ниже разумного предела.
Между фонарными столбами качались бумажные гирлянды. Деревья стояли по-зимнему голыми, однако на снег не приходилось рассчитывать (за последние несколько лет он выпадал только в Канаде и России, да и то был какого-то желтого оттенка). Вдоль проезжей части плавали голограммы — отголоски Дня Независимости, праздновавшегося с большим размахом.
При каждом шаге блок памяти мягко стучал по ребрам. Компьютер наемник нес прямо в руке, благо весил тот не больше килограмма. Пистолет лежал на дне одной из придорожных канав, — неизвестно, насколько пострадали убийцы, да и кто они вообще такие. Полицейские же встречались в изобилии.
Как бы там ни было, Чейн не собирался уделять этому вопросу слишком много внимания. Эти проблемы его не касались — по крайней мере, сейчас. Ночь скоро кончится, а у него оставалось много дел. Но вначале следовало прояснить пару вопросов.
Вытащив наушник, наемник вставил шунт в специальный разъем. Затем коснулся единственной клавиши блока, приводя в действие аккумуляторы.
Вначале было молчание. Шагая по улице, Чейн прислушивался к треску помех — цифры перетекали из одного полушария в другой, пытаясь оживить электронные нейроны. Где-то внутри компактной машинки пробуждалось искусственное сознание.
Затем раздался голос. Наемник почувствовал себя некромантом, оживляющим мертвых. Он испытывал этакое нервное любопытство и все-таки не сомневался, что его ожидает успех.
— Где я? — спросил голос.
Чейн вздрогнул от неожиданности. Определенно, это голос Колла. Немного отдающий металлом, будто хакер звонил по дешевому тарифу откуда-то из Австралии. Возможно, именно таким он представлял себе собственный голос.
— Колл, дружище! — воскликнул Чейн. — Как я раз тебя слышать!.. Главное, не волнуйся. Все будет в порядке.
— Будет?.. — настороженно переспросил Колл. — А что сейчас? И почему вокруг так темно?..
Наемник решил, что не имеет смысла ходить вокруг да около.
— Видишь ли… Ты внутри блока памяти.
На несколько секунд воцарилась тишина.
— Вот оно что, — сказал хакер. — У меня была такая мысль. Стало быть, теперь я Призрак.
— Именно. Тебя это не беспокоит?
Чейн продолжал шагать по тротуару, не забывая оглядываться по сторонам. Никто не обращал внимания на иностранца, разговаривающего, казалось, с самим собой. Микрофон был встроен в наушник, а от него под пиджак уходил тонкий провод. Вероятно, там мог быть телефон.
— Беспокоит? — Голос усмехнулся. — Ты забыл, что Призраки не способны испытывать эмоций. Все это осталось с нашими биологическими телами, равно как и прочие электрохимические реакции… Кстати, где мое тело? Оно живо?..
Этого вопроса Чейн опасался больше всего.
— Тебя подстрелили, Колл. Раны были слишком серьезные, в больнице ничего не смогли сделать. Ты умер около часа назад. — Чейн хотел было добавить, что соболезнует, но передумал. Прежде ему не приходилось общаться с покойниками.
— Ага… И ты, стало быть, решил сделать Призрака?
— Как ты понимаешь, я не мог спросить разрешения. — Наемник помолчал. — Но я подумал, что ты не захочешь уйти, не попрощавшись.
— Меня уже ничто здесь не держит, — ответил Колл. — Я ХОЧУ уйти. Сотри меня, прошу. Хочу увидеть Бога.
— Ты Его уже видишь, забыл? Со мной разговаривает факсимильная копия Колла. — Чейн усмехнулся. — Уверен, Он где-то на небесах и хочет, чтобы ты мне помог.
— Помог?! — В электронном голосе, казалось, прозвучали эмоции. — Мне не до того, понимаешь? Я умер, блин!..
— Если тебе интересно, я почти достал ублюдков, которые это сделали.
— Не интересно, — буркнул Колл. — Какая теперь разница?..
— Действительно, разницы нет. Но я по-прежнему нуждаюсь в твоей помощи, — напомнил Чейн. — Помнишь, мы говорили об этом, когда… Ну, когда на нас напали.
— Отчетливо, — ворчливо отозвался хакер. — Значит, шантаж. Сволочь.
— Зачем же так грубо? — протянул Чейн. — Давай договоримся. Физического давления я оказать уже не могу, поэтому остается только это.
Заметив небольшое двухэтажное кафе, он вошел в гостеприимно распахнувшиеся двери. Посетителей было немного, на галерее — почти никого. Чейн направился к лестнице.
— Ты куда-то вошел? — поинтересовался Колл. — Звук изменился.
Не отвечая, наемник облюбовал столик в углу. Официантка появилась словно из-под земли. Чейн заказал пиво, пельмени, морскую капусту и жареного угря.
— Сволочь, — повторил Колл. — Набиваешь брюхо, тогда как другие страдают… Даже на том свете ты меня достаешь.
— В отличие от кое-кого, мне по-прежнему нужно справлять естественные потребности, — раздраженно ответил Чейн. — Так что, поговорим о деле или будем продолжать неконструктивный треп?..
Хакер молчал — просто для того, чтобы позлить собеседника. Наемник не сомневался, что умственные способности Призрака возросли на порядок. Если же подключить его к компьютеру, возможно, он сможет творить в Сети вещи, о которых прежде только мечтал.
— Колл, скажи… Почему ты не обзавелся Призраком при жизни?
— Разве ты считал меня идиотом? — буркнул хакер. — Кроме того, это непрофессионально. Ладно, поговорим о деле.
— Так-то лучше. — Чейн подождал, пока официантка поставит бокал, затем продолжил: — Речь идет о местном корпоративном заводе. Требуется прихватить пару вещиц, после чего быстренько смыться. Как всегда, ты прикрываешь из Сети.
— Очень мило, — прокомментировал Колл. — «IGQ» в последнее время не очень везет. На кого работаешь ТЫ?
— На тех, кто сделал твой блок. Присмотрись повнимательнее.
Чейн представил, как хакер шарит во тьме, пытаясь нащупать выключатель. Для наемника оставалось непостижимой тайной, что там было в действительности. Однако картины представлялись самые невероятные, что-то вроде лампы Аладдина — горы подушек, драгоценностей и кувшинов со шербетом.
Наконец Колл все-таки включил освещение.
— Вижу, «VERLOT». А здесь не так уж и плохо.
— А ты негодовал, — усмехнулся Чейн. — Так что, обсудим условия?
Колл помолчал, прежде чем ответить.
— Знаешь, о чем я подумал? — вкрадчиво начал он. — Все это похоже на то, что ты сам меня прикончил. Так дешевле, разве не правда?.. Записать сознание в стальную коробочку, а потом диктовать условия. Что скажешь?
— Скажу, что ты дурак. — Наемник глотнул пива. — Дурак был, дураком и остался. Даже процессоры не помогли.
— Но почему-то ты пришел ко мне, — заметил хакер.
— Тоже верно. Скажи, на какой счет перевести деньги. Они достанутся любому лицу, какому пожелаешь — мне все равно.
— Ну, если ты так говоришь… — Колл задумался. — Честно говоря, даже не знаю. Впрочем, была одна девчонка. Забавная такая…
— Прошу тебя, — поморщился Чейн, — избавь меня от подробностей.
— Хорошо. Извини, — добавил хакер. — Еще я хочу уточнить вот что…
Наемник молча пил пиво.
