Сам того не заметив, незнакомец затронул больную тему. Рагни хотел было выдать нечто грубое, но, заслышав упоминание о собаках, вовремя прикусил язык и просто пожал плечами.
— А ты, как я погляжу, не шибко-то разговорчив, — заметил мужик. — Меня зовут Бальдр. Я чем-то вроде главаря у этих обормотов, — кивнул он на остальных в углу.
«Точно, бандит», — подумал Рагни. Но руку пожал.
— Вот что, — сказал Бальдр, усаживаясь за стол, — ты, я вижу, парень рисковый…
Рагни очень удивился тому, что о его внешности можно такое сказать, но не подал виду. На самом же деле он незаметно для самого себя расправил плечи и даже сел ровнее.
— Да ты не хорохорься, — посоветовал Бальдр, доверительно наклоняясь ближе. — Я ведь тебя не на бал зову. Да и польстил я тебе. Для начала, так сказать, разговора.
Сникнув, Рагни вновь принял позу печальной покорности. И тем не менее разум его заработал быстрее. «Лесть действительно великая вещь», — подумал он.
— Что ж, — сказал он, — я готов вас выслушать. Но это вовсе не значит, что я кинусь на первый подвернувшийся заработок.
И тем не менее не отказался от поднесенного по заказу разбойника пива.
— Нет, конечно же, нет, — заверил его Бальдр, дождавшись, пока девка отойдет. — Ты волен согласиться или отказаться. Но все дело в том, что мы ищем кого-то вроде тебя. Весь сегодняшний день. Ночь все ближе, и нам хотелось бы покончить с этим делом, удерживающим нас в этой дыре, до ее наступления.
— Вы разбойники? — спросил Рагни, не дожидаясь, пока разговор примет более откровенный характер. — Наемники? Охотники за наградами?
— Все это и еще много чего иного, — усмехнулся Бальдр. — Мы беремся за любую работу, какую только сможем осилить. Мнится мне, что и ты из таких?
На самом деле Рагни опасался сомнительных авантюр, далеких от проверенного конокрадства, но не подал виду и мужественно кивнул. Заработок ему действительно бы не помешал.
— Я рад, что не ошибся, — продолжил Бальдр. — Видишь ли, за наши головы тоже назначена награда, но в герцогстве об этом еще не знают. Да и ведем мы себя вполне благопристойно… Пока не заполучим кого-нибудь на вакантное место. Твоя кандидатура меня вполне устраивает. Что скажешь?
Не забывая отхлебывать из кружки, Рагни задумался. Перспектива связаться с разбойниками означала маячивший в конце жизненного пути мрачный эшафот. Впрочем, до этого могло и не дойти: чей- нибудь большак при встрече мог с легкостью оборвать петляющую тропинку. Однако туманное будущее скрывало в себе мало хорошего, продолжай он свое прежнее занятие. Суровые времена грозили затянуться на очень долгий срок. Ближайшая же зима могла толкнуть его на какую-нибудь глупость, сохранить голову на плечах после которой будет очень и очень проблематично. Так не лучше ли тогда подойти к этой проблеме с командой профессиональных преступников, тертых калачей и рубак?
Подумав так, Рагни поднял взгляд и твердо посмотрел в лицо Бальдра, обнаружив нечто, чего прежде не замечал. «Странно, — тут же удивился он, — для такого бузотера морда у него слишком белая…» На чистой коже разбойника не было ни одного шрама. Но эта несущественная деталь так и осталась простым наблюдением. Мало ли что…
— Я вижу, ты вновь проявил достойную мужчины отвагу, — сказал Бальдр.
— Я еще далеко не согласен. Ты не рассказал мне еще ровным счетом ничего об этой работе.
— О, уверяю тебя, количеством пыли она не отличается от твоего прежнего заработка, каким бы он ни был! (Заметь, что я тоже о тебе ничего не знаю.) В особенности если соотнести мое предложение и твои перспективы… — Бальдр окинул красноречивым взглядом пустую кружку и тарелку собачатины.
— По крайней мере, — поспешил с ответом Рагни, — это не собачатина. Но твой намек, нарочито прикрытый скобками, я понял.
