негра в темной комнате…».
Фонари оказались на удивление мощными, хотя батареи почти сели. Летум взял себе один, два других передал Брану и Цапле.
Бледно-желтые лучи вспороли кромешный мрак. Палуба контейнеровоза была просто огромна. Круги белого света бессильно шарили по переборкам, но находили лишь металл и серый пластик. Картина напомнила Летуму пещеру, в которой ему когда-то довелось побывать — не хватало лишь сталактитов, сталагмитов и прочей пещерной фигни.
Тогда ему было лет семь. Летум Вагнер, будущий наследник, все еще боялся темноты.
Стоя перед шлюзом, Летум представил себе негров, затаившихся где-то на палубе. Как они прильнули к холодному полу и глумятся над ним из темноты. Черные тела стремительно скользят вокруг освещенных кругов, в тайной пляске не позволяя даже коснуться себя. Тьма завораживала, а фонарь наливался тяжестью с каждой секундой.
Когда-то давно Летум Вагнер считал темнокожих людей сказочными чудовищами, приходящими к детям из тьмы. Отец с этим согласился, но мать объяснила сынишке, что от отсутствия света кожа только белеет. Летум окончательно запутался, но полюбить негров так и не смог.
Он повел фонарем из стороны в сторону. Нет, люди не могут передвигаться так быстро. Очевидно, негры притаились за переборками, с бластерами наизготовку.
Вздрогнув, Летум обругал сам себя. Что за чушь лезет в голову?.. Сказывалось напряжение и форс- мажор, но ведь всему есть предел…
— Что стоите? — не выдержал наконец капитан. — Черт возьми, расскажет мне кто-нибудь, что там такое?
— В том-то и дело, сэр, — ответил Смайлсон, включив передатчик, — что ничего. Негры отключили свет.
— Значит, все-таки парочку фокусов выкинут, — мрачно сообщил капитан. — Всегда с ними так — каждый считает себя гребаным суперменом.
Не отрывая от темного проема глаз, Летум попросил лейтенанта:
— Скажи ему, чтобы открыл два других шлюза.
Смайлсон кивнул.
— Ни за что! — тут же откликнулся шкипер. — Откуда я знаю, что там такое?
Летум стиснул челюсти. Даже в фильмах пираты посылали на разведку роботов, или же обозревали чужие палубы с помощью мощных сканеров. Разумеется, ничего такого и близко не было на дредноуте: капитан отдавал предпочтение мебели из натурального дерева.
— Тогда что вы предлагаете, сэр?
Смайлсон чертыхнулся и перебросил коммуникатор Летуму — через головы абордажной группы. Не сходя с места, Летум подхватил прибор. На синем экране маячил бородатый монстр.
— Что вы предлагаете, сэр?
— Требую, чтобы ты пошел и разведал обстановку. Чего стоишь?
Летум не ответил. Он не дурак, равно как и не герой.
— У вас нет каких-нибудь сканеров, или, на худой конец, автономных видеокамер?
— Нет, черт возьми, — громыхнул капитан. — У нас нет даже детских хлопушек. Все, что тебе нужно, это фонарь и бластер.
— А как насчет скафандра? — заметил Летум. — Пошлите того, у кого он есть.
Пираты одобрительно заворчали.
— Проклятие! — крикнул Хоукинс. Вопль прокатился между стальных переборок. «…Клятие», — тут же ответило эхо из открытого шлюза. — Клянусь, если ты останешься на месте, я лично тебя пристрелю!
— Сначала поднимись сюда, — пробормотал Летум, отключая коммуникатор, — трусливая скотина…
Спрятав передатчик в карман куртки, он переложил фонарь в левую руку, а правой вытащил бластер. Глубоко вздохнул.
Капитан был отчасти прав. Если Летум не пойдет сейчас, пираты навсегда заклеймят его трусом. Это сейчас им страшно, и они могут думать лишь о собственной шкуре. Но пару часов спустя, стоит им только немного расслабиться, как кто-нибудь крикнет: «Эй, ребята, а капрал-то наш едва в штаны не наделал!..»
У него не оставалось выбора, если он еще хочет чего-то добиться в этой новой жизни. Очередной прыжок в дерьмо.
— Стойте здесь, — приказал он роте. — Сами знаете, что делать…
Пираты мрачно кивнули. Летум не знал, что делать ему, не то что им… Подсчитав свои шансы, он приуныл. Если за переборкой действительно притаились негры, Летум, даже пережив столкновение, будет почти наверняка расстрелян с тыла. Впрочем, бравые пираты запросто могли прикончить своего же капрала, случись у кого-нибудь обман зрения.
Вздрогнув, он поглядел на Брана. Вот здоровяку и представился отличный шанс. Летум вспомнил свои выводы: великан не верил в то, что люди могут оказаться лучше, чем о них говорят их же поступки. Самое время использовать этот совет.
Однажды Бран уже пытался прикончить капрала. Стоит ему только крикнуть «огонь!», и сотни игл разорвут Летума на части. Кто потом будет разбираться? Может, капитан даже обещанную награду за голову получит…
Заметив взгляд, Бран отвернулся от шлюза.
— Сэр… Можно мне с вами?
«Вот оно! — подумал Летум. — Конечно, мож…»
— Я пойду один. — Летум перехватил бластер. — Смотрите тут, не наделайте глупостей.
Ответом ему послужило молчание. Летум подошел к шлюзу. Черный прямоугольник казался разверстым зевом могилы, откуда веяло гнилью и сыростью. Фонарик висел в руке бесполезной тяжестью.
— Наконец-то, — ворчливо отметил шкипер. — Давай живее.
Летум не обратил внимания на комментарий. Он ступил внутрь стыковочного «хобота», через пять метров оканчивавшегося шлюзом контейнеровоза. Подвижные сегменты, покрытые ребристым пластиком, сопровождали каждый шаг тихим скрипом. Летум заставил себя не думать о том, что от космоса его отделяют какие-то сантиметры металла и пластика.
Глава 19
Летум шаг за шагом продвигался вперед. Рукоять бластера была уже мокрой, а по лбу катились крупные капли. Бровей у Летума не было, поэтому ему то и дело приходилось вытирать пот рукавом куртки.
Ни звука, ни дуновения ветерка. Тишину, сгустившуюся за спиной, можно было резать ножом.
Наконец «хобот» остался позади. Летум остановился у шлюза и заглянул внутрь. Осторожно, прижавшись к переборке — сначала в одну сторону, затем в другую. Фонарь осветил лишь чистый пол и серый пластик. Летум придвинулся ближе. Выставленный вперед бластер готовился жечь и убивать.
Летум повел фонарем. Светлое пятно стремительно скользило по пластику, пока не показалось на противоположной стене. Никого. Ничего. Пусто. То же самое — с другой стороны.
Летум даже потолок осмотрел. Удивительно, но негров-акробатов не наблюдалось и там.
«Трудно искать негра в темной комнате… Особенно, если его там нет». Летум Безликий, собрание изречений, том пятый.
Облегченно вздохнув, он обернулся и помахал рукой.
— Сюда! Все чисто.
Капитан фыркнул в динамике.
