собираюсь. Но если мой намек не понят, что ж, их дело, — только трое из вас доберутся до финала. Поэтому я хочу предложить, чтобы победитель поединка угостил своего противника в трактире за свой счет. Каждый из вас достойный воин и кому-то просто не повезет, так пусть же эта бесплатная выпивка будет ему утешением и пусть победитель проявит все свое благородство!
Если кто и был против, то их голоса потонули в одобрительном реве. Мое предложение настолько понравилось всем, что его приняли даже без обсуждения и голосования. Дождавшись тишины, я закончил:
— Раз все согласны, то пусть так и будет. Мне же остается только объявить начало турнира и пусть победит сильнейший!
Тайком вытирая пот, я опустился на свое место под гром аплодисментов. В этот день я завоевал сердца очень многих людей. Бросив взгляд в сторону родных, я понял, что сегодня мне еще удалось очень удивить своих родителей. Витька же был откровенно ошеломлен. Тут я заметил, что на меня внимательно смотрит король.
— Я все же думал, что мой сын преувеличивает твои таланты, — заметил он.
— О, я просто…
Отто махнул вниз, не давая мне продолжить.
— Кажется, сегодня появился новый обычай. И, должен признать, он мне нравится. Как благородно — угостить проигравшего. Вряд ли слишком много людей может похвастаться тем, что ввели новый обычай.
— Да какой это обычай? И при чем здесь благородство? Просто все эти гости так уменьшили мои припасы, что я решил, что имею право возместить хотя бы часть. Вот я и подумал, что стоит немножко потрясти их кошельки. Теперь после каждого поединка пары отправятся в ближайший трактир, где проведут довольно существенную часть своего времени. А еще в этом трактире они проведут не только свое время, но и оставят немаленькую часть своих денег. А уже потом часть этих денег вернется ко мне в виде налога. Конечно, они и так будут пропадать в трактирах, но у проигравших, как правило, остается мало денег, и они обычно уезжают, а так они останутся здесь, а платить за них будет победитель. Двойная выгода.
В этот момент стоило посмотреть на короля. Он выглядел так, будто проглотил лимон. Только сейчас я сообразил, что не стоило объяснять свое предложение. Пусть бы он считал, что это мое предложение вызвано исключительно благородством моей натуры. Даерх же и Ратобор, которые не пропустили ни слова из моего объяснения, с трудом удерживались от смеха.
— Энинг, — сквозь смех выдавил Ратобор. — Тебе надо пойти ко мне финансами заведовать.
— Не дело барона заниматься такими делами! — сердито заметил король.
— Отец, я же тебя предупреждал, что у него всегда свое мнение на все.
— Можно подумать ты его одобряешь!
Даерх пожал плечами.
— Скорее я воспринимаю его таким, каков он есть и не пытаюсь подогнать под какие-то стандарты.
Ратобор хитро взглянул на меня и повернулся к королю.
— Твой сын сказал очень мудрые слова. Не стоит каждого мерить своей меркой. К тому же по некоторым причинам, о которых мы с вами знаем, он и не может быть похожим на других.
Король демонстративно отвернулся от всех и стал смотреть на поле. Его же сын наклонился ко мне:
— Энинг, о чем это они говорили? Про какие причины?
Я неопределенно пожал плечами.
— Да так, есть кое-какие политические мотивы.
— Не пудри мне мозги, Энинг. Все эти причины я знаю гораздо лучше тебя. Отец считает, что мне нужно учиться управлять и заставляет читать все дипломатические бумаги. Я же ведь знаю отца, он никому не простил бы такого пренебрежения рыцарским кодексом, а тебе он даже ничего не высказал.
— Может, я ему понравился?
— Возможно. Но мой отец всегда долг ставил выше своих симпатий. Тем более ему понравиться мог только человек, который соответствует его представлению о рыцарях и баронах, а ты, уж извини, в его стандарты никак не вписываешься.
— Я же говорил, что есть политические причины…
— Эти причины могут заставить его терпеть тебя и только. Отец же явно заинтересован тобой. Они изучает тебя, а это для него совсем нетипично. Чтобы он так относился к человеку, который по его представлению не соответствует стандарту рыцаря, причины должны быть посолиднее политического интереса.
— Отто, считай, что ты угадал. Твой отец знает обо мне нечто, что заставляет его относиться терпимо к любым моим глупостям…
— …но сказать ты не можешь. Я все понял. Настаивать не буду. Если отец посчитает нужным, он сам мне все расскажет.
Я согласно кивнул головой и уставился на поле. Впервые я мог наблюдать за турниром рыцарей. Сколько раз я читал об этом! Сколько раз представлял себя отважным рыцарем, мчавшимся на коне с копьем наперевес навстречу какому-нибудь негодяю! Правильно говорится: «Будьте осторожны в своих желаниях». Вот теперь я сижу здесь и наблюдаю за самым настоящим поединком рыцарей, к тому же в скором времени мне предстоит самому принять участие в турнире. Однако до моего участия было еще далеко, и я мог позволить себе понаблюдать за представлением со стороны.
Впрочем, в этом зрелище я быстро разочаровался. Каждый поединок был похож на предыдущий и отличался только продолжительностью. Двое людей, нагруженные различным металлоломом, называющимся доспехами, садились на коней, (бедные животные) разъезжались в разные стороны от ристалища, ждали сигнала, а потом неслись навстречу друг другу, выставив копья. Если кому-то везло, то он ссаживал своего противника с первого раза, если нет, то, сменив обломки копий на целые, они повторяли представление. И так до тех пор, пока кто-то из них не оказывался на земле. Победитель получал очко и, соскочив с коня, обнажал меч. Если упавший еще не успевал подняться, то победитель быстро оказывался на лежащем и кинжалом царапал какой-нибудь обнаженный участок кожи. Однако подобное поведение считалось неспортивным, хотя и не наказывалось. Большинство поединщиков в этом случае давали сопернику подняться на ноги, а потом рубились с ним на мечах или на другом оружии, которое предпочитал тот, или иной человек.
— Скучно, правда?
Я удивленно обернулся к Даерху.
— Скучно?! Я думал ты глаз не оторвешь от поединка.
Отто рассмеялся.
— Не одному же тебе удивлять всех. Пора и тебе удивиться. Нет, ты прав, я люблю поединки, но здесь… убого. Сейчас сражаются слабейшие. Вот когда выйдут действительно сильные поединщики, тогда будет на что посмотреть. Да ты и сам видишь. Разве хороший воин будет так лезть напролом?
Я был полностью согласен с Отто. Такое ощущение, что каждый из сражающихся готов был лбом пробить крепостные стены… и делал это, кидаясь в лоб на своего противника. Никакой хитрости, никакого умения одна тупая сила — вперед, надавить, расплющить врага массой. Да отойди его противник в сторону этот вояка и остановиться вовремя не сможет, так и въедет в трибуны.
Но мой брат смотрел за всем происходящим очень внимательно и от избытка чувств иногда со всей дури стучал по ограждению.
— Вот кто настоящий рыцарь и барон, — услышал я ворчание короля, который наблюдал за моим братом. — Сразу видно, кто из них старший. Вот он настоящий рыцарь.
Я подавился смехом, услышав такой, с моей точки зрения, сомнительный комплимент, и задержал дыхание, стараясь не расхохотаться. Нет, ничего не получается. Под удивленные взгляды всех сидящих я выскочил с балкона, прислонился к стене и уже здесь дал волю смеху. Рядом со мной появилась Ольга и мой брат, который с недоумением смотрели то друг на друга, то на меня.
— Что с ним? — поинтересовалась Ольга.
