Летум промолчал.
— Ладно, потом разберемся.
— Только в том случае, если я сочту это возможным.
Капитан пропустил дерзость мимо ушей:
— Мне сообщили, что ты скорее погибнешь, чем ступишь на палубу нашего корабля…
— Может, так и будет, — ответил Летум. — Может, по-другому. Все зависит от того, правдой ли являлось сказанное.
— А что тебе сказали?
— Лишь то, что опасность нам не угрожает. Все желающие могут присоединиться к вашему братству.
— Все так, — кивнул капитан.
— Но я не верю. Где гарантии, что нас не продадут на органы одной из тех клиник в Пограничье?..
Капитан задумался. Наконец сказал:
— Первый раз такого вижу. Все, кого мы забирали с собой, писали кипятком от восторга. Не похоже, чтобы ты осознавал ситуацию.
— Не всем же быть такими доверчивыми, — пожал плечами Летум. — Быть может, я единственный, кто разобрался в ситуации.
— Вижу, ты не простак. — Лицо капитана расплылось в улыбке, обнажив крупные и на удивление здоровые зубы. — Потому-то и теряю с тобой время. Не могу допустить, чтобы патрульный катер распылил такую добычу на атомы.
Теперь Летум не сомневался, что вспыхнул, словно красная лампочка. Он привык мыслить совсем другими категориями. Прежде он сам был охотником, а все остальные, соответственно, жертвами.
Теперь этому придется учиться и бездарному Маркизу…
Вспомнив братца, Летум понял, что должен выжить. Во что бы то ни стало.
— Я не самоубийца, — ответил он.
— Это я понял, — хохотнул пират.
— Капитан… — подал голос блондин.
— Да знаю я, знаю… — Капитан задумался. — Чем же мне тебя убедить…
Летум терпеливо ждал, всей душой желая, чтобы пирату это удалось. Все что угодно, лишь бы жить.
— Ага! — встрепенулся пират. Синее существо на его плече дернулось и хрипло каркнуло. — Возможно, тебе подойдет такой вариант…
— Я слушаю, — кивнул Летум.
— Правильно. Итак, ты и остальные рабы проходят на наш корабль, но оружие остается при вас. Если ты опасаешься, что мы продадим вас на органы, или сделаем что-нибудь другое, ты всегда успеешь выпустить лазер себе в голову.
Закончив, пират широко ухмыльнулся. Все остальные молчали.
Летум понял, что у него шок. К такому обращению он не привык. «Выпустить лазер себе в голову?.. Это что, шутка?» Но не похоже, чтобы капитан шутил. Видимо, это просто-напросто все, что он смог придумать. Единственный логичный выход из патовой ситуации.
— Я понял, — сказал наконец Летум. — Но где гарантия, что вы тут же не подключите тело к жизнеобеспечению? Насколько я знаю, органам это ничуть не повредит…
— Тогда можешь выстрелить себе в сердце, — раздраженно заявил капитан. — Можешь выжечь себе все внутренности, чтобы уже на небесах убедиться в том, что мы не врали. Поверь мне, парень, никакой гарантии я тебе дать не могу. Просто не имею возможности. Одно лишь честное слово.
— Времени не больше минуты, — сообщил блондин.
Капитан кивнул.
— Выбирай, что для тебя лучше. Рискнуть, или со стопроцентной надежностью отдать Богу душу.
Летум задумался. Выбор действительно прост. Как бы там ни было, капитан прав — откажись он от предложения, и торпеды патрульных разложат их всех на атомы. С другой стороны, на пиратском судне его может ожидать неизмеримо худшая участь. Но и спасение — тоже.
Может.
— Хорошо, — сказал Летум, опуская бластер. — Уговорили.
За спиной раздался облегченный вздох сотни рабов.
— Вот и славно, — усмехнулся пират. — Пошли.
Капитан развернулся и зашагал в конец коридора. Блондин, женщина и остальные потянулись следом. Летум отошел, освобождая проход.
Они шагали по коридорам, которых Летум не помнил. Открыть глаза ему удалось только в трюме, чтобы проснуться в очередном кошмаре. Без имени, каких-либо средств к существованию, даже без лица. Ублюдки цинично оставили ему память, но и за это спасибо…
Только вчера (или раньше?..) он даже помыслить не мог, что окажется в положении героя какого-то дешевого романа. Того самого чтива, что так любила его сестра. Тусклые, но мускулистые персонажи имели потрясающую способность вечно влипать в какие-нибудь неприятности, из которых потом, впрочем, с блеском выпутывались.
«Но здесь-то тебе не роман, — сказал себе Летум, оглядывая мрачные коридоры. — Все это по- настоящему». Меньше всего в этот момент он верил, что в финале его ждет сокрушительная победа над врагами, богатство и слава.
Все это уже у него было, все и много больше, но он сглупил и выпустил удачу из рук.
По законам приключенческого жанра он должен был бы пощадить Маркиза, и, вместо того, чтобы лишить предателя жизни, сослать его на какую-нибудь отдаленную планету. Но Летум не чувствовал в себе столько душевных сил. Он вообще не считал себя способным на милосердие, — как и героем, одним из тех идиотов-альтруистов, — а стальная мощь Автократии исключала какие-либо победы.
Однако, при всем при этом, жизнь не казалась менее привлекательной…
Летум встряхнулся, завидев пробоину в переборке. Пираты особо не церемонились — края оплавленного металла загибались на метры вокруг стыковочного шлюза. Пираты, выбегая из коридоров, спешили домой. Кое-кто тащил какие-то мешки, ящики, но большинство возвращались с пустыми (если не считать оружия) руками. Никто не обращал на рабов внимания. Летум и компания остановились, ожидая, пока рассосется пробка.
Как оказалось, их поджидал блондин. Скафандр морпеха обладал свойством мимикрии, а потому был неотличим от темной переборки.
— По-моему, — сказал он, — ты понравился капитану. Это редко кому удается.
— Весьма польщен, — сухо ответил Летум. Рука его по-прежнему сжимала рукоять бластера, пусть и висела вдоль тела.
— Да успокойся ты, — сказал блондин, доверительно наклоняясь. Летум с трудом сдержался, чтобы не отпрянуть. Но тут же напомнил себе, что это у него нет лица. — Никто не причинит тебе зла. Мы все здесь свои — такие же отщепенцы, как и любой из твоих рабов.
— Это я заметил, — кивнул Летум. Каждый из этих рабов действительно являлся его собственностью. Во всяком случае, с позиций законодательства Номада.
Поколебавшись, Летум сунул бластер за пояс и вытер потную ладонь о штаны. Рано или поздно, но пираты, — возникни у них такое желание, — найдут способ расправиться с ним без единого выстрела. В конце концов, это их корабль. «И их здесь сотни», — подумал Летум, оглядываясь.
— Вот и славно, — улыбнулся блондин. — Меня зовут Джек Смайлсон.
— Летум, — автоматически ответил Летум, и только тогда спохватился. — Летум… Джонсон.
— Интересное имя, — заметил Смайлсон.
— Мой папаша любил все необычное, — ответил Летум, и это была чистая правда. — Моего братца вообще назвал именем земного города.
— Ну-ну?..