Он уже давно распознал, что это отнюдь не служивый. Да и не шерифский шпик. На них, как считал сам Рагни, у него проверенный нюх. К тому же до таких размеров эти гады, как правило, не вырастают. И уж тем более не ходят дюжинами.
По-быстрому проверив напоследок показания своего особо чувствительного носа, Рагни решил расколоться. Действительно, что такого? Ему и самому было интересно. Окажись, что это и впрямь служитель закона и что чутье его гроша ломаного не стоит, значит, туда, то бишь под плеть, ему и дорога.
— Я конокрад, — признался он. — До сих пор меня не ловили… — Он постучал по дереву. — Но времена меняются.
— Потому-то я и решил, что мы наверняка кого-то найдем, — кивнул Бальдр. — Скоро в городах будет становиться все хуже…
— Тебе не кажется, что пришло время рассказать мне хоть что-нибудь? — резонно заметил Рагни. — Пока я не узнаю чего-либо конкретного, то не смогу и согласиться. Терпеть не могу котов. Особенно в мешках.
— А ты мне нравишься, — усмехнулся Бальдр. — И наши вкусы уже кое в чем сошлись… Что ж, я действительно могу рассказать тебе что-нибудь. Но, по-моему, достаточно и этого.
Рагни кивнул. Он был весь внимание.
— Так вот… Тебе не придется непосредственно принимать участие в наших затеях. Тем не менее роль твоя очень важна. Без такого человека под рукой напрасно все. Сказать больше я не могу, узнать детали ты сможешь только на месте.
Осмелев, Рагни скептически поднял бровь. Торг был его родной стихией. Коня мало украсть…
— Да не кривись ты так. Все так же прозаично, как, допустим, твои прежние прегрешения. Вот только ввиду некоторых весьма специфических особенностей имеются свои плюсы и минусы.
Вдруг Бальдра окликнул кто-то из остальных бандитов. Имя названо не было, только громкое «Эй!». Бальдр лишь отмахнулся, не отводя от Рагни внимательного взгляда. Он тоже чувствовал, что рыба проглотила наживку.
От стола отделилась рослая фигура. По мере ее приближения Рагни становилось ясно, что этот человек играет действительно весомую роль в отряде головорезов. Наметанный взгляд конокрада замечал это в уверенной, неторопливой походке, глядя на которую казалось, будто человек перенял повадки дикого зверя, в лице, покрытом седой щетиной… Разбойник был стар, но его опасно поблескивающие глаза выдавали все еще незаурядный ум. Соединенный с опытом десятилетий и физической силой, бугрящейся под курткой узлами мышц, он сразу же дал Рагни, понять, кто в этой банде главный.
— Что, парень, Бальдр, как всегда, наплел с три короба? — спросил он, усаживаясь рядом со вторым разбойником.
Рагни пожал плечами. Он действительно не мог определить свое отношение к сказанному. Недомолвки оставляли слишком много места для домыслов — свои три короба Бальдр ему даже не показал.
Не дожидаясь Бальдра, готового разразиться чем-нибудь возмущенным, седой произнес:
— В общем, вот три пункта нашего контракта, которые мы гарантируем: безопасность, приличный заработок, кров над головой. Мы свое дело знаем и на рожон не лезем. Когда сочтешь нужным покинуть отряд, у тебя хватит денег на то, чтобы осесть в каком-нибудь местечке получше этого. Решай.
Рагни задумался. Несмотря на странные намеки и отговорки, предложение его заинтриговало. Ввиду ближайших прогнозов будущее в конокрадском бизнесе ему явно не светило. Но даже рекрутам описывают сказочные прелести муштры в регулярной армии.
— А что же случилось с… вашим предыдущим помощником? — подумав, спросил он.
— Вопрос, что называется, к месту, — хмыкнул Седой. — Его застрелили из арбалета.
Холод от таких спокойных слов продрал Рагни до костей.
— Но разве нечто подобное не может случиться с тобой где-нибудь здесь, прямо на улице?.. — услышал он. — Когда недовольный хозяин обнаружит тебя на своем любимце?
— И то правда, — согласился Рагни. — Но, как я подозреваю, главный приз за ваши «затеи» — топор и жесткая плаха?
Рыба трепыхалась на крючке, разевая жабры и мотыляя хвостом.
— Тебя не ловили ни разу, потому что времена для промысла были подходящие, — встрял Бальдр. —
