тяжелым испугом, но вот специфический запах от его парадного костюма не могла вытравить никакая химчистка.
Поравнявшись с находившимся на противоположной стороне улицы проходом между рядами гаражей, Валентин приостановился, заколебавшись на секунду. Дело в том, что, воспользовавшись этим проходом, он мог сократить свой путь метров на четыреста-пятьсот. Днем он обычно так и делал, впрочем, как и многие другие обитатели этих мест, да и все, кто знал эту дорогу. Однако ночью здесь ходить опасались.
Место это пользовалось дурной славой. Прошлой осенью в течение одной недели здесь были ограблены два припозднившихся подгулявших прохожих. Да и вообще, пробираться в кромешной темноте по межгаражным закоулкам было страшновато. Поймав себя на этой малодушной мысли, Валентин решительно повернул налево: морской пехоте не пристало праздновать труса.
В конторе частно-розыскного бюро «Шерхан» к концу рабочего дня находились три человека: Павел Иванович Житков – директор, Сергей Игоревич Крылов – штатный сотрудник и Игорь Сергеевич Хохлов – внештатный сотрудник. Житков с Хохловым готовились к отъезду.
На следующее утро им предстояло выехать в Екатеринбург по заданию клиента – жены одного средней руки бизнесмена. Неделю назад ее муж выехал в этот город на три дня по своим делам и пропал.
Перед отъездом Житков в последний раз инструктировал остающегося на хозяйстве Крылова:
– Смотри тут поосторожней. Лучше отказаться от сомнительного клиента, чем вляпаться в неприятности. Что-то в последнее время мои бывшие коллеги…
– Менты? – уточнил Крылов.
– Менты, менты, – досадливо поморщившись, подтвердил Житков. – Так вот, что-то в последнее время они немного осатанели. Чуть что, лишают нашего брата лицензий. Так что лучше им дорогу не перебегать, а то без куска хлеба останемся.
– Осатанеешь тут, – вмешался Хохлов. – В прессе их совсем затюкали. Преступников не ловят, а сами то и дело вляпываются во всякое дерьмо. То пальбу откроют друг по другу, не разобравшись, то изобьют кого-нибудь не того.
– Не суди, и не судим будешь, – философски заметил Крылов.
– Да уж, – согласился Житков, – судимость нам совсем ни к чему. Сергей, вот, держи ключи от машины. Если узнаю, что ты на ней девочек катал, вычту из зарплаты по расценкам такси. Показания спидометра я специально записал.
– Слушай, шеф, – вдруг оживился Крылов, – чуть не забыл! Я тут присмотрел одну замечательную кандидатуру нам в секретарши.
А то эта бумажная работа совсем одолела. Давай, как только вы приедете, я ее к тебе приведу для переговоров?
– Чем же это она так замечательна? – с сомнением спросил Житков.
– Сам посмотришь, – с энтузиазмом заверил шефа Крылов, – чего я тебе рассказывать буду. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
– И смотреть не хочу, – отрезал тот.
– Это почему?
– Потому что и так знаю, что может вызвать у тебя такой энтузиазм.
– И что же?
– Блондинка, рост метр семьдесят три, остальные параметры: девяносто-шестьдесят-девяносто. Угадал?
– Примерно, – удивился Крылов, – разве что первая цифра чуть побольше, девяносто три.
– Сам мерил?
– На глаз оценил, – смутился Крылов.
– Напрасно, – наставительно упрекнул его Житков, – впредь, на тот случай, если тебе внезапно взбредет в голову заниматься кадровыми проблемами нашего бюро, всегда носи с собой портновский сантиметр.
– Что-то я не врубаюсь, – вступил в разговор Хохлов. – Вы про что это, ребята?
– Про объем груди, – просветил его Житков, – твой дружок считает, что этот параметр является основным при выборе кандидатуры на должность секретарши для нашего бюро.
– Ну, не основным, – обиделся Крылов, – но все же.., при прочих равных условиях… А по-твоему, что самое главное?
– Из цифр меня интересует только одна.
– Это какая, интересно?
– Возраст не менее пятидесяти лет. Все остальные – не важны.
– Э-э, – разочарованно протянул Крылов, – при таком возрасте остальные цифры и для меня не важны.
– На это я, признаться, и рассчитываю. Мне совершенно ни к чему, чтобы ты целыми днями крутился в конторе вокруг этих цифр.
– Зато, может быть, на работу опаздывать не будет, – ехидно предположил Хохлов.
Не ожидавший такого подлого удара в спину от лучшего друга, Крылов не нашелся, что ответить, а только гордо вскинул голову и негодующе сверкнул глазами.
– Овчина не стоит выделки, – буднично подытожил обсуждение кадровой проблемы Житков.
Не желавший сдаваться Крылов, намереваясь показать, что его, в конце концов, интересует дело, а не тактико-технические данные будущей секретарши, попытался перевести проблему в материально- техническую плоскость:
– Пока суть да дело, хотя бы автоответчик купили. А то, когда нас нет, даже на звонок ответить некому. Как будто у нас телефон отключили за неуплату. Перед людьми стыдно.
– – Это верно, – легко согласился Житков. – Вот ты его и купи, пока нас не будет. Я не думаю, что ты тут будешь задыхаться от наплыва посетителей.
– Инициатива наказуема, – насмешливо вставил Хохлов.
– Деньги давай, – сердито буркнул Крылов.
– Купи пока на свои. Хватит?
– Хватит.
– Я приеду – отдам. Счет не забудь выписать.
– Что я, маленький? – обиделся Крылов.
Глава 2
До прохода оставалось пройти каких-нибудь пять шагов, когда справа, из тени каштана, раздался негромкий ленивый окрик:
– Эй, ты! Подойди-ка сюда.
Валентин остановился, напряженно вглядываясь в темноту. Однако тень каштана была настолько густой, что ничего разглядеть не удалось.
– Тебе надо, ты и подойди, – резонно предложил Валентин невидимому собеседнику.
Кое-что в голосе неизвестного подсказывало ему, что это не был уличный грабитель. Для грабителя и хулигана голос был слишком ленив и самоуверен.
– Ты посмотри, да он, кажется, крутой, – удивленно-насмешливо отметил голос из темноты.
Гораздо важнее смысла слов, произнесенных этим голосом, было для Валентина осознание того факта, что это был другой голос. А это, в свою очередь, означало, что под каштаном стояло как минимум двое.
– Я, конечно, подойду, – покладисто согласился первый голос, – только как бы тебе от этого хуже не стало.
Это уже была прямая угроза. Валентин внутренне подобрался:
