и произнести определенный заговор, а я его не знал. Все-таки моя специальность — магические животные, а не духи иного мира.
Жертва металась по площадке, с легкостью проходя сквозь стены и меняя траекторию, только когда натыкалась на мой магический круг. Она не видела нас, но чуяла, что мы тут. Она — да, это была молодая женщина, я это видел вполне отчетливо, — была просто вне себя. К многовековому ужасу, боли и ненависти к своим мучителям, приговорившим ее к такой страшной смерти, примешивалась злость на неуловимых нас.
Стоп! Осенило меня! Жертва! Закладная Жертва! Строители замуровали ее в стене замка при закладке школы. И Неугомонный Строитель был одним из них.
Сделав знак Веронике молчать и не двигаться, я передал ей фонарь, присел на корточки и вонзил нож в пол, стараясь выломать один камень.
Неугомонный Строитель ревностно относился к своему детищу — замку и терпеть не мог, когда зданию наносили повреждения, да еще и умышленно. А тут я сижу и ломаю пол!
И Строитель возник, зависнув в воздухе у меня за спиной. Я ощутил его появление по внезапному дуновению холодного воздуха. Коленка вздрогнувшей Вероники больно ткнула меня в плечо.
— А ну, кто тут давно камни не таскал? — рявкнул он, замахиваясь киркой.
Закладная Жертва среагировала на звук голоса, развернулась в его сторону и…
Теперь можно было кричать, топать ногами и петь песни — призраки не обращали на нас внимания. Жертва нашла одного из своих мучителей и ринулась на него. То, что перед нею такой же призрак, ее не остановило. Строитель ретировался сквозь стену, а яростно мычащая мумия ломанулась следом.
Путь был свободен. Схватив Веронику за руку, я через три ступеньки кинулся вниз.
Опомнились мы только на пороге третьего этажа. Младшие курсы и учителя жили на втором, а старшие — на этом. Причем левое крыло было отдано под залы рекреации и спальни девочек, а правое — мальчиков. На этаже царила сонная тишина и темнота — горели только факелы у поворотов, и в высокие окна коридоров заглядывал молодой месяц.
Как-то само собой разумелось, что дальше я пошел провожать свою ученицу. Мы оба молчали, глядя в пол. Я вспоминал Закладную Жертву и думал о привидениях. Что было на уме у Вероники — не знаю.
У решетчатой двери своей рекреации девушка остановилась.
— Пожалуйста, — прошептала она, и глаза ее засветились в темноте, словно у кошки, — не говорите даме Моране о… ну, вы понимаете, о чем? Вы же знаете, что бывает с теми, кто видел Закладную…
— Да, знаю. И советую тебе больше не встречаться с Кристианом.
— Это я уже поняла. — Вероника грустно вздохнула. — Я могу идти?
— Иди, — сказал я и ушел первым.
Два дня спустя было занятие с одной из девчоночьих групп шестого курса. В нашей школе обучение раздельное, классы соединяют только на лекции, что происходит не чаще одного-двух раз в неделю. Вместе ребята занимаются и в различных кружках, а вот в столовой стоят отдельные столы для мальчиков и девочек.
Программа занятий предусматривала различные темы для обеих половин класса. И сегодня была как раз тема, которой у мальчиков быть просто не могло.
Несколько дней назад я все-таки добился для школы разрешения, и к нашему одинокому самцу единорогу прислали самочку. Теперь у нас была пара этих животных, и характер самца сразу испортился. Он стал вспыльчивым, пробовал кусаться, если я хотел его почистить, и непрестанно колотил копытами в стенки стойла, требуя простора. Но на дворе начиналась зима и я не решался выпустить единорогов побегать.
Девушек было всего одиннадцать, и они сгрудились тесной кучкой, когда я под уздцы вывел из стойла одного за другим обоих единорогов, привязав их к торцовым стенам кабинета для практических занятий. Здесь были расставлены вдоль стен конторки, установлены насесты и загородки для животных, а места было достаточно и для тридцати учеников.
В противовес самцу, единорожиха оказалась смирной, как кошка. Ее рог был ребристым и загибался назад. Это считается пороком, и единороги с кривым рогом обычно выбраковываются. Я стоял возле нее, чем выводил из себя самца, который до отказа натягивал цепочку, пытаясь дотянуться и укусить меня. Самочка же вела себя так, словно нарочно разогревала его ревность. Я придерживал ее за уздечку и поглаживал короткую гривку, а она лизала мне руки, выпрашивая сахар, которым я угощал ее накануне.
— Итак, девушки, вы сами видите, что тема нашего занятия — единороги и способ ухаживания за ними, — начал я, когда восторги девчонок стихли — большинство никогда не видели этих зверей вблизи. — Единорог относится к отряду непарнокопытных — обратите внимание на его ноги. К этому же отряду относится и Индрик-зверь, и солнечные кони, влекущие колесницы богов. В природе единорогов почти не осталось, за исключением их дальних родичей — носорогов, которых простые смертные сейчас истребляют из-за якобы целебных свойств их рогов. Скажу сразу — хотя единороги и носороги и родственники, но родство это дальнее, словно у кита с коровой и у крокодила с динозавром, поэтому свойства носорожьего рога несколько преувеличены. Сейчас большинство единорогов разводится на фермах, ведутся племенные книги, и давно бы встал вопрос об одомашнивании единорогов и использовании их в качестве ездовых животных, если бы не одна особенность их поведения. Кто знает, какая?
Девочки зашушукались, подталкивая одна другую локтями. Ну, конечно, тема была затронута весьма щекотливая! Наконец самая маленькая и худенькая девочка, Инга Штурм, подняла руку.
— Единороги подпускают к себе только… это… ну, девушек, — робко произнесла она.
— А почему так тихо? Ты ответила правильно! Единороги подпускают к себе только девственниц. То есть девушек, сохранивших свою чистоту.
Класс тихо захихикал.
— Что тут смешного? Смех стал громче.
— Объясните, что вас так насмешило? — Я начал терять терпение.
— Вы… вы, — подружка Инги, Кристина Шульц, смущенно хихикая, ткнула в мою сторону пальцем, — вы же не это… не девушка! А они к вам…
Единорожиха наконец смирилась с тем, что сахара ей не видать, и в отместку принялась жевать манжет моей рубашки.
Теперь настала моя очередь смущаться. Ну что делать, если я действительно пока еще не…
— Из любого правила бывают исключения, — заявил я, стараясь выглядеть независимо в глазах пятнадцати-шестнадцатилетних девушек, которые волей случая оказались посвящены в тайны моей личной жизни — а вернее, в тайну полного отсутствия таковой. — И вообще, это к делу не относится. Мне нужен доброволец для демонстрации правил обращения с единорогами. Кто желает?
