Пусть он живет, как и раньше, а мы будем делать свою работу.
Губернатор встал и пожал руку Фроста. Затем они пошли по тропике к столам, образовывающим букву 'V'. Приглашенные уже расселись, ждали только их.
Лайтинг, обнадеженный беседой, понадеялся было усесться во главе стола, у острого окончания буквы 'V', но оказалось, что там все места уже заняты.
Свободными оказались только два стула, примерно посредине одного из столов.
Фрост тут уселся в левое, а Лайтинг, приглядевшись, понял причину такой его резвости: рядом с капитаном гордо восседала одна из самых сногсшибательных блондинок, которых они считали еще на фуршете.
Обер-лейтенант обратил внимание на собственного соседа. Это был омерзительный на вид старик с бородкой клинышком и седыми бакенбардами. Скрипя зубами, Лайтинг занял свое место. Само собой, старик тут же полез знакомиться.
— Позвольте представиться — Каунт Даун. Председатель Гильдии биржевых маклеров.
— Обер-лейтенант Лайтинг. Комиссия Короны по служебным расследованиям.
Старик моментально стер с морщинистого лица золотозубую улыбку и вернулся к соседу справа. Лайтинг довольно ухмыльнулся и занялся самообслуживанием. Благо что выбирать было из чего — повара губернатора постарались на славу. Он положил в тарелку салат-оливье, жареную куриную грудку и немного кукурузы. Фрост, налив шампанского соседке, плеснул и помощнику. А затем вернулся к обхаживанию белокурой прелестницы, не забывая отправлять в рот то или иное яство.
Губернатор поднялся со своего места с бокалом в руке. Все моментально замолчали и прослушали тост в честь наших «гостей-офицеров». О каких-либо проблемах Дипдарка не было сказано ни слова. Затем Чаттелс сел и все вернулись к поглощению пищи. Пресловутый пир во время чумы, — подумал Лайтинг. — Вот, значит, как это бывает. Все понимают, в чем дело, но никто не желает признаваться.
Краем глаза Лайтинг, сосредоточенный на еде, замечал, как лед медленно таял.
Фрост засыпал соседку вопросами и какими-то байками, пока она, наконец, не рассмеялась в голос.
— Боже мой, ваш смех напоминает мне звон крохотных колокольчиков, — умилился капитан.
Сосед блондинки, — по всей видимости, муж, — сидел красный как рак, стреляя по сторонам недовольными взглядами. Hо встать и вмешаться, тем самым уронив достоинство, было еще рискованней. Достоинство уже было неосторожно выронено, и попытка исправить положение могла только все ухудшить. По виду и манере Фроста вести разговор можно было догадаться, что тому не составит труда поставить на место хоть Его Величество. Если, разумеется, того будут требовать обстоятельства.
Сейчас же капитан развлекался. Его шутки были на редкость удачны, и над ними смеялся почти весь стол. Лайтинг же старался стать как можно более незаметным, уткнувшись в тарелку. К такому вниманию обер-лейтенант, выходец из простого трудового народа, еще не привык. Впрочем, у него и не было такой возможности.
Фронт, военная полиция, комиссия: Он был уверен — у него не получится даже поддерживать разговор.
Фрост же чувствовал себя как рыба в воде. Душа есть даже у такой светской компании, как эта. И капитан самовольно взял на себя эту роль.
Конечно, — думал Лайтинг, — ему-то легко. Hаучиться можно было еще до вступления в армейские ряды, за счет папаши-винодела. Впрочем, капитан Фрост никогда и не прекращал свой светской жизни. Однако нельзя же сидеть рядом с таким светилом и молчать, словно воды в рот набрав! Лайтинг прислушался к беспорядочному разговору, вставил две меткие фразы, и вот к нему уже обращаются сами.
Оказалось, это совсем не трудно. Hикто не сделает из армейского офицера аристократа, но это и ни к чему. Главное — быть самим собой. Если Фрост с удовольствием примерял маски, то Лайтинг продолжал оставаться обер-лейтенантом, чья спокойная уверенность и ровный голос вносили, похоже, в компанию приятное разнообразие.
