— Если тебе не хочется, ты, конечно, не обязана. Но…
Она поцеловала его в лоб.
— Разве я сказала, что не хочу лететь?
Сцена прощания была красивая, надолго останется, подумал Кеннеди, вновь вызывая ее в памяти через три недели после отлета. Да, суббота, 30 декабря 2044 года — завершающий день старого года, а для Теда и Мардж Кеннеди — последний день пребывания на Земле.
Поле космодрома N-7 в Нью-Джерси покрывал свежевыпавший снег — мягкий, пушистый, искрящийся земной снег, непохожий на унылый, в синих пятнышках снег Ганимеда. На рождество был сильный снегопад, и за городом намело сугробы. Бюро управления погодой разгонять снеговые тучи тоже не всегда удавалось, но Кеннеди этому даже радовался: мало найдется зрелищ, равных по красоте белизне снега, падающего на фоне черноты зимней ночи.
Космический корабль гордо возвышался посреди космодрома. Прежде он принадлежал Корпорации, а теперь перешел ООН. Команда осталась прежней, но больше не подчинялась бывшим хозяевам. Состоявшийся в ноябре суд полностью покончил с Корпорацией.
Провожать пришли Флэхерти, генеральный секретарь ООН Айзекс, представители большинства стран, а также корреспонденты главных газет, телевизионных станций и информационных агентств.
Кеннеди стоял между Флэхерти и Айзексом. Генеральный секретарь говорил:
— Ваша работа будет очень важна нам, мистер Кеннеди. Люди всего мира могут быть уверены: каждое ваше слово оттуда будет передано жителям Земли без малейших искажений.
С корабля подали знак, что все готово. Кеннеди выступил с краткой прощальной речью и направился по чистому снегу к ожидающей его ракете.
Перестали сверкать вспышки, выключились камеры.
Он вместе с Мардж взошел на трап.
Провожающие махали ему, он тоже помахал в ответ и нырнул в люк. Теперь его к гамаку провели с уважением.
Им с Мардж выдали по таблетке граванола. С улыбкой Кеннеди вспомнил свой недавний опыт на этот счет и спокойно проглотил таблетку.
Назавтра на Земле должен был наступить день без даты, вне череды дней недели — Всемирный праздник Конца года, когда наступит всеобщее безудержное веселье. В ожидании старта Кеннеди вспомнил, как полгода назад всемирный праздник Добавочного Дня принес с собой черное отчаяние. Через день на Земле настанет Новый год. А для него начнется новая жизнь.
Постоянный представитель комиссии ОНН на Ганимеде. Большое звание, но ответственность еще значительнее. В его руках теперь задача убедить ганнитов, что народы Земли станут относиться к ним как к братьям. И что Корпорация не выступала от лица всех землян.
Надо будет привлечь уважение и любовь ганнитов. Они помнили его как не похожего на других, поэтому он надеялся на их доверие. Кеннеди попросил доверить ему такую работу, которая позволила бы исправить причиненное зло и помочь ганнитам забыть первые горькие встречи с пришельцами с Земли. Он получил что просил и теперь не сомневался в успехе: ганниты мудры и прислушаются к его словам. Настанет время для обмена знаниями — культура ганнитов и земная техника послужат взаимному обогащению. А Кеннеди приложит все силы, чтобы обмен состоялся.
Когда ракета стартовала, он подумал: теперь на Земле станут праздновать наступление Нового года, рождение 2045-го из опустевшей скорлупы 2044-го. И он сам переродился за полгода: из служащего третьего класса, подвизающегося в безумном мире манипуляции общественным мнением, он превратился в человека с настоящим делом, реальными задачами, которые намеревался выполнить, не поступаясь новыми принципами.
В космосе множество миров, настанет день, и человек встретит другую разумную расу, за ней третью. Опыт Ганимеда поможет установить еще новые и новые контакты.
Полет прошел без происшествий, приближалась посадка. Земля осталась позади туманным воспоминанием. Впереди ждал Ганимед.
Появился корабельный врач.
— Сэр?
— Что вам, Джонсон?
— Через двенадцать минут начнется торможение. Я принес граванол вам и вашей жене.
Мардж с улыбкой взяла таблетку и тут же положила ее в рот. Но Кеннеди отодвинул руку медика.
— Нет, спасибо, Джонсон. Хочу увидеть все своими глазами.
— Тед!
— Я уже через это проходил, Мардж. И на этот раз хочу остаться посмотреть все от начала до конца.
Он пристегнулся, откинулся в гамаке и стал смотреть, как разрастается белый шар Ганимеда за иллюминатором. Корабль начал спускаться, Кеннеди улыбнулся про себя в ожидании посадки.
