равнины. Через несколько минут он вернулся.
— Коннелли не отвечает, сэр. Его передатчик молчит.
Ледрэш тяжело опустился на выветренный обломок скалы.
— Не отвечает?
— Нет, сэр.
Дрилом провел языком по жарким губам.
— Улетел.
Ледрэш сухо кивнул.
— Не хотите пройти на мой корабль? Там и поговорим, — предложил он.
Дрилом было отказался, заявив, что предпочитает беседовать у себя в салоне, но потом махнул рукой и согласился: не стоило опасаться Ледрэша. Нидлянин с удивлением почувствовал, что ему нравится этот богатырь. Дрилом был потрясен ходом событий, но и Ледрэша поразило исчезновение Коннелли, что подтверждало догадку: оба они — товарищи по несчастью. Теперь у Дрилома не было сомнений — Ледрэш такой же мнимый землянин, как и он сам. И пока они препирались друг с другом, настоящие земляне опустились на планету-ловушку, подобрали Коннелли и улетели.
Командиры молча поднялись на узкий мостик и взошли на борт корабля, ничем не отличающегося, как убедился нидлянин, от его собственного. Они сняли скафандры.
Недавние соперники Дрилома были гуманоидами и легко могли сойти и за землян, и за нидлян. Высокого роста, ширококостные, смуглые.
Ледрэш провел рукой по волосам.
— Нас надули, — хрипло сказал он и криво улыбнулся Дрилому. — Обвели вокруг пальца.
— Надо сначала проверить, — не сдавался Дрилом.
— Но как?
— Осмотреть корабль Коннелли.
Ледрэш нахмурился и, подумав, вызвал двух подчиненных.
— Одевайтесь, вы, оба. Возьмите еще и этих двоих, — он указал на людей Дрилома, — отправляйтесь туда вчетвером и быстро все разузнайте.
Дрилом кивнул нидлянам.
— Ступайте с ними, — приказал он. — Одна нога здесь, другая там.
Потянулись тягостные минуты, разведчики трусили по голой равнине. Дрилом потерял их из виду, когда все четверо подошли к туманным предгорьям и принялись отыскивать проход к кораблю Коннелли.
Шло время, напряжение росло. Наконец, когда, казалось, миновал не один час, разведчики вернулись.
— Ну что? — спросил Дрилом, заранее зная ответ. — Нашли кого-нибудь?
— Ни души, — доложил один из посланных. — Они бросили входной люк открытым. Корабль пуст.
— Конечно же, Коннелли улетел, — констатировал Ледрэш.
— Они оба улетели, — поправил его Дрилом.
— Оба? Я-то думал, что там один землянин.
— Нет, не один, — пояснил Дрилом. — На борту корабля находился пленник
— высокопоставленный нидлянин.
— Ну и ну!
Они сконфуженно улыбнулись друг другу, понимая, что их провели.
— Вы не землянин, я не ошибся? — проговорил наконец Дрилом.
Ледрэш покачал головой.
— Нет смысла притворяться, когда и так все ясно. Я — корилянин. И бьюсь об заклад, что вы прилетели с Нидлы.
Дрилом кивнул. Они сидели в корабле корилян, пристально глядя друг на друга. Им было о чем побеседовать. Кориляна — огромная планета, расположенная почти посередине между Землей и Нидлой. Разведка нидлян доносила, что соотечественники Ледрэша проводили действенную политику, которая могла принести им существенную выгоду в случае столкновения двух других крупнейших держав Галактики. Поэтому они приняли СОС Коннелли и выработали план, точно такой же, как у нидлян. План обмана и похищения Коннелли. Но у них ничего не вышло.
СОС с крошечной планеты был принят и землянами.
— Зачем вы сели здесь? — поинтересовался Дрилом.
— Чтобы захватить землянина, — ответил Ледрэш. — А вы?
— За тем же.
— Я не буду больше вас расспрашивать, — проговорил Ледрэш. — Мы и так попали в весьма щекотливое положение.
Дрилом улыбнулся квадратному, грубо скроенному корилянину.
— Я вам признаюсь. Как только Коннелли вернется на свою планету с нашим начальником штаба, все военные секреты Нидлы попадут к землянам.
— Печально, — посочувствовал корилянин. — Очень печально для вас. — Он встал и пересек салон. — Нам стало известно, что вы хотели напасть на землян. Теперь этот план отпадет.
— Не будем больше говорить об этом, — предложил Дрилом. — Должны же мы хранить секреты в тайне, правда? Вы ведь знаете, что наши планеты — потенциальные противники.
— Нам-то какое дело? — проговорил Ледрэш. — Он повернулся лицом к нидлянину. — Мы оба человеческие существа, — вымолвил он торжественно. — И у нас есть нечто общее — земляне нас великолепно надули.
— Пожалуй, вы правы, — согласился Дрилом. Он улыбнулся и протянул руку корилянину.
— Товарищи по несчастью, — сказал он.
Несколько мгновений они молчали, глядя на встающее солнце. Рассвет был вялый, над планетой- ловушкой поднялась невзрачная, третьестепенная звезда, породив тусклую желтоватую зарю. Дрилом внезапно почувствовал, что дьявольски устал, ведь он всю ночь провел на ногах.
— А теперь заглянем ко мне, — предложил Дрилом.
— Неплохая мысль, — кивнул Ледрэш.
Они молча брели по песку.
— Странно все это, понимаете, странно, — вдруг произнес Дрилом.
— Что именно?
— Видите ли, мы опустились на эту планету в одинаковых кораблях, одинаково нейтрализовали силовое поле, чтобы избежать ловушки. И Коннелли сразу после переговоров обстрелял нас обоих.
— А вот настоящие земляне, — подхватил Ледрэш, — прибыли на таком же корабле, выглядели точно так же, как и мы, делали то же самое, но Коннелли с ними улетел.
— Какое это имеет теперь значение, — отозвался озабоченно Дрилом, когда они подошли к узкой лестнице, ведущей на корабль. — Мы вели себя одинаково. Только цели у нас были разные. Он не знал о них. И тем не менее сразу определил подлинных землян.
— Да, — подтвердил корилянин. — Но как?
Дрилом протиснулся через воздушный шлюз, за ним последовал Ледрэш. Они сбросили скафандры, и Дрилом вынул из шкафчика бутылку. Нидлянин наполнил две рюмки.
— Знаете, почему я предложил зайти ко мне? — сказал он. — Нам просто необходимо выпить. — Дрилом успел лишь поднести рюмку к губам, как услышал взволнованный возглас Прибора.
— Зайдите сюда, — приказал командир нидлян.
Прибор влетел в командный отсек и сразу отпрянул, увидев рослого корилянина, развалившегося в кресле, но Дрилом нетерпеливо махнул рукой, заставив его говорить.
— Я прослушивал ленты перехвата, сэр. По-видимому, мы записали разговор между пилотом третьего корабля и Коннелли.