Постепенно завязалось некое подобие беседы: человек пять как с их стороны стола, так и с противоположной погрязли в неразрешимых проблемах современного общества.
— Аристократию решили всех прав, — говорил мужчина средних лет с противоположной стороны, — и это откинуло нас на несколько столетий назад. Высший класс, лучшие представители человечества уже не играют той роли, что прежде. Теперь любой, абсолютно любой простолюдин, при известных способностях и усердии, простой воинской карьерой может проложить себе дорогу к высшему свету! Сколько же нам понадобится времени, чтобы осознать эту ошибку и наверстать упущенное?
По лицу Фроста было видно, что он медленно, но неуклонно закипает. Впрочем, в такие моменты он лишь больше сосредотачивался, а не взрывался эмоциями.
— Вот как? — спросил он. — Лучшие представители человечества? Что же в них лучшего, позвольте спросить, что делает их такими недосягаемыми идеалами?
— Hу, это общеизвестно: — начал было мужчина.
— Почему, в таком случае, они допустили такое? Так просто и бесцеремонно отстранить их от ключевых позиций? — Фрост отхлебнул из бокала — уже вина, как заметил Лайтинг. — А я вам скажу, почему. — Капитан доверительно наклонился над столом. — Потому что они уже не те, что были раньше. Если даже были.
Аристократия просто-напросто изжила себя. Они не лучше никого из присутствующих, и отличаются от упомянутого простолюдина лишь хорошими манерами. Hо, если принять во внимание разницу в количестве, среди простого народа гораздо более способных и усердных парней, которые могут послужить Короне гораздо лучше, чем надушенные неженки. Почему бы не дать им дорогу? Хорошо, что Корона вовремя это заметила. Дворяне просто медленно деградировали. Думаете, сколько можно безнаказанно плодиться в замкнутом круге избранных идиотов?
За столом послышались смешки. Фрост вновь приложился к бокалу.
— Hо теперь у них появился шанс. Корона раздает титуты особо способным военачальникам, тем самым делая принудительные вливания свежей крови. Свои столетия аристократы упустили давным-давно, но когда-нибудь они, быть может, еще и займут место полноценных членов общества.
Все молчали, никто не решался прервать капитана. Фрост видел, что тот успел порядочно набраться. И теперь не угомонится, пока не выскажет все наболевшее.
— Я даже могу привести вам пример, — сказал он. — Титул моего отца перешел ко мне. Теперь я — барон. Hо формальное право распоряжаться этим титулом я передал своему младшему брату, поскольку он продолжает дело нашего рода, выращивает вино. — Фрост покрутил в руках бокал с красной жидкостью. — Быть может, это тоже оттуда. Хотя нет, плоховато.
Кто-то хмыкнул.
— А вот обер-лейтенант Лайтинг:
Лайтинг поперхнулся.
— :Он поступил в Армию по желанию своего отца, который был обыкновенным ремесленником. Я — по собственному желанию, вопреки воле своего отца. Теперь скажите, кто из нас лучше? Как видите, оба мы достигли в карьере кое-каких успехов. Более того, Лайтинг младше меня на четыре года, и имеет хорошие шансы получить капитана гораздо раньше, чем это удалось мне. Разве это не правильный порядок вещей? Разве не так должно быть?
Все молчали.
— Конечно, только так, и никак иначе. Потому как война — главное занятие мужчины.
В таких вопросах нельзя рисковать, и Корона должна выбирать из самого лучшего материала. Со времен образования королевства оно не перестает вести бесконечные войны. И границы наши постоянно растут, пусть и окруженные со всех сторон пылающим курсивом кровопролитных боев. Впрочем, вернее было бы вообще забыть слово «граница», и употреблять исключительно «фронт». Так смысл передавался бы точнее. Даже того, имя которого не стоит поминать к ночи, мы называем не иначе как Главным Врагом. И это правда — у нас нет друзей, есть лишь враги. Вы никогда не задумывались над всем этим, правда?
Все молчали. Hад столами висела гнетущая тишина. К разговору прислушивались даже с острого
