на них мало кто обращал внимание за это время.
В дальнем конце комнаты стоял игральный автомат.
Лансинг коротко и глубоко вздохнул. Итак, Джексон говорил правду — пока что все совпадало с его рассказом. Но, напомнил себе Лансинг, он мог сказать правду об этой комнате и соврать насчет всего остального. О том, что машина стояла здесь, легко было узнать, заглянув в эту комнату. Но это еще не доказывает, что остальная часть его рассказа правдива.
Свет от лампочки был тускл, и Лансинг осторожно начал пробираться к машине, внимательно следя за тем, чтобы не зацепиться ногой за неожиданные препятствия и не полететь на пол.
Он добрался до машины и остановился перед ней. Она ничем не отличалась от сотни других автоматов, которые были расставлены в сотнях уголков по всему университетскому кампусу, ожидая монеты, которая отправится в их недра, дабы затем наполнить фонды, предназначенные для заботы обо всех неудачливых сынах нации.
Лансинг сунул руку в карман и стал перебирать монеты, обнаруженные там. Нащупав четверть доллара, он вытащил монету и скормил ее машине. С терпеливой готовностью машина заглотила монету, и панель ее осветилась, показав цилиндры с нарисованными значками. Потом машина тихо кашлянула, хмыкнула, словно усмехнулась, словно бы они — машина и Лансинг — были товарищами, только что услышавшими неплохой анекдот.
Лансинг ухватился за рычаг и потащил его вниз с усилием, которого на самом деле не требовалось. Цилиндры завертелись, замигали цветные лампочки. Потом цилиндры остановились, но ничего не произошло. Как и со всеми остальными автоматами, подумал Лансинг. Этот ничем от них не отличается. Проглотил твои деньги и теперь усмехается, глядя на тебя.
Потом машина заговорила:
— Позвольте узнать, сэр, что вам понадобилось? — спросила машина.
— Гм, я еще не знаю точно, — пораженный, ответил Лансинг. — Кажется, мне ничего не нужно. Сюда я пришел, лишь чтобы удостовериться в факте вашего существования.
— Очень жаль, — сказала машина, — у меня много чего есть. Вы уверены, что ничего не хотите?
— Может, позволите немного подумать?
— Это невозможно, — отрезала машина. — Если человек пришел сюда, то он должен был перед этим подумать. И здесь тратить время не позволяется. Нет.
— Простите, — добавила машина. — Мне очень жаль.
— Однако я устроена так, — продолжала машина, — что не могу не отдать вам что-нибудь за опущенную вами монету. Я расскажу вам историю.
И она рассказала Лансингу крайне неприличную историю о семи мужчинах и одной женщине, которые оказались заброшенными на необитаемый остров. Это была отвратительная история, и притом без всякого социального значения.
Когда рассказ был закончен, Лансинг испытывая крайнее отвращение, ничего не сказал.
— Вам мой рассказ не понравился? — спросила машина.
— Не очень, — ответил Лансинг.
— Тогда у меня ничего не вышло, — вздохнула машина. — Подозреваю, что неправильно оценила ваш характер. И теперь я не могу все так оставить. За вашу монету я должна дать вам нечто, обладающее ценностью.
Она кашлянула и из недр автомата в ведро, стоящее перед машиной, упало и покатилось что-то металлическое.
— Пожалуйста, поднимите, — сказала машина.
Лансинг поднял предмет. Он очень напоминал ключ, вроде тех, которыми пользуются в домиках мотелей. Вернее, ключей было два, один побольше, другой поменьше, оба были прикреплены к продолговатому овальному куску пластика с номером и отпечатанным адресом.
— Не понимаю, — сказал Лансинг.
— Тогда — внимание. Слушайте, что я скажу. Запоминайте каждое слово. Вы слушаете?
Лансинг хотел ответить, но поперхнулся, потом выдавил:
— Я слушаю…
— Хорошо. Полное внимание. Отправляйтесь по указанному адресу. Если вы придете в обычное рабочее время, то дверь будет незаперта. Если после окончания рабочего дня — откройте дверь большим ключом. Вторым ключом откроете дверь комнаты номер тридцать шесть. Вы следите за мной?
— Да, я слежу, — сказал Лансинг, вздохнув и сглотнул.
— Открыв дверь номера, вы обнаружите дюжину автоматов, стоящих вдоль стены. Начав отсчет слева, перейдите к пятому автомату — именно пятому: один, два, три, четыре, пять — и опустите в прорезь доллар. Он вам выдаст взамен определенные эквивалент, после чего перейдите к седьмой машине, и опустите новый доллар…
— Я опущу доллар, — сказал Лансинг, — а за рычаг тянуть не надо?
— Конечно, надо. Вы никогда не играли с автоматом?
— Играл, само собой. Как я мог не играть?
— Совершенно верно, — сказала машина. — Вы хорошо запомнили мою инструкцию?
— Да, кажется.
— Тогда повторите, чтобы я убедилась.
Лансинг повторил то, что рассказала ему машина.
— Отлично, — похвалила его машина. — Постарайтесь не забыть. Рекомендую вам отправиться туда поскорее, пока не забыли какую-нибудь деталь. Вам понадобятся два серебряных доллара. У вас есть эти монеты?
— Нет, пожалуй, что нет.
— Тогда, — сказала машина. — Держите. Мы не хотим, чтобы возникли какие-то препятствия на пути к тому, что мы просим вас сделать. Мы заинтересованы в том, чтобы вся процедура была произведена с максимальной точностью.
Что-то со звоном упало в ведро.
— Поднимите, — сказала машина. — Это доллары.
Нагнувшись, Лансинг взял два серебряных доллара. И положил их в карман.
— Вы уверены, что все запомнили? — еще раз удостоверилась машина. — У вас нет вопросов?
— Один вопрос, мне кажется, имеется. Что все это значит?
— Пока не могу вам ответить определенно, — с сожалением сказала машина. — Это было бы против правил. Но могу заверить вас, что все, что случится, будет вам только на величайшую пользу.
— А что случится? Что пойдет мне на пользу?
— Нет, профессор Лансинг. Больше я вам ничего не могу сказать.
— А откуда вы узнали мое имя? Я ведь вам не представился.
— Заверяю вас, — сказала машина. — Что представляться у вас не было необходимости.
С этими словами машина щелкнула, и погасла. Стало тихо.
Лансинг дернул рычаг, потом пнул машину ногой. Не эту именно машину, а все те машины, которые всю его жизнь поглощали брошенные монеты, а потом рычали и смеялись ему в лицо.
Машина пнула в ответ, попав в лодыжку Лансинга. Он не успел заметить, как и чем пнула его машина, но это произошло на самом деле, потому что было больно. Он попятился. Машина стояла по- прежнему в темноте и тишине.
Тогда Лансинг развернулся и, прихрамывая, вышел из комнаты.
4
Придя домой, Лансинг налил себе стакан и присев у окна, стал наблюдать, как наступают сумерки. Все это, заверил он себя, полная смехотворная нелепица. Это произойти не могло, просто не могло. Но он
